La cueva estaba bastante seca, y Qi Yan introdujo la rama que usaba como antorcha en las grietas de la roca en la pared.

Encontró un lugar elevado dentro de la cueva, se quitó su túnica exterior para extenderla en el suelo y le dijo a Xia Xun:

—Ven a descansar un rato. Me quedaré vigilando cerca y si Qi Hui se acerca con sus hombres, me daré cuenta de inmediato.

Xia Xun no se acercó.

—El señor subsecretario no necesita hacer esto. Yo solo soy un criminal condenado al exilio, estoy acostumbrado a vivir en chozas humildes. Eres tú quien está habituado a los lujos, me temo que esto te resulte incómodo.

Qi Yan no respondió, solo lo miró en silencio, con un dolor apenas perceptible en su mirada.

Xia Xun se acomodó lo más lejos posible de él y se tumbó en el suelo, envolviéndose fuertemente en sus ropas.

Le dio la espalda a Qi Yan, aunque aún podía sentir su mirada fija en él.

Xia Xun estaba agotado.

Apoyó la cabeza en su brazo, se acurrucó y pronto empezó a adormecerse, con los párpados pesados y la conciencia desvaneciéndose poco a poco.

Al cabo de un rato, escuchó pasos detrás de él.

Era Qi Yan.

Este recogió su túnica, con la intención de cubrir a Xia Xun, pero temía despertarlo.

Tras dudar varias veces, finalmente se apartó sin dejarla caer.

Al oír sus pasos alejarse, Xia Xun no pudo resistirse más y se quedó profundamente dormido.

Tuvo ese sueño otra vez, una pesadilla que no había tenido en mucho tiempo.

Soñó que yacía en un carro de prisioneros rumbo a Lingnan.

Durante el trayecto a la prefectura de Dou, comenzó a enfermar y, al llegar a Lingnan, perdió completamente el conocimiento.

Esto le dio a su hermano mayor la oportunidad perfecta para que Xia Xun fingiera su muerte por enfermedad y escapara exitosamente.

Pero Xia Xun estaba tan gravemente enfermo en ese momento que permanecía inconsciente todo el día.

Mientras tanto, Xia Wen, quien aún era un prisionero, tenía que realizar trabajos forzados diariamente.

Escondió a Xia Xun en un templo en ruinas, y solo después de terminar su jornada de trabajo cada día, podía escaparse sigilosamente para darle algunos sorbos de agua.

Incluso eso era un gran riesgo.

Si los guardias sabían que se había escabullido, inevitablemente sería azotado.

El estado de Xia Xun empeoraba y su falsa muerte estaba a punto de convertirse en real.

En este momento crítico, llegó He Cong.

Oyó la noticia de la muerte de Xia Xun en la capital y corrió desesperadamente a recoger su cadáver, sólo para descubrir la verdad.

Gastó todo el dinero que tenía, compró una choza, escondió a Xia Xun, llevó a un médico y consiguió medicinas para él.

Gracias a los esfuerzos de He Cong, Xia Xun consiguió sobrevivir.

Después de recuperarse de su enfermedad, estaba extremadamente débil y ni siquiera podía sentarse. Permaneció acostado en la cama durante más de medio mes hasta que apenas pudo levantarse y caminar un poco.

He Cong estuvo a su lado todo el tiempo, y solo se marchó cuando Xia Wen también encontró la manera de escapar.

Antes de irse, le dijo a Xia Xun que volvería a buscarlo cuando las cosas se calmaran.

—¡Cuando llegue ese momento, te llevaré conmigo! ¡Podremos ir a cualquier parte del mundo!

Xia Xun cerró los ojos por un momento, sin responder.

El fervor sincero de He Cong se fue enfriando gradualmente, y la luz en sus ojos se apagó en un instante.

—Lo sabía…

Estaba muy resignado.

—¡Sabía que no podrías olvidarlo! Durante los días en que estuviste más enfermo, fui yo quien te cuidó. Tenías una fiebre alta que no bajaba y delirabas constantemente. ¿Recuerdas lo que decías cuando estabas inconsciente?

