La casa de té Tongchang estaba situada en un rincón apartado, oculta en un recoveco de la vertiente umbría de la montaña Yun. El camino hasta allí era áspero, y el trayecto en carro, sumamente accidentado.

Ese día, Qi Yan parecía distinto. Su presencia irradiaba una suavidad inusual; ni siquiera preguntó a Xia Xun, que claramente acababa de llegar a Qingzhou, cómo había logrado dar con una casa de té tan remota, escondida en lo profundo de las montañas.

La tarde fue avanzando, y los pocos clientes del lugar se marcharon uno tras otro. Cuando el camarero los condujo a una sala privada, se convirtieron en los únicos huéspedes.

La vista desde la habitación era espléndida: las ventanas se abrían a un bosque de bambú y a un lago que se extendía detrás de la casa. El lago era bastante grande y, a primera vista, no parecía artificial, sino formado de manera natural.

Qi Yan no pudo evitar maravillarse ante el paisaje.

—Levantar una casa de té en un sitio así es, sin duda, saber aprovechar la mejor vista.

Xia Xun, en cambio, no tenía interés en disfrutar del entorno; aunque el paisaje más hermoso del mundo estuviera ante él, no se tomaría la molestia de mirarlo.

En silencio, bebía té taza tras taza.

Estaba demasiado nervioso.

Qi Yan era tan perceptivo que Xia Xun sabía que bastaba por decir una palabra incorrecta para que se diera cuenta.

Sabía que debía actuar como de costumbre.

Pero no podía.

No estaba seguro de qué clase de alboroto tendría que provocar Fumeng Tancha para desatar el caos y llevárselo.

Se reprochó por no haber sido más astuto y haber hecho más preguntas desde el principio, en vez de quedarse aquí esperando ansioso, como una mosca sin rumbo.

Qi Yan dio una vuelta por la sala privada y le ordenó a Qi Hui y Zhi Gui que se retiraran.

Antes de irse, Zhi Gui le lanzó a Xia Xun una mirada profunda, y él supo que ella aprovecharía la ocasión para marcharse.

Qi Yan, sin percatarse de esto, se sentó frente a Xia Xun.

No interrumpió a Xia Xun al verlo beber el té como si fuera agua, pero apoyó la barbilla en la mano y lo observó fijamente.

Xia Xun se terminó todo el té de la tetera y finalmente dejó la taza sobre la mesa, pasando los dedos por el borde sin darse cuenta. Ni siquiera podía recordar qué tipo de té había estado bebiendo.

Como era de esperarse, los ojos de Qi Yan siguieron los movimientos de la mano de Xia Xun.

Tras observarla un momento, Qi Yan comentó de pronto:

—Después de tantos años, tu mano sigue sin recuperarse.

Xia Xun se estremeció, y sus dedos se encogieron de manera involuntaria.

Qi Yan extendió la mano y le abrió suavemente la palma, acariciándole los dedos con el pulgar.

La mano izquierda de Xia Xun estaba horriblemente marcada por cicatrices, y sus dedos eran mucho más delgados que los de su mano derecha.

Eran las secuelas de aquella quemadura de años atrás.

Xia Xun intentó retirar la mano, pero Qi Yan la sujetó con firmeza. Luego se inclinó y apoyó su mejilla contra ella.

Las pestañas de Xia Xun temblaron, pero no se resistió.

Qi Yan se mantuvo inclinado y le preguntó en voz baja:

—¿No me preguntaste antes cómo murió Xia Xing? Hoy puedo contarte toda la historia.

Xia Xun sacudió la cabeza.

—No hace falta, ya no quiero saber nada.

Qi Yan levantó la mirada y le dijo con determinación:

—Debo contártelo, de lo contrario, temo que no tendré otra oportunidad para…

Xia Xun se sobresaltó.

—¿Qué significa eso?

¿Qi Yan se había dado cuenta?

