Ya estaba anocheciendo. Mientras el sol se ponía, unos deslumbrantes rayos de color rojo dorado se colaban por la ventana. Dado que era el final de verano y el comienzo del otoño, la brisa vespertina era fresca, con un pequeño rastro de esencia de loto procedente del estanque pequeño. Así de encantadora era la escena.
Mu Ruoyan clavó sus ojos en mí, su expresión era como una vasija de agua clara y ondulante que se había vuelto tan quieta como un espejo. Tal como esperaba, la reencarnación de Tianshu seguía siendo tan sereno como lo había sido en la Corte Celestial, comportándose con una actitud distante. Su corazón podía estar en caos, pero mantenía las apariencias y se aferraba a su papel de inválido.
Mu Ruoyan habló con una voz suave y tranquila. Sus primeras palabras me tomaron por sorpresa.
—¿Es el joven señor Li el famoso señorito de la Comandancia del Este? ¿La encarnación de un señor estelar de la que tanto se habla?
Los rumores sí que viajan rápido. Le solté la mano y esbocé una sonrisa.
—Eso del descenso de la Estrella del Tigre al mundo mortal no es más que el disparate de un charlatán. ¿Cómo podría existir un fenómeno tan raro y místico en este mundo?
«La verdadera reencarnación de un señor estelar está sentada en esa cama: tú, señor excelso, que arrastraste a este inmortal a esta tediosa tarea contigo».
Mu Ruoyan se levantó de la cama.
—Este humilde servidor lo escuchó por casualidad mientras pasaba por una posada rural. —Sonrió—. Por favor, disculpeme si lo he ofendido de alguna manera, joven señor Li.
Me acerqué a él y lo miré directamente a los ojos.
—Tú ya eres mío. No hay necesidad de tales cortesías entre nosotros.
«Tianshu Xingjun, por favor, agárrate fuerte cuando escuches estás bruscas y repentinas palabras».
El rostro de Mu Ruoyan palideció aún más. La fresca brisa de la tarde se coló en la habitación, haciendo que la fina tela de su única túnica ondeara ligeramente. Parecía que un poco más de viento podría derribarlo.
A pesar de eso, aquella suave y cortés sonrisa permaneció en su rostro. Mantenía su porte refinado.
Suspirando para mis adentros, este señor inmortal observó cómo sus labios pálidos se abrían y cerraban mientras me decía:
—Es un privilegio para este humilde servidor poder poner un pie en el recinto de la mansión del Príncipe de la Comandancia del Este el día de hoy. Supongo que debe haber conocido mi paradero durante todo mi viaje. Le estoy eternamente agradecido por haber salvado mi vida en la montaña, a las afueras de la ciudad…
Lo interrumpí:
—No me vengas con discursos como «no puedo pagar su bondad». Estarás conmigo durante mucho tiempo; tienes todo el tiempo del mundo para pagarme como prefieras.
El rostro demacrado de Mu Ruoyan se puso aún más pálido. Cubrió su boca con la manga y tosió un par de veces. Con una amarga sonrisa forzada, respondió:
—Un hombre honesto no habla con rodeos, así que seré franco. Yo, Mu Ruoyan, soy un fugitivo buscado. Al traerme al recinto del Príncipe de la Comandancia del Este, joven señor Li, seguramente tiene sus propios planes. Sin embargo, este humilde servidor no es más que un hombre sin futuro, con mi vida y mi muerte a merced del cielo. Por tanto, no soy digno del gran esfuerzo que ha invertido.
La amargura en su tono era evidente.
Después de haberlo observado tambalearse al borde del colapso durante un buen rato, este señor inmortal no tuvo más remedio que extender una mano para sostenerlo. Mu Ruoyan, incapaz de retroceder a tiempo, se quedó rígido.
«Tch, este señor inmortal solo estaba halagándote. No es como si realmente fuera a hacerte algo».
