Chen Jingyin cumpliría dieciséis años este año.

Hace unos meses, en un banquete, conoció a Qi Yan y se enamoró de él a primera vista.

—Desde entonces, la señorita Chen viene a la mansión de vez en cuando. Nunca viene con las manos vacías y siempre trae algo hecho por ella misma —dijo Zhi Gui.

—¿No necesita una dama soltera evitar sospechas? —preguntó casualmente Xia Xun.

Zhi Gui dudó.

—Las palabras y acciones de la señorita Chen son, ciertamente… atrevidas —dijo—. Puesto que el duque Chen no interviene para detenerla, me temo que las personas ajenas no tenemos derecho a opinar al respecto. Esas nobles damas, por el contrario, hablan con frecuencia de ella, y lo que dicen es, en su mayoría, inapropiado, razón por la cual esta sirvienta no se atreverá a repetírselo a usted.

Xia Xun miró hacia el patio a lo lejos.

Bajo la deslumbrante luz del sol, el vestido de Chen Jingyin brillaba tanto que a Xia Xun le escocían los ojos y no podía verle la cara.

Apartó la mirada, recogió el tazón, raspó el arroz de las paredes del tazón con una cuchara y se lo llevó a la boca.

Como la expresión de Zhi Gui cambió un poco, Xia Xun dijo enseguida:

—No me gusta comer esto, no lo traigas aquí en el futuro.

Temía que ella lo viera acabándose la comida, pensara que le gustaba y pidiera que alguien se lo cocinara todos los días.

Zhi Gui asintió de manera obediente.

—Esta sirvienta entiende.

Chen Jingyin desapareció en un abrir y cerrar de ojos, conducida a otra parte por las sirvientas de la mansión.

Xia Xun no tenía ningún interés en ella. Zhi Gui guardó los platos y se marchó, y él se sentó frente a la ventana aturdido.

Muchos años atrás, el patio de la Mansión Qi estaba desierto.

El estanque del patio estaba tan seco que no había ni una gota de agua. El fondo del estanque estaba al descubierto, agrietado y cubierto de maleza desde hacía mucho tiempo.

La hierba crecía salvajemente, alcanzando alturas extraordinarias.

En aquella época, Xia Xun trepaba a menudo por el muro y se escondía en la hierba.

Al principio, la casa estaba deshabitada. Un día, entró a hurtadillas como de costumbre y se sentó en la hierba. De repente, se oyeron pasos detrás de él.

Xia Xun miró hacia el sonido, y el hombre se encontró con su mirada y se acercó a él, preguntándole cómo se llamaba y por qué estaba aquí solo.

Xia Xun le preguntó quién era.

Le dijo que acababa de comprar esta casa no hacía mucho.

—Hay tantas casas buenas en la capital, ¿por qué compraste esta? Está tan rota, debes haber sido engañado —le dijo Xia Xun.

El hombre le contó a Xia Xun que originalmente era hijo de un funcionario, pero que sus padres habían sido asesinados por un traidor y su familia había pasado por tiempos difíciles, e incluso le habían arrebatado su hogar ancestral.

No tenía adónde ir y, desesperado, utilizó el poco dinero que le quedaba para comprar esta casa desierta y vivir hasta el final de sus días.

También le dijo a Xia Xun que se llamaba Qi Yan.

Un año después, Xia Xun y su hermano mayor fueron a la cárcel.

En la cárcel, descubrió que el «traidor» que había mencionado Qi Yan era su padre Xia Hongxi.

Hoy en día, el patio había sido renovado hacía poco y el estanque estaba lleno de agua que brillaba y ondulaba ante los ojos de Xia Xun.

Cerró los ojos y, cuando volvió a abrirlos, un bello rostro apareció de repente al otro lado de la ventana.

Cuando la chica lo vio, se sobresaltó. Perdió el equilibrio y cayó de repente hacia atrás.

La sirvienta se apresuró a ayudarla. En su ansiedad, la muchacha pisó el dobladillo de su falda, tropezó y cayó sobre la sirvienta.

De repente, la escena se volvió caótica. La sirvienta se apresuró a ayudarla a levantarse. La chica se cubrió la cara con un abanico presa del pánico y preguntó avergonzada y sorprendida:

—¡¿Por qué hay alguien en la casa?!

No muy lejos, varias sirvientas de la casa de Qi Yan se apresuraron hacia allí, gritando con todas sus fuerzas:

—¡No puede venir aquí, no puede venir!

»¡El señor lo ha ordenado! ¡Nadie puede acercarse a la casa principal! ¡Por favor, llévense a la señorita Chen rápido!

»¡Rápido! ¡Deténganlas!

Esta muchacha Chen Jingyin definitivamente no tuvo suerte, pensó Xia Xun.