Imposible, si lo hubiera hecho, ¿cómo pudo dejar que Qi Hui se fuera?

A menos que…

Qi Yan se rio en voz baja.

— Solo piensa que estoy hablando sin parar… En ese momento, estabas muy herido…

Las quemaduras de Xia Xun eran severas.

Siete años atrás, cuando Qi Yan lo llevó a su casa, era exactamente como había dicho el médico que contrató.

Los dedos de Xia Xun estaban despojados de piel y carne, y al aplicar el medicamento, su fuerte olor no podía ocultar el inquietante aroma a carne quemada.

Shaobo no se atrevió a mirar y se dejó caer suavemente afuera de la puerta, llorando.

Incluso Qi Hui frunció el ceño ante esa escena, incapaz de soportar la vista de las heridas de Xia Xun.

Solo Qi Yan, de principio a fin, sostuvo con firmeza la muñeca de Xia Xun, ayudando al médico a atenderlo.

Su expresión permanecía impasible, tan serena como una estatua de arcilla blanca.

Solo en un instante, esa estatua mostró pequeñas grietas.

Fue cuando Xia Xun despertó de su coma.

Las quemaduras eran insoportablemente dolorosas, y el dolor del tratamiento era aún mucho más intenso.

Para aliviar el dolor, el médico insertó agujas de plata en varios de los principales puntos de acupuntura de Xia Xun, adormeciendo los nervios de su mano izquierda. Aun así, cuando el médico vertió el ungüento sobre la mano de Xia Xun, este, aunque estaba inconsciente, despertó por el intenso dolor.

El dolor era tan intenso que el rostro de Xia Xun se contorsionó. Estaba encogido como un camarón, con su mano derecha intacta aferrándose a la sábana, mientras su cuerpo se empapaba de sudor frío.

Apretó los dientes con desesperación, tratando de ahogar sus gritos de dolor.

La calma aparente de Qi Yan finalmente se quebró un poco.

Aún presionaba con fuerza la muñeca de Xia Xun para evitar que retirara la mano por el dolor.

Al mismo tiempo, lo abrazaba suavemente contra su pecho, apoyando la mejilla en su frente y acariciándole la espalda con la otra mano, mientras le decía con ternura:

—Buen chico, ya no duele, en un momento no dolerá… aguanta un poco más.

Los ojos de Xia Xun estaban abiertos, pero vacíos; no podía escuchar lo que decía Qi Yan, su mente y su cuerpo estaban sumidos en la agonía.

No sentía nada más que dolor.

Las palabras de consuelo y aliento de Qi Yan eran prácticamente inútiles.

En su lucha contra el dolor, Xia Xun solo contaba con sí mismo.

Sin embargo, poco a poco, ya fuera porque el medicamento había surtido efecto o porque había pasado el dolor más intenso, Xia Xun comenzó a escuchar la voz de Qi Yan y a sentir su mano acariciando su espalda.

Algo húmedo tocó su frente, donde Qi Yan había apoyado su mejilla.

Xia Xun jadeó y, en un estado de confusión, se preguntó si Qi Yan estaba llorando.

Era tan raro; ¿un hombre como Qi Yan también podía llorar?

Xia Xun levantó los párpados y trató de ver su rostro.

Un repentino estallido de dolor lo abrumó, y la visión de Xia Xun se volvió negra mientras se desmayaba de nuevo.

Qi Yan lo abrazó y permaneció inmóvil durante un buen rato.

Con su ayuda, el médico terminó de tratar las heridas de Xia Xun, aplicando una gruesa capa de ungüento verde claro en su mano y envolviéndola con un vendaje delgado.

Después de que el médico se fuera, Qi Yan acostó a Xia Xun boca arriba en la cama.

La ropa empapada de lluvia en su cuerpo ya se había secado gracias al calor, y solo el agua que quedaba en su cabello goteaba de manera intermitente.