Pero tenía que interpretar a fondo el papel de este personaje villano. Medio apoyándolo, medio abrazándolo, dije:
—Ruoyan, eres un hombre inteligente, así que no te ocultaré la verdad. Cuando te capturé, mi primera intención era escoltarte de regreso a la capital. Pero me enamoré de ti a primera vista y no pude soportar hacer tal cosa. Después de reflexionar, decidí mantenerte en la mansión. Por una parte, puedo estar cerca de ti todo el tiempo. —Le aparté un mechón de cabello que le caía sobre el hombro y esbocé una sonrisa siniestra—. Y por la otra, ese general Shan tuyo es realmente un hombre de espíritu indomable. Sería maravilloso si pudiera conocerlo a través de ti.
Sin esperar a ver la expresión de Tianshu, sacudí mis mangas, me di la vuelta y me reí en voz alta.
—Debes estar cansado. Toma una siesta. Cuando la luna brille clara y luminosa, este joven señor vendrá a pasar la noche.
Salí de la habitación. El sol del atardecer estaba medio sumergido en el horizonte, y las nubes rosadas brillaban. Le instruí a la joven sirvienta:
—Traele sopa y bocadillos para acompañar el té al joven señor Yan. —Volví rápidamente a la alcoba y me tomé dos tazas de té. Me toqué el brazo derecho, el que había envuelto a Tianshu. Un sentimiento extraño e indescriptible me invadió.
Por el rabillo del ojo, vi una cabecita que asomaba por debajo del marco de la puerta, mirándome. Me sonrió con una boca a la que le faltaban dos dientes; era el sobrinito de este señor inmortal, el hijo de Li Sixian, Li Jinning.
La sola visión de aquel pequeño travieso bastaba para provocar jaquecas a todos en la mansión del príncipe. Sin embargo, este señor inmortal los había asustado tanto a él como al hijo de Li Siyuan, Jinshu, en el patio desde el primer encuentro. Después, había quedado establecido como la encarnación de la Estrella del Tigre. Así, cada vez que Jinshu me veía deambular por la mansión, salía disparado, atreviéndose apenas a asomar medio rostro desde detrás de pilares y esquinas. Este otro, en cambio, me seguía con diligencia. Al principio se limitaba a acompañarme; después, el pequeño pillo empezó a lanzarme piedras cuando le daba la espalda.
Un día, mientras estaba sentado en un pabellón del jardín trasero, salió rodando de entre los matorrales y se arrojó sobre mis rodillas. Con los ojos muy abiertos y una expresión de absoluta solemnidad, me preguntó:
—Tío, todos dicen que eres un espíritu de tigre blanco. ¿Es mentira?
—Estrella del Tigre Blanco, no espíritu de tigre blanco —lo corregí. Que este señor inmortal se hubiera convertido en la Estrella del Tigre era una cosa; ¿qué dignidad me quedaría como inmortal si, en cambio, fuera rebajado a un simple espíritu de tigre?
Li Jinning infló las mejillas.
—¡Decir que mi tío es un espíritu de tigre blanco tiene que ser mentira! La cara de un tigre es redonda. La cara de mi tío no es redonda. ¡Mi tío no es un tigre!
Se me humedecieron los ojos. ¡Qué perspicaz era este párvulo! Pensar que, de arriba abajo, nadie en toda la mansión podía compararse con un niño de siete u ocho años.
Extendí la mano para acariciarle la cabeza. Él inmediatamente mostró sus dos dientes superiores faltantes y trepó sobre mis rodillas.
—Tío, no eres un espíritu de tigre, pero ¿puedes contar historias de espíritus de tigre?
Sonreí con benevolencia.
—Claro que sí, no solo de espíritus de tigre. Tu tío puede contarte historias de espíritus de zorros, osos negros, arañas y ciervos de río.
Li Jinning agarró el frente de mi ropa con entusiasmo.
—¡El espíritu de oso negro! ¡Quiero escuchar sobre el espíritu de oso negro!
Este señor inmortal se aclaró la garganta y comenzó el relato. A mitad de la historia, Li Jinning ya estaba completamente recostado sobre mí, dormido profundamente, con la saliva cayendo sobre mi túnica. Sin otra alternativa, lo llevé de regreso al patio interior y se lo entregué a la nodriza. Desde entonces, Li Jinning se pegó a mí como si fuera mi sombra, apareciendo en mi patio una o dos veces al día.
En este momento, al darse cuenta de que lo había visto, Jinning cerró de inmediato la distancia que me separaba del umbral de la puerta. Se subió a las rodillas de este señor inmortal con dificultad.
