Pronto, Liu Tongyi empuja la puerta y entra, luego la cierra tras de sí.

—Los sirvientes están preparando un bote. El comerciante Wan partirá muy pronto.

Coloca sobre la mesa un fardo envuelto en tela que ha estado sosteniendo y continúa:

—Habrá seis barqueros en la barca para llevar al comerciante Wan a su barco.

Liu Tongyi mueve un bonsái que hay en un soporte frente a la ventana y, para mi sorpresa, aparece un agujero en la pared que revela un largo y estrecho pasadizo.

—Cuando salgas por aquí llegarás al lugar donde están reunidos los barqueros.

Le dirijo una mirada.

—¿Cómo piensas enfrentarte a Wang You?

Liu Tongyi parece perfectamente sereno.

—Siempre hay una manera. No te preocupes.

Le dirijo otra mirada y, recogiendo el fardo, me dirijo a la abertura del pasadizo y arrojo el fardo dentro antes de girar el bonsái, cerrando la entrada. Lo agarro del brazo.

—Ya que tienes vino en el barco, ¿no quieres beber conmigo?

Liu Tongyi me mira con el ceño fruncido.

—Su alteza, el tiempo apremia. Si no se marcha ahora…

—¿Por qué tendría que irme? Quiero que te quedes conmigo, Ransi.

Su brazo se pone rígido por un segundo, y medio lo arrastro hacia la puerta. Wang You está esperando en la entrada del pasillo. Paso con Liu Tongyi junto a él.

—Eunuco Wang, voy a tomar unas copas con el señor Liu. Puedes adelantarte y descansar dentro de la habitación.

Detrás de mí, Wang You responde con un «como usted desee».

Me detengo una vez que he conseguido arrastrarlo hasta la sala.

—Bien. Comerciante Mei, ¿dónde hay un buen lugar para que bebamos?

Liu Tongyi me mira con expresión algo rígida. Llama a un sirviente y le pregunta algunas cosas, luego se gira para decirme:

—Por aquí.

Liu Tongyi me lleva a otra habitación pequeña y apartada.

Primero los sirvientes traen vino y, poco después, platos de comida. Engullo una copa tras otra, y mientras lo hago, le pregunto a Liu Tongyi:

—¿Por qué has tenido que venir?

Hay una copa de vino delante de Liu Tongyi y por más que intento convencerlo, solo bebe lo suficiente para mojarse los labios.

—Solo estaba de paso.

Me rio en voz alta.

—Ya has traído al mayor de los Yun hasta aquí, así que ¿cómo es eso de «solo estaba de paso»?

Liu Tongyi parece indiferente.

—Resulta que el comerciante Wan también quería venir, así que lo traje conmigo.

Vuelvo a reírme en voz alta y continúo bebiendo.

Antes de darme cuenta, ha oscurecido fuera. Hago una visita a los baños con un ligero tropiezo en mi andar, y a mi regreso estoy a punto de continuar cuando Liu Tongyi se levanta de repente, se acerca a la pared, rodea con los brazos un jarrón y lo gira. Se abre otro agujero en la pared.

Me quedo mirándolo un poco sin habla.

—Comerciante Mei, ¿cuántos pasadizos secretos tiene realmente este barco?

Liu Tongyi saca otro fardo de un lugar desconocido.

—Su alteza, por favor, váyase tan pronto como pueda mientras esté oscuro. El eunuco Wang está durmiendo en la habitación, así que no hay por qué preocuparse.

Dejo la taza y lo miro fijamente.

—Entonces, ¿qué pasará contigo? Cuando Wang You despierte, ¿qué le dirás?

Liu Tongyi sigue sonando tan indiferente como antes.

—Su alteza, no se preocupe. Naturalmente, tengo alguna forma de escapar.

Me dan ganas de reír. El dolor detrás de mis costillas izquierdas se intensifica; puedo saborear la sangre en mi garganta.

Temblorosamente, me levanto del asiento y me acerco a él. Liu Tongyi me aprieta el fardo en la mano, pero yo le agarro del brazo y, dando tumbos, termino aferrándome a él.

Liu Tongyi vuelve a quedarse muy quieto. En voz baja, le digo al oído:

—Es inútil. Tú entiendes lo meticuloso que es su majestad. Me otorgó veneno el día que me convocó para verlo a solas. Mi vida acabará esta noche.

Liu Tongyi es tan cálido. Hace que mi corazón se serene.

Me cuesta mantenerme en pie. Resulta que hay una cama en la habitación y me dejo caer en ella, llevándomelo conmigo. No puedo ver la expresión de Liu Tongyi en este momento, solo le digo:

—Ransi, lo siento. No iba a involucrarte de nuevo. Puede que sea el destino; mientras el final me sobreviene esta vez, tú sigues siendo quien está a mi lado.

Soy por naturaleza alguien que aprecia la vida. No tengo idea de porqué nace la gente, y no sé si existen los fantasmas. Tal vez la vida sea brevemente tener, y la muerte sea para siempre carecer. En cualquier caso, tener siempre es mejor que carecer. Eso es lo que pienso.

Por eso, sea cual sea el estado de las cosas, siempre pongo a prueba mi ingenio y empleo todos mis medios para mantenerme con vida.

Es una lástima; cuanto más lucho, más difícil me resulta huir.

Ahora que he llegado a esta coyuntura, contrariamente a lo que esperaba, no tengo ningún otro sentimiento, solo un aturdimiento desconcertante.