Se apoyó en la cama y se levantó, caminando en un estado de trance. Al cruzar el umbral, su cuerpo se relajó y de repente cayó de rodillas.

Justo al lado de Shaobo.

Ella lo miró con una expresión en blanco y lágrimas en su rostro.

Qi Hui corrió a ayudarlo, pero Qi Yan sacudió la cabeza con rigidez, aferrándose al umbral con una mano y quedándose arrodillado en el suelo.

Tenía los ojos cerrados con fuerza, conteniendo las lágrimas; si los abría, estas fluirían sin parar.

Mantuvo la cabeza baja, resistiendo el dolor en su corazón. Su garganta estaba abultada, como si tuviera un nudo allí, y su pecho subía y bajaba mientras respiraba profundamente.

Después de un momento, frente a Shaobo, apretó los dientes y dijo:

—…Voy a matar a Xia Xing.

Qi Hui lo interrumpió de inmediato.

—¡Mi señor! ¿Está confundido? ¡No hable así!

Dijo esto con la mirada fija a Shaobo, temiendo que ella pudiera captar la insinuación.

Shaobo estaba aturdida, todavía sumida en su dolor por Xia Xun, llorando en silencio.

Qi Yan abrió lentamente los ojos, miró al frente y dijo, palabra por palabra:

—Voy a matar a Xia Xing.

Este no era su plan original.

En su estrategia inicial, Xia Hongxi era el primero en su lista.

Él era el responsable de la destrucción de la familia de Qi Yan, y una vez que muriera, la familia Xia se dispersaría, lo que facilitaría a Qi Yan deshacerse de cualquiera que quisiera.

Por otro lado, si mataba a Xia Xing primero, seguramente haría que Xia Hongxi se volviera cauteloso y tomara represalias. Si llegaba a descubrir que había sido Qi Yan quien lo mató, no podría garantizar que no adivinara su verdadera identidad.

Para entonces, Qi Yan ya no podría permanecer en las sombras, esperando la oportunidad de reunir pruebas de los crímenes de Xia Hongxi y vengar la muerte de sus padres.

Era un movimiento arriesgado, y realmente valía la pena que Qi Hui le suplicara que lo reconsiderara.

Qi Hui se apresuró a ayudar a Shaobo a levantarse y la llevó al lado de la cama de Xia Xun, diciéndole que dejara de llorar y se concentrara en cuidarlo.

Shaobo se secó las lágrimas y se sentó en el reposapiés frente a la cama, mirando a Xia Xun sin parpadear, como si no fuera a mover ni un músculo aunque el cielo se cayera.

Qi Hui volvió a salir y ayudó a Qi Yan a levantarse y lo llevó a la habitación contigua.

Tan pronto como la puerta se cerró, Qi Hui dijo ansiosamente:

—¡Mi señor! ¿Cómo puede ser tan impulsivo? Estamos a solo un paso de nuestro objetivo, y si actúa sin pensar, ¡todo lo que hemos logrado se echará a perder!

Pero Qi Yan tenía la decisión tomada.

—Si no me deshago de Xia Xing, no podré dormir en paz, y no sé cómo podré enfrentar a Xia Xun.

Era inusual que Qi Hui no siguiera sus órdenes y lo aconsejara con tanta urgencia:

—¡Mi señor! Tarde o temprano, la familia Xia caerá y Xia Xing morirá. ¿Por qué tiene tanta prisa? Lo conozco desde que nació y nunca ha sido así. ¿Por qué de repente se ha convertido en alguien que Qi Hui no reconoce?

Qi Yan se levantó y se dirigió al armario, buscando algo en los cajones.

Sin volverse, Qi Yan le respondió fríamente a Qi Hui:

—Es porque te equivocas, así soy yo.

Después de buscar un momento, sacó un pequeño frasco del fondo del armario.

Sorprendido, Qi Hui exclamó:

—¡Mi señor! ¿Qué…? ¿Acaso estás haciendo esto por Xia Xun?!

