Apenas había traspasado la puerta trasera cuando el joven inmortal asistente me dijo:

—Por fin llega, Song Yao Yuanjun. Xingjun lo ha estado esperando media jornada ya. —Me condujo a través de varias cumbreras y puertas, hasta llegar a un gran estanque envuelto en neblina. Mingge Xingjun estaba sentado con las piernas cruzadas junto al estanque, aparentemente en reposo con los ojos cerrados. La neblina se elevaba del agua humeante del estanque. ¿Sería posible que también hubiera aguas termales en la Corte Celestial? El Viejo Mingge sí que sabía disfrutar de la vida, teniendo un termal en casa para remojarse de vez en cuando.

Después de que el joven inmortal me llevó junto al estanque, hizo una reverencia y se retiró. Me acerqué a Mingge Xingjun. Con los ojos aún firmemente cerrados, Mingge Xingjun de pronto exhaló un largo suspiro y recitó:

—¡Ay! Cada bocado y cada trago están predestinados; la causa engendra efecto, tal es el camino del universo…

Suspiró de manera tan ominosa que se me erizó el vello.

Habría un debate doctrinal estos días. ¿Acaso Mingge Xingjun ya se habría adelantado al Paraíso Occidental para tomar té también?

Levanté la esquina de mi túnica y me senté.

—Xingjun, puedes ahorrarte esas sutiles alegorías budistas del Paraíso Occidental. El Emperador de Jade me ordenó venir a escuchar toda la historia de tu boca, así que vayamos al grano.

Mingge Xingjun abrió los ojos para mirarme y soltó otro largo suspiro.

—Este termal tiene buena pinta —comenté.

—¿Qué termal? —dijo Mingge Xingjun—. Eso es el Estanque Contemplador del Hado. Permite ver eventos futuros.

Con la mano a medio camino de remover el agua, la retiré de inmediato, avergonzado.

—Tras regresar a la Corte Celestial, Hengwen Qingjun vino a verme —dijo Mingge Xingjun—, y ya le conté toda la historia entre tú y Tianshu. Qingjun debería habértelo relatado todo.

—Así es —respondí. Pasamos media jornada sentados junto al estanque y él me lo contó todo.

Mingge Xingjun me miró con compasión. Lentamente, preguntó:

—Song Yao Yuanjun, ¿sabes cuál fue el mayor error que cometiste al descender esta vez al mundo mortal?

El Emperador de Jade ya me había hecho esa pregunta en el Jardín de los Melocotones Inmortales. Parecía incluso haberme dado ya la respuesta. En aquel entonces estaba completamente confundido; ahora, en cambio, lo entendía todo con absoluta claridad.

Respondí:

—No debí, unido aún a Tianshu Xingjun, ir a seducir a Hengwen Qingjun ni tentarlo a probar el amor del mundo mortal.

Mingge Xingjun seguía mirándome con compasión. Sin cerrar del todo los ojos, dijo:

—Equivocado. No deberías haber permitido que Hengwen Qingjun conociera el amor mortal, y luego involucrar a ese zorro.

Lo que Hengwen me contó junto al estanque de lotos –sobre el hilo y Du Wanming– me había caído como un rayo, dejándome aturdido. Pero ahora, mi mente estaba en tal estado de caos primigenio que bien podría haber sido realmente alcanzada por un trueno.

Salí tambaleándome de la residencia de Mingge Xingjun.

Él había hundido las manos en el Estanque Contemplador del Hado; las espirales de niebla que se alzaban se transformaron en una imagen…

Hengwen dormía en el diván, y un zorro de pelaje níveo inclinaba la cabeza, lamiéndole los labios.

La niebla volvió a cambiar, mostrando otra escena: Hengwen estaba de pie junto al río celestial, y a su lado había un hombre. Solo podía ver sus ropajes ondeantes, no su rostro, pero aun así supe que ese hombre no era yo.

—En aquel entonces —dijo Mingge Xingjun—, cuando Hengwen Qingjun acababa de nacer, el Emperador de Jade me ordenó que adivinara su destino. Se profetizó que en su vida, Hengwen Qingjun estaba destinado a sufrir una tribulación amorosa. Con este espíritu del zorro de las nieves.

»Song Yao Yuanjun, aquel día nunca debiste hacer que Hengwen Qingjun comprendiera el amor mortal, y menos aún permitir que ese zorro se acercara a él.

»Nunca debiste dejar que ese zorro arriesgara toda su cultivación para salvar a Hengwen Qingjun —dijo Mingge Xingjun—. Hengwen Qingjun le debe mil años de cultivación y una deuda de gratitud por haberle salvado la vida. Y debes saber que toda deuda, tarde o temprano, debe pagarse.

»El Emperador de Jade creyó al principio que tu único papel había sido el de una variable que interfirió con el destino predestinado entre Tianshu Xingjun y Nanming Dijun —añadió Mingge Xingjun—. ¿Quién habría esperado que también fueras el puente entre Hengwen Qingjun y ese zorro?

Una deuda contraída, naturalmente, debe ser pagada.

Tianshu y yo estábamos unidos por el hilo del vínculo inmortal. Mingge Xingjun dijo que había contraído una deuda conmigo de la vida en que fue Du Wanming. Por eso me había protegido en la Corte Celestial y soportado tanto sufrimiento.

El zorro, enamorado de Hengwen, arriesgó su vida y mil años de cultivación.

Hengwen le debía al zorro, y ahora yo volvía a deberle a Tianshu.

Así que, al final, todas las afinidades predestinadas no eran más que deudas que debían ser saldadas. Y el destino de Hengwen resultó ser el zorro.

Avancé tambaleándome por el sendero solitario por el que ahora caminaba, y no pude evitar soltar una risa amarga.

Había sido una inmortal en la Corte Celestial, y había visto a incontables inmortales; pero, en verdad, quien predijo mi fortuna en aquel entonces fue el verdadero inmortal.

Tal como se había dicho, mi destino seguía siendo la soledad eterna.

Tianshu Xingjun y Nanming Dijun estaban hechos el uno para el otro.

Yo fui quien se interpuso y alteró sus destinos.

A Hengwen Qingjun le estaba predestinada una tribulación amorosa con un zorro, y yo, haciendo de casamentero, terminé por convertir aquello en realidad.

Cada cual tenía su afinidad predestinada, excepto yo. A mí me estaba destinado a interpretar papeles secundarios en estas historias. Si no era la vara que separaba a los amantes, era el puente que los unía.

Caminé hacia el Palacio Yaoguang, y los soldados celestiales de guardia alzaron sus alabardas para interceptarme.

—¿Podrían hacerme un favor, caballeros? —les dije—. No vengo con otra intención que la de ver a Tianshu Xingjun.

Los soldados me observaron con semblantes imperturbables.

Entonces, He Yun salió de un costado.

—El Emperador de Jade no ha prohibido que Song Yao Yuanjun visite a Tianshu Xingjun —dijo—. Déjenlo pasar.

Con las manos unidas en señal de cortesía, agradecí a He Yun, quien a su vez me correspondió con una leve inclinación de cabeza.

Acto seguido, entré con paso decidido en el Palacio Yaoguang.