—Tío, quiero comer huevos de ave asados.
Me dolía la cabeza.
—Aquí no hay huevos de ave asados. Vuelve y pídeselos a tu madre. Que en la cocina te asen codornices.
Jinning sacudió la cabeza.
—No quiero codornices asadas. Hay un nido de pájaros en el árbol del patio trasero. Tío, vayamos a derribar el nido para comer huevos de ave.
«Este mocoso sí que está bien enterado».
Lidiar con Tianshu Xingjun antes ya me había agotado la energía, así que, ¿cómo iba a tener fuerzas para entretener a un niño? Puse una expresión severa.
—¡Bah, «derribar» mi trasero! ¿Y si te caes? ¡Vuelve a tu habitación y practica tu caligrafía!
Jinning hizo un puchero, pero sus pequeñas manos seguían aferradas a mi túnica.
—No voy a volver. Quiero escuchar la historia del espíritu de lagarto. ¡Cuéntamela, tío!
Está bien, entonces. De todos modos, este mocoso seguramente se dormiría a mitad de la historia, y una vez que se durmiera, este señor inmortal podría tener algo de paz. Espíritu de lagarto… ¿Cómo inventar algo sobre un espíritu de lagarto?
Como era de esperarse, Jinning se quedó profundamente dormido a mitad de la historia. Lo cargué fuera de la habitación. La nodriza de la rama mayor de la familia, ya acostumbrada a este ritual, estaba esperando en el patio. Hizo una reverencia y me saludó con una sonrisa.
—Así que ha estado molestando al tercer joven señor otra vez.
Entonces ella se llevó a Jinning y regresó al patio Shen de mi hermano mayor, y finalmente pude disfrutar de algo de paz y tranquilidad.
Al primer signo de la noche, las linternas cobraron vida con su luz.
Terminé de cenar, me bañé y cambié de ropa, luego llamé a la sirvienta de la habitación contigua para preguntar por el joven señor allí. Como ya casi era la hora, este señor inmortal debía ir a dormir con Tianshu.
—El joven señor no se encuentra bien —respondió la sirvienta—. Solo bebió dos sorbos de té por la tarde, tosió un rato y luego se desmayó; recién ha despertado, por lo que esta humilde sirvienta salió a calentarle el té.
Emití un sonido de entendimiento y caminé con cautela hacia la cámara contigua. Al escuchar un objeto caer al suelo, empujé la puerta. En la débil luz amarilla, Mu Ruoyan colgaba de una viga del techo; una tira de su cinturón de seda blanca estaba enrollada con fuerza alrededor de su cuello.
Mi corazón se hundió. No esperaba que Tianshu Xingjun fuera tan frágil ante la humillación. Solo había dicho unas pocas palabras por la tarde, y eso fue suficiente para que quisiera morir. Me apresuré a liberarlo, llevando su cuerpo de vuelta al suelo. Si Mu Ruoyan moría, ¿cómo se lo iba a explicar al Emperador de Jade?
Mu Ruoyan yacía flojo y liviano en el pliegue del brazo de este señor inmortal, con los ojos cerrados y el rostro completamente pálido. Dudé un momento antes de poner un dedo bajo su nariz. No respiraba. No importaba lo que hiciera, desde pellizcarle el surco nasolabial hasta golpearle la espalda, no reaccionaba. Qué abominable que esos viejos del cielo ni siquiera consideraran esta coyuntura crucial; en ese momento crucial, seguía sin poder usar ni un poco de mis poderes. Sin más opción, me armé de valor y acerqué mis labios para canalizarle un poco de aire inmortal.
Nuestras bocas se conectaron. Los labios de Tianshu estaban fríos como el hielo, pero sorprendentemente suaves. Al tocarlos, una punzada de culpabilidad me atravesó; con esto me había aprovechado bastante de Tianshu Xingjun. Oh, bueno, ya que lo pienso, que lo considere como su pago por haberlo salvado dos veces.
Separé los dientes de Tianshu Xingjun con mi lengua y le canalicé un soplo de aire inmortal. Cuando terminé, levanté la cabeza para limpiarme la boca; si Hengwen Xingjun se entera de esto, nunca dejará de recordármelo.