En cuanto Zhi Gui entró en el patio y contempló la desordenada escena, avanzó e interrogó a las sirvientas:

—¿Qué están haciendo? ¡¿Por qué han traído a la señorita Chen a un lugar como este?! ¡El señor ordenó que ninguna persona ajena se acercara a la casa principal! Si molestan al joven señor, esperen a que vuelva, ¡seguro que las castiga!

Excepto la sirvienta traída por Chen Jingyin, todas las demás se arrodillaron en el suelo.

No se arrodillaban por Zhi Gui, se arrodillaban por Xia Xun.

—¡No las defenderé! Si el joven señor no las perdona, ¡sigan arrodillándose! —reprendió Zhi Gui.

Xia Xun comprendió.

Temían que se quejara con Qi Yan y les preocupaba ser castigadas, así que se arrodillaron y le suplicaron clemencia.

Chen Jingyin no sabía qué hacer y, confundida, se cubrió la cara con un abanico.

—No es gran cosa. No se arrodillen. No me gusta que haya mucha gente alrededor. Sólo váyanse —dijo Xia Xun.

Una vez perdonadas, todas se dispersaron, dejando a Chen Jingyin y a su sirvienta solas.

Las mejillas de Chen Jingyin se sonrojaron; solo entonces recordó que debía saludar.

—Yo… yo no sabía, no sabía que hubiera alguien en la casa principal. Todos decían que el señor Qi había partido a la corte, así que ¿cómo… cómo iba a…?

Zhi Gui intervino para suavizar la situación.

—El joven señor Xia es un pariente lejano del señor. Ha venido a la capital y se alojará aquí por una temporada.

Chen Jingyin volvió a inclinarse.

—Mucho gusto, joven señor Xia. Hace un momento… debí de haberlo hecho reír…

Xia Xun permaneció inexpresivo, sin dignarse siquiera a pronunciar una palabra de cortesía.

Chen Jingyin se mostraba visiblemente nerviosa, con los dedos entrelazados unos con otros.

Zhi Gui preguntó con voz apacible:

—Señorita Chen, ¿ha venido por algún asunto importante?

Chen Jingyin negó varias veces con la cabeza.

—¡No, no! He oído que el señor subsecretario Qi está herido, así que preparé personalmente algunos bocadillos para él.

Con una expresión tímida y llena de afecto, continuó:

—Ayer, cuando mi padre regresó de la corte, mencionó que había visto al señor subsecretario Qi con la mano vendada y que parecía estar lesionado. Me sentí muy preocupada, pero como no tengo conocimientos médicos, no supe cómo ayudar. Por eso pasé la noche preparando unos bocadillos que ayudan a reponer la sangre, solo como una pequeña muestra de mi preocupación…

Cuanto más hablaba, más tímida se volvía, y su voz se fue apagando poco a poco.

Zhi Gui avanzó y tomó de la mano de la sirvienta la caja de madera que contenía los bocadillos.

—Esta sirvienta agradece a la señorita en nombre del señor.

—¡Pero quiero que los pongan en su habitación! ¡En cuanto vuelva, sabrá que he estado aquí! —dijo Chen Jingyin tercamente. Parecía emocionada, y los lujosos adornos de su cabeza se balanceaban con sus movimientos.

—Eso… —Zhi Gui no se atrevió a tomar una decisión y miró a Xia Xun avergonzada—. Joven señor, ¿qué piensa?

Chen Jingyin también se giró hacia él.

—¿Qué debo pensar? ¿Qué tiene que ver conmigo? —dijo Xia Xun con indiferencia.

Zhi Gui dejó escapar un suspiro de alivio.

—Ya que al joven señor no le incomoda, esta sirvienta colocará la caja de comida allí.

Chen Jingyin sonrió. Miró a Xia Xun, dudó un momento y, armándose de valor, le habló:

—Si al joven señor no le disgusta, ¿por qué no los prueba? Es pariente del señor Qi y su gusto debe de ser parecido al suyo; si a usted le parecen buenos, quizá también le agraden al señor Qi.

Se sonrojó y se mordió el labio inferior.

—Si no le resultan deliciosos, volveré de inmediato y los prepararé otra vez.

Estaba llena de anhelo y expectación; sus ojos brillantes lo miraban sin apartarse de él. Xia Xun no pudo negarse y respondió con indiferencia:

—Como quieras.

Chen Jingyin se llenó de júbilo. Tomó la caja de madera de manos de Zhi Gui, se acercó con pasos ligeros, levantó la tapa y sacó un trozo de dim sum, que le tendió a Xia Xun.

Xia Xun lo tomó a regañadientes.

Cada trozo de pastel tenía impresa una flor de melocotón. La corteza era crujiente y hojaldrada y el relleno tan suave que se deshacía en la boca.

Chen Jingyin esperaba con impaciencia su reacción.