Qi Yan ni siquiera lo miró. Guardó el frasco de medicina en su manga.

—¿Y qué? ¿Y qué si es por él? Si no mato a Xia Xing ahora, ¿debería esperar a que queme la mano derecha de Xia Xun antes de actuar? Qi Hui, si realmente me reconoces como tu maestro, no intentes convencerme.

Era raro ver a Qi Yan con una expresión tan seria, y Qi Hui comprendió de inmediato que ya había tomado su decisión.

Qi Hui bajó la cabeza, lleno de frustración, y contuvo la respiración, moviéndose nerviosamente mientras se forzaba a tomar una decisión.

—Qi Hui entiende… ¡Qi Hui seguirá al señor!

Xia Xing murió envenenado.

Xia Hongxi llevó a su familia a un templo en la montaña, pero apenas tres días después, llegó la noticia de que la Mansión Xia había sido saqueada y que Xia Xun también había sido capturado.

Sus planes estaban ahora completamente en ruinas.

Sin preocuparse por los cantos y rituales, se llevó a Xia Xing y montó a caballo de regreso a casa.

El mayordomo estaba afuera de la puerta y los recibió entre lágrimas.

—¡Mi señor, oh…, por favor, perdóneme! ¡No protegí la casa! No solo perdí muchas cosas valiosas, sino que también dejé que los ladrones se llevaran al joven señor.

Xia Hongxi lo agarró del cuello y le preguntó con furia:

—¿Se llevaron a Xia Xun? ¿Alguien más sabe de esto?

En ese momento, seguía pensando en su plan de hacer de Xia Xun el chivo expiatorio.

Si nadie sabía que los bandidos se lo habían llevado, podría decir que Xia Xun había huido de la capital por miedo a las consecuencias de sus crímenes y que nadie sabía dónde se encontraba.

Así, él todavía podría cargar con la culpa de la familia Xia.

Quién iba a imaginar que el mayordomo lloraría y diría:

—¡Todo el mundo en la capital lo sabe! ¡Las autoridades han enviado oficiales a buscar al joven señor con todas sus fuerzas! Mi señor, no se preocupe, yo…

Xia Hongxi, enfurecido, lo arrojó al suelo y le dio un par de patadas:

—¡Inútil! ¡Solo sabes causar problemas!

Dicho esto, lo dejó atrás y entró en la casa lleno de ira.

Xia Xing lo siguió con una expresión de dolor en el rostro, escupiéndo varias veces al mayordomo.

—¡Inútil! ¿Qué haces para ganarte la vida?

El mayordomo, agraviado, respondió:

—¿Por qué… me culpan? ¿No debería haberlo reportado a las autoridades?

Xia Xing ni lo miró, pisó su cuerpo y siguió a Xia Hongxi.

En el estudio, Xia Hongxi se encontraba frenético.

—¿Qué vamos a hacer? ¡No solo Xia Xun no está muerto, sino que se lo han llevado!

Xia Xing respondió con tristeza:

—Probablemente quieren usar su vida para extorsionarnos. ¡No les daremos nada! ¡Que lo maten!

Xia Hongxi golpeó la mesa con fuerza.

—¿De qué sirve que lo maten? Si los bandidos lo matan, ¿quién asumirá mi culpa?

Xia Xing apretó los dientes, tratando de encontrar una solución para su padre.

Aunque se devanaba los sesos, no se le ocurría nada. Justo en ese momento, un estruendo resonó afuera del estudio.

Salió corriendo, a punto de soltar una maldición, pero al ver quién se acercaba, se quedó paralizado.

En el patio, un gran grupo de soldados estaba alineado, y al frente se encontraba un viceministro del Tribunal de Revisión Judicial, sosteniendo un edicto imperial.

—Por orden de su majestad, estamos aquí para arrestar al segundo hijo de la familia Xia, ¡Xia Xing! ¿Dónde está el culpable? ¿Dónde se encuentra?