Tianshu respiró hondo, y sus pestañas se agitaron. Golpeé su espalda unas cuantas veces, y mientras sus ojos se abrían despacio, pronto estalló en un ataque de tos.
Le sonreí ferozmente.
—¿Buscas la muerte justo bajo mis narices? Me esforcé tanto para traerte hasta aquí. ¡¿Cómo podría dejarte morir tan fácilmente?!
El Emperador de Jade no se anduvo con rodeos cuando se trató de los primeros veinte años de tormento. No me costó mucho levantarlo y arrojarlo a la cama.
Mu Ruoyan me miró con furia, sus ojos fríos y severos. Luego, con el fugaz indicio de una sonrisa amarga en las comisuras de sus labios, cerró los ojos.
Este señor inmortal se sintió inmensamente abatido y miserable. Todos dicen que es difícil ser una buena persona, pero la verdad es que es aún más difícil ser un villano. Ya no podía soportar ver a Tianshu en su estado actual.
Hace varios miles de años, cuando ascendí por primera vez a la Corte Celestial, el emisario celestial me llevó a presentarme ante los distintos inmortales. Fue entre las nubes flotantes del Noveno Cielo que conocí a Tianshu Xingjun.
Él acababa de salir del Palacio Beidou. Las otras seis mansiones del Beidou Qixing –las siete estrellas de la Osa Mayor– lo seguían. En el resplandor plateado, vi una figura elegante y ecuánime con túnicas blancas y una horquilla de jade. Era una visión que uno no se atrevería a mirar fijamente, pero de la que tampoco se podía evitar querer echar un vistazo. Él era, sin duda, el más magnífico de entre los inmortales.
Siguiendo el consejo del emisario celestial, me hice a un lado y esperé respetuosamente. Luego me arrodillé y toque el suelo con mi frente.
—Este humilde inmortal es Song Yao, un recién llegado a la Corte Celestial. Saludos a Xingjun.
Una mirada tan clara y fría como las estrellas se detuvo en mi por un breve instante. Asintió con la cabeza y me saludó de vuelta, luego siguió su camino sin siquiera intercambiar una sola cortesía. Ni siquiera el Emperador de Jade se dio tantos aires.
El Tianshu Xingjun de entonces era altivo y distante. ¿Quién habría pensado que ahora se vería reducido a tal estado? Es más, fue este señor inmortal quien había causado este miserable espectáculo ante mí ahora.
«Oh, qué pecado. Este señor inmortal está cometiendo un pecado. El Emperador de Jade está forzando a este señor inmortal a pecar… ».
Fue con una profunda amargura que continué dirigiéndome a él de forma tan despiadada:
—¿Quién diría que el joven señor de la mansión del primer ministro Mu terminaría buscando una cuerda para ahorcarse como una mujer? ¿Sabías que la lengua de un ahorcado se alarga al menos tres centímetros y que sus intestinos se vacían? Los sirvientes de mi mansión tendrían que pasar medio día fregando el suelo solo para recoger tu cadáver. ¿Quieres que tu abuelo, tu tío, tu padre y tu madre te vean como un fantasma ahorcado en el inframundo?
Mu Ruoyan estaba tan atónito como una estatua de madera.
Le quité los zapatos y calcetines, lo moví a la parte interior de la cama y lo cubrí con una colcha delgada. Luego, abrí la puerta y mandé a traer otro juego de almohadas y ropa de cama.
Cuando dos jóvenes sirvientas entraron con la ropa de cama, el color desapareció de sus rostros al ver la banda aún colgando. Con una expresión fría, les ordené que dejaran la ropa de cama y retiraran la banda. Las jóvenes sirvientas, sin atreverse a decir más de lo necesario, se marcharon con la cabeza gacha.
Me deshice de mi túnica exterior y sacudí la colcha para desplegarla. A Tianshu, que parecía dormitar de cara a la pared, le dije:
—A partir de esta noche, dormirás conmigo. Con el tiempo, sin duda llegarás a ver la buena persona que soy.
La lámpara de aceite se apagó, y la habitación se hundió en la oscuridad. Me acosté en la cama y cerré los ojos. La respiración del hombre a mi lado era apenas perceptible mientras yacía allí, inmóvil.
