Esa noche, el trío de Hushituo se reunió nuevamente en el puesto de barbacoa. Tang Heng y Jiang Ya llegaron primero, mientras que An Yun llegó más tarde. Cuando la vieron, tanto Jiang Ya como Tang Heng se quedaron boquiabiertos.

—¡Madre mía! —exclamó Jiang Ya, agitando sus palillos—. ¿Por qué te ves así?

An Yun se ajustó su gorra.

—Cierra el pico —murmuró.

Cuando se vieron ayer, ella aún llevaba el cabello castaño liso y de longitud media. Ahora, lo había teñido de nuevo de negro y lo había estilizado en un corte de hongo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Jiang Ya, aterrorizado—. ¿Ya no serás la marimacho más buena de Hongshan?

—Necesito ser una maldita profesora adjunta —maldijo An Yun—. Mi viejo me dijo que cambiara mi peinado.

—¿Profesora adjunta? ¿Por qué quieres ser profesora adjunta?

—¿Por qué tantas preguntas?

—An-ge, me preocupas.

—Preocúpate por ti mismo.

—Malvada. —Jiang Ya extendió su dedo índice y pellizcó delicadamente a An Yun—. ¿Por qué estás siendo tan mala conmigo?

Tang Heng esperó a que terminara la pelea rutinaria antes de preguntar:

—¿El profesor An aceptó?

An Yun asintió.

—¿Lo haces para estar con Tian Xiaoqin?

—Más o menos —respondió An Yun vagamente.

Entonces, Tang Heng no dijo nada más. Tenía algunas sospechas: solo se trataba de un puesto de profesora adjunta y no había motivo para que An Yun estuviera tan ansiosa al respecto.

Quizás era porque ella estaba enamorada de Tian Xiaoqin.

Los tres comieron y bebieron hasta saciarse, y salieron juntos del restaurante cerca de las ocho de la noche. Habían tomado cerveza, y Jiang Ya más, así que ahora estaba un poco achispado.

—¡El primero del próximo mes es la competencia oficial! —gritó Jiang Ya—. ¡¡Hushituo va a ser famoso!!

An Yun rodó los ojos.

—No estamos ni cerca.

—¡Tenemos que practicar este mes! Tang Heng, tú… —De repente, agarró la muñeca de Tang Heng y dijo con voz arrastrada—: ¡Deja de salir con tu novio todo el día! ¡Practica tu canto!

Bueno, esto era inesperado.

—¿Y lo dices tú? —respondió Tang Heng.

—Oye, terminé con Lulu —dijo Jiang Ya con toda naturalidad—. Ahora tú eres el único que no está soltero.

—Oh.

—¡Hijo mío, no te pongas tan arrogante!

—Está bien, comenzaré a practicar mañana. —Tang Heng apartó la mano de Jiang Ya—. Ve a casa y duerme temprano.

—¡Dormirme mi culo! ¡No puedo dormir!

—¿Qué tal si vamos al Chang’ai? —An Yun pateó a Jiang Ya—. Hay un espectáculo esta noche.

—Vamos, Lao An, nosotros los quedados… —dijo Jiang Ya con un suspiro.

Jiang Ya entró a una tienda de conveniencia para comprar agua. An Yun se cruzó de brazos y miró la entrada de la tienda.

—¿Está de mal humor?

—Parece que sí —dijo Tang Heng.

—Después de que ustedes se fueron ayer, lo escuché contestar una llamada. Creo que era su papá y empezaron a discutir.

—¿Sobre qué?

—Hablaron en dialecto, no pude entender. —Después de unos segundos de silencio, An Yun preguntó de repente—: Tang Heng, ¿sigues planeando irte al extranjero?

—Síp. —Una ráfaga de viento hizo que Tang Heng temblara ligeramente—. ¿Por qué?

—Por nada. Solo pensé que ya que estás saliendo con Li Yuechi… —No terminó la frase y en su lugar se rio—. Ve al extranjero. Eso está muy bien.

Por alguna razón, Tang Heng notaba que An Yun cada vez era más reacia a expresar lo que pensaba. No estaba seguro si estaba leyendo demasiado entre líneas o si An Yun realmente estaba ocultando algo. ¿Tenía que ver con la banda? Pero la banda iba bien. Todo marchaba sin problemas.

—Si hay algo que no puedas manejar —dijo Tang Heng—, tienes que decírnoslo.

—¿Cómo qué?

—Cualquier cosa.

—Entendido. —An Yun golpeó a Tang Heng—. No tengo problemas. No te preocupes.

—Entonces me voy.

—¿A ver a Li Yuechi?

—Sí.

—Adiós —dijo An Yun, riendo—. Ten cuidado y no te metas en líos.

Tang Heng estaba impregnado del olor a barbacoa, así que decidió ir primero a casa para darse una ducha y ponerse ropa limpia. Después, metió su tarjeta de identificación y tarjeta bancaria en su billetera.

Aún no entendía por qué Li Yuechi quería esperar cinco días más. Dentro de cinco días era el próximo martes. ¿Qué tenía de especial ese martes? No era una fecha especial. Pero por si acaso… decidió llevar consigo su tarjeta de identificación.

A las 21:10 p.m., Tang Heng llegó a la puerta sur de la Universidad de Wuhan. Justo enfrente estaba la calle Luoyu y al otro lado se encontraba la deslumbrante Plaza Qunguang. La brisa de otoño llevaba consigo el dulce aroma de las flores de osmanthus tardías. En