Le digo a Liu Tongyi:

—Ransi, ya te he dicho que no me debes nada. No tienes por qué tratarme así, pero gracias, por hacerlo.

Aparentemente desde una gran distancia, la voz de Liu Tongyi dice:

—… No estoy haciendo esto por algún sentimiento de que te debo algo. Menos aún lo hago para que me des las gracias.

Con la mente en blanco, cierro los ojos. Para poder escuchar esas palabras, esta vida mía ha valido la pena.

—Liu Tongyi, si hay …

Si hay… Me lo pienso y no termino la frase. Cualquier «si» que pueda decir puede resultar falso, y en un momento real y tangible como este, me parece inapropiado decirlo.

Si, digamos, lo que viene después es solo una noche de sueño sin sueños, y cuando me despierte por la mañana podré verlo nada más abrir los ojos, y oírle decir…

¿Príncipe Huai? ¿Su Alteza? ¿Comerciante Zhao?

No importa cuál.

Mientras pueda ver, pueda oír… qué maravilloso será.

En la oscuridad impenetrable, inconscientemente abro los ojos. Distingo vaga el rostro de alguien.

Cuando consigo enfocarlo, me doy cuenta de que es Liu Tongyi.

Está de pie junto a la cama con un cuenco en las manos.

—¿Estás despierto?

Por un segundo me quedo estupefacto, pero enseguida me incorporo.

—¿Dónde estamos?

Liu Tongyi dice con calma:

—En el barco. Anoche te quedaste dormido en este camarote, comerciante Zhao. Ya es de madrugada. ¿Dormiste bien?

Frunzo el ceño y al instante me duele la cabeza como si me hubieran clavado agujas en el cráneo. Liu Tongyi me tiende el cuenco. Lo acepto y me lo trago.

—Ransi, ¿cómo encontraste el antídoto que me salvó?

Vaya, y el antídoto es bastante sabroso; agradablemente dulce, con la fragancia de la sopa de ciruelas en escabeche de osmanto.

Liu Tongyi dice:

—Esta es sopa de ciruelas encurtidas para la resaca. No es que estuvieras envenenado, así que ¿para qué ibas a necesitar un antídoto?

Me siento más que perplejo y el cerebro me duele aún más. Abro la boca, pero no salen palabras. Liu Tongyi me tiende una servilleta antes de entregarme una carta.

Tomo la servilleta, me limpio la boca y a continuación acepto la carta.

En el sobre hay escrita una sola línea: «Solo para tus ojos, tío». Está escrito por Qizhe.

Liu Tongyi se da la vuelta con el cuenco vacío.

—El eunuco Wang se fue antes del amanecer. Dejó esta carta para que te la entregara.

Escucho mientras los pasos de Liu Tongyi se alejan y las puertas se cierran antes de abrir la carta. No hay saludo ni inscripción, solo una única línea…

«Siempre he creído en ti, tío, pero tú nunca has creído en mí».

Es casi mediodía y hace bastante sol, lo que hace que la superficie del océano brille tanto que me duelen los ojos.

Encuentro a Liu Tongyi a la sombra bajo la cubierta, mirando a lo lejos. Me pregunto qué estará mirando. Al acercarme, me dice:

—El mayordomo Wang quería que le dijera a su alteza que durante el viaje siguió órdenes estrictas de su majestad, y que le gustaría que lo disculpara por sus muchas faltas. También me ha dicho que el frasco de porcelana blanquiazul es un objeto antiguo que seguramente habrás olvidado, pero que su majestad quería que él te la diera como recuerdo. Dejó el frasco en la habitación de invitados.

No digo nada.

Tras un momento de silencio, Liu Tongyi se gira hacia mí.

—Comerciante Zhao, me pregunto cuáles son tus planes ahora.

Me encuentro con sus ojos.

—¿Qué planes te gustaría que tuviera, comerciante Mei?

Liu Tongyi hace una pausa, y luego dice:

—Realmente no debería decir demasiado al respecto, pero si… si todavía quieres ir a Java, sé dónde puedes embarcarte con seguridad en un buen barco.

Lo considero, y le digo con una sonrisa:

—Bueno, eso… no es algo con lo que deba molestarte. Me he acostumbrado a ir de un sitio a otro y sé cómo moverme. Mientras haga buen tiempo, me despido.

Envuelvo el frasco y las ropas y pertenencias que me ha dejado Wang You en un fardo y, colgándomelo de los hombros, salgo del camarote.

Detrás de mí, Liu Tongyi dice:

—Comerciante Zhao.

Me giro para mirarlo. Me dice:

—Ya es mediodía. ¿Por qué no te quedas a comer antes de irte?

Me rio.

—Mejor no. Si me quedo a comer, la tarde llegará antes de que nos demos cuenta y acabaré retrasando mi viaje un día entero.

Me doy la vuelta para marcharme una vez más, y Liu Tongyi dice, de nuevo:

—Comerciante Zhao.

Y una vez más me giro para mirarlo. Sus labios se mueven sin decir palabra, y finalmente me dice:

—Cuídate.

—Cuídate, comerciante Mei. El camino es largo, pero si está en las estrellas, nos volveremos a ver.

Salgo de la pasarela hacia la orilla y, tras caminar un trecho, me doy la vuelta para mirar hacia el barco. Puedo distinguir vagamente una figura de pie en la proa, pero la luz del sol es tan deslumbrante que apenas puedo verla. Tal vez no esté realmente allí.

Me doy la vuelta, rodeado de gente que va y viene; mi destino está lejos y el viaje es largo.