Xia Xun negó con la cabeza, suplicándole que no continuara.

Pero él insistió implacablemente:

—¡No dejabas de gritar el nombre de Qi Yan! ¡Él fue quien te puso en este estado, y aún así querías que viniera a salvarte!

Después de eso, Xia Xun a menudo tenía pesadillas similares.

Soñaba que estaba en un dolor interminable, un sufrimiento físico que se extendía sin fin, día tras día, y repetía una y otra vez:

—Qi Yan, me duele mucho, ¿por qué no vienes a salvarme?

A veces, incluso se despertaba sobresaltado de sus sueños gritando el nombre de Qi Yan.

No quería dormir cerca de él porque temía volver a llamarlo en sueños.

Qi Yan ya lo había abandonado, lo había dejado sin mirar atrás.

Xia Xun se negaba rotundamente a mostrar un lado tan vulnerable frente a él.

Quería que Qi Yan entendiera que, incluso sin él, podía vivir perfectamente bien.

Qi Yan se sentó con la espalda apoyada contra la pared rocosa, detrás de Xia Xun, con la mirada fija en él.

Los palos de madera, consumidos por el fuego, a veces producían sonidos de crujidos.

Y así, bajo la luz parpadeante del fuego, observaba a Xia Xun ensimismado.

No mucho después, Xia Xun pareció sentir frío, se llevó las manos al pecho y todo su cuerpo se acurrucó con fuerza, encogiéndose en una pequeña bola.

Se levantó y quiso ponerle su túnica.

Pero antes de que tocara a Xia Xun, el olor a incienso de su ropa se extendió.

Xia Xun lo olió, frunció el ceño con fuerza y enterró la cara contra el suelo, evitando el olor de Qi Yan.

La túnica exterior de Qi Yan estaba confeccionada de brocado de nubes tejido de seda, y la tela color luna estaba bordada con patrones oscuros apenas visibles.

Las sirvientas de la mansión utilizaban a diario especia de haba tonka para aromatizar su ropa. Esta especia procedía del lejano reino de Zhenla y no se derretía en verano, y su fragancia era fresca y persistente.

Pero Xia Xun parecía muy disgustado y se acurrucó más.

Qi Yan volvió a ponerse su ropa lentamente.

Se levantó, quitó la antorcha, miró a Xia Xun y salió en silencio de la cueva.

Quería encontrar algunas ramas secas para encender un fuego en la cueva y que Xia Xun pudiera mantenerse caliente.

Nunca había hecho un fuego. Antes de hoy, ni siquiera se había fijado si las ramas estaban secas o húmedas.

Se agachó y recogió algunas ramas que no parecían demasiado húmedas.

Justo cuando agarraba una rama, pareció pensar en algo, se detuvo bruscamente, manteniendo una postura medio arrodillada, y se quedó inmóvil.

Sabía que la vida en el exilio era dura y que un lugar al que se enviaba a los prisioneros no sería en ningún caso un lugar de cuidados amables.

Después de encontrarse de nuevo con Xia Xun, evitó deliberadamente esta pregunta. No se permitió pensar qué clase de vida había llevado Xia Xun en los últimos años.

Se dijo a sí mismo que el pasado no podía recuperarse.

Era él quien había agraviado a Xia Xun. Había pensado que nunca tendría la oportunidad de compensarlo, y cada vez que pensaba en ello, le dolía hasta lo más profundo de su corazón.

Ahora que Xia Xun estaba de vuelta, haría todo lo posible para enmendarlo; se aseguraría de que los dos volvieran a ser como antes.

Eso pensaba él.

Pero no era tan fuerte como creía.

Ahora mismo, sólo había oído hablar un poco de los últimos siete años de la vida de Xia Xun, pero su angustia era abrumadora.

Se apoyó en el suelo con una mano y agarró la ropa que llevaba en el pecho con la otra.