—¿Cómo está? ¿Le gustará al señor Qi comérselo?

Xia Xun emitió una vaga afirmación.

Ella sonrió con alegría.

—¡Genial! ¡Ahora puedo volver a casa con tranquilidad! Cuando el señor Qi regrese, ¡debe decirle que he estado aquí!

Zhi Gui la llevó a las puertas de la mansión y la subió al carruaje. Todavía decía que le dijeran al señor Qi que ella misma había hecho los pasteles.

Cuando ella se fue, pareció llevarse consigo a una multitud. La mansión recuperó su tranquilidad, y los cantos de los pájaros, silenciados durante mucho tiempo, volvieron a resonar entre los patios y los altos árboles.

Zhi Gui guardó la caja con los bocadillos.

Xia Xun, apoyado en el respaldo de la silla, continuó mirando distraídamente la superficie del lago, cumpliendo a la perfección su papel de prisionero en arresto domiciliario.

Después del almuerzo, sintiéndose somnoliento, se acostó en la cama y pronto cayó en un sueño profundo.

Alguien entró para bajar las cortinas de gasa alrededor de la cama. Sintiendo el movimiento, abrió los ojos y vio que no era Zhi Gui, sino otra sirvienta que nunca había visto antes.

Al verlo despertar, la sirvienta le hizo una reverencia.

—Joven señor, el señor ha ordenado que a partir de ahora yo me encargue de atenderlo.

Xia Xun, sin darle mucha importancia, preguntó de manera casual:

—¿Y Zhi Gui?

Ella se sobresaltó y respondió titubeando:

—El señor Qi acaba de regresar, y Zhi Gui… ella tiene otras tareas que atender.

Xia Xun la miró de hito en hito y notó que sus ojos estaban enrojecidos, con un brillo de lágrimas.

—¿Por qué lloras?

La mano de la sirvienta tembló, dejando caer la cortina de gasa.

—¡No, no es nada! ¡Solo me entró arena en los ojos!

—¿Le ha pasado algo a Zhi Gui? —le preguntó Xia Xun.

Ella apretó los labios sin decir nada y negó ligeramente con la cabeza.

—Si no quieres decírmelo, no deberías comportarte así delante de mí —dijo Xia Xun con indiferencia.

Ella se arrodilló de repente y, con voz temblorosa, exclamó:

—¡Perdone, joven señor! Para ser sincera, es que… el señor ha regresado… Se enteró de que la señorita Chen vino y lo vio a usted. Culpó a Zhi Gui por no seguir sus órdenes y quiere echarla. Como Zhi Gui y yo somos del mismo pueblo, me siento mal por ella, por eso no pude contenerme… ¡No fue mi intención!

Una figura apareció en la mente de Xia Xun.

Su antigua sirvienta, Shaobo.

Xia Xun era hijo de una concubina, tenía un estatus bajo en la familia y a menudo era intimidado.

Shaobo creció con él, siendo un año más joven que él. Desde que era un niño, los dos recibieron muchas palizas juntos.

Después de que la familia Xia fuera eliminada, todos los sirvientes fueron dispersados y él no había oído hablar de ella desde entonces.

Muchos años después, Xia Xun todavía no sabía si estaba viva o muerta.

Zhi Gui parecía de la misma edad que Shaobo en ese momento…

Xia Xun suspiró y se sentó.

—¿Dónde está Zhi Gui ahora?

La sirvienta se arrodilló.

—¡Joven señor, por favor, no vaya a suplicar por ella! Si mi señor sabe que fui yo quien se lo contó, ¡no me perdonará! ¡Quizás me eche a mí también!

Xia Xun se acercó a la mesa, tomó una taza de té y la estampó contra el suelo.

—¡Joven señor! —exclamó ella.

El sirviente de afuera oyó el ruido y se apresuró a entrar. Al ver los fragmentos esparcidos por el suelo, de inmediato la regañaron:

—¡¿Cómo puedes ser tan torpe?! ¿¡Incluso rompiste una taza!?

Xia Xun fingió estar enojado:

—¿Qué clase de té es este? Es absolutamente imbebible. ¡Llamen a Zhi Gui para que me prepare té!

El sirviente dudó, claramente en un dilema:

—Esto… joven señor… Zhi Gui ella…

—¿No vas a obedecer mis órdenes? —le preguntó Xia Xun con voz fría.

El sirviente, apretando los dientes, se forzó a decir:

—¡¿Cómo me atrevería?! Es solo que… Zhi Gui no lo atendió de manera adecuada y está siendo castigada por el señor, arrodillada fuera de su estudio. Quizás… ¿podría llamar a alguien más para servirle, joven señor?

Xia Xun, rodeando los fragmentos en el suelo, salió de la habitación y se dirigió hacia el estudio de Qi Yan.