Tenía el corazón contraído, pesado como una piedra, apretado en el pecho con tanta fuerza que, por más que intentaba respirar, no podía luchar contra el dolor que lo inundaba.

Su mano en el suelo estaba clavada en la tierra, y sus dedos se cortaron con la grava afilada.

Cerró los ojos y tragó en seco varias veces, obligándose a desprenderse de la aplastante angustia.

Xia Xun seguía en la cueva, esperando a que regresara y encendiera un fuego para calentarse.

El repentino sonido de unos pasos despertó su atención.

Qi Yan logró calmarse, y preguntó bruscamente:

—¡¿Quién es?!

Qi Hui salió de los arbustos.

—¡Mi señor, soy yo! Creo que no se encuentra bien, ¿necesita…?

—Eres tú…

Qi Yan dio un suspiro de alivio.

Qi Hui se acercó rápidamente y lo ayudó a levantarse.

Qi Yan cerró los ojos y preguntó:

—… ¿Qué tal? ¿Encontraste a los que nos siguieron?

No fue capricho de Qi Yan sacar de repente a Xia Xun del carruaje, ni se le ocurrió inesperadamente llevar a Xia Xun a dar un paseo para disfrutar de las flores.

En ese momento, mientras el carruaje circulaba entre las montañas y los bosques, Qi Yan se dio cuenta de repente de que alguien los seguía.

Su itinerario era secreto y nadie, excepto las pocas personas del carruaje, lo sabía.

La gente que los seguía estaba lejos, y Qi Yan supuso que podrían haber reconocido su carruaje y haberlo tomado como objetivo.

Inventó una excusa para bajarse del carruaje y llevar a Xia Xun al sendero de la montaña pero, en realidad, quería que Qi Hui se quedara en el carruaje y siguiera adelante, guiando a esas personas para averiguar su identidad y propósito.

—En cuanto el carruaje llegó a Wuyuan, esa gente lo rodeó rápidamente —respondió Qi Hui—. Le pedí a Zhi Gui y al mozo que se quedaran en el carruaje y me escondí en lo profundo del denso bosque, observando en secreto sus movimientos.

»Hoy es un día de descanso y había mucha gente en el jardín. Quizá porque había demasiada gente, ese grupo no actuó de manera excesiva, ni siquiera se acercó demasiado al carruaje. Pero se quedaron en los alrededores, probablemente esperando una oportunidad

Qi Yan continuó preguntando:

—¿Averiguaste sus identidades? ¿Fueron enviados por el duque Chen?

Qi Hui respondió que no lo sabía.

—Estaban todos vestidos como plebeyos, ni siquiera enmascarados, parecían inexpertos. No sé si iban disfrazados.

Qi Yan reflexionó durante un rato, y luego dijo:

—¿Cuál es la situación ahora?

Qi Hui dijo que, al anochecer, el grupo de gente parecía haberse dispersado al instante.

Sin embargo, el carruaje aún no había regresado a la ciudad, y a Qi Hui le preocupaba que aún estuvieran emboscando en las cercanías.

—He enviado un mensaje a la mansión y he llamado a algunos guardias. Si mi señor no tiene prisa por volver a la ciudad, por favor, quédese aquí una noche y espere hasta que pueda enviar a alguien para averiguar los detalles antes de volver.

Qi Yan asintió.

—Bien hecho, procede.

Qi Hui acató sus órdenes pero no se marchó de inmediato.

—¿Hay algo más?

Qi Hui respondió, vacilante:

—Vi a mi señor y al maestro Xia escondidos en una cueva. ¿Estaba usted buscando ramas hace un momento? ¿Cómo puede hacer este tipo de trabajo duro por sí mismo? Déjame hacerlo a mí.

Fue rápido en sus movimientos y, al poco rato, recogió un gran montón de ramas.

Antes de irse, le dijo repetidamente a Qi Yan:

—¡No ha hecho un fuego antes, tenga cuidado al encender las ramas!

Qi Yan cargó las ramas y regresó a la cueva.

Xia Xun seguía durmiendo.

Simplemente se acostó en el suelo así, a la intemperie, sin ropa de cama, sin manta e incluso sin almohada.

Qi Yan encontró un lugar no muy lejos de él y encendió un fuego.

Las llamas se elevaron y el frío de la cueva se disipó de inmediato.

Obviamente ya no hacía frío, pero Xia Xun seguía abrazándose con fuerza.

Subió las piernas y se dobló sobre su pecho, abrazándose las espinillas y enterrando el rostro contra sus rodillas.

Dormía como un niño, pero su sueño no era tranquilo.

Tenía toda la cara arrugada y movía los labios mientras susurraba algo en voz baja.

Qi Yan escuchó.

El murmullo de Xia Xun era vago al principio, pero luego se hizo gradualmente claro y audible.

Al escuchar el contenido de sus murmullos mientras dormía, Qi Yan se quedó congelado en el lugar, casi sin poder respirar.

Una afilada cuchilla parecía haberse clavado en su corazón, el dolor le hizo entumecer todo el cuerpo.

Xia Xun susurraba incesantemente en su sueño, pronunciando su nombre una y otra vez.

—Qi Yan… Tengo mucho frío…

Lo repitió una y otra vez, diciendo lo mismo.

Era como si estuviera en medio del sufrimiento y sólo esperara a que una persona viniera a rescatarlo.

Atrapado en el abrumador mar de la culpa y la angustia, incapaz de moverse, Qi Yan casi se convirtió en una estatua de piedra.

En los últimos siete años, Xia Xun debe haber pronunciado su nombre innumerables veces.

¿Qué estaba haciendo él durante ese tiempo?

Estaba lejos, en la capital, y nunca se enteró.

Qi Yan no podía dejar de temblar, sintiendo como si la sangre de su cuerpo estuviera casi solidificada.

Su corazón se apretaba, el dolor le impedía respirar.

Fueron incontables las noches que pasó con este dolor agonizante.

Cada vez que el médico venía a tratar su cardiopatía, decía que estaba demasiado abrumado por las preocupaciones y que debió de haber sufrido angustias una y otra vez antes de que le sobreviniera la enfermedad.

Qi Yan no se tomaba a pecho su enfermedad, e incluso la consideraba un castigo.

Parecía que mientras su corazón le doliera lo suficiente, podría olvidar la muerte de Xia Xun.

En este momento, en la cueva, el dolor lo hizo sentir como si tuviera una espina afilada clavada en la garganta. No pudo evitar toser violentamente varias veces sin poder expulsar nada.

Apretó los puños con fuerza y permaneció inmóvil durante un largo rato antes de exhalar un tembloroso suspiro.

Su visión, antes borrosa, se fue aclarando poco a poco, y sus miembros recuperaron la fuerza.

Respiró hondo unas cuantas veces, se puso en cuclillas lentamente, extendió su túnica en el suelo, luego se acostó frente a Xia Xun y tomó suavemente en sus brazos al niño atrapado en la pesadilla.

Al niño.

Xia Xun cumplía veinticuatro años este año, pero en el corazón de Qi Yan, seguía siendo el chico de dieciséis años de cuando lo conoció.

Qi Yan ajustó su posición para que Xia Xun se acostara sobre él, lejos del frío suelo.

Xia Xun frunció el ceño, sin dejar de llamar su nombre:

—…Qi Yan…

Qi Yan lo abrazó, resistió la amargura de sus ojos y le acarició la espalda suavemente.

—Yo… yo siempre…

Se atragantó, incapaz de continuar, temblando violentamente.

Colocó su mano en la nuca de Xia Xun y apretó su cara contra su corazón.

Las manos de Xia Xun seguían cerradas en puños, enroscadas contra su pecho. Su expresión ya no era de tanto dolor, pero seguía frunciendo el ceño.

Sin embargo, dejó de susurrar.

Al menos ahora, en los brazos de Qi Yan, podía tener un momento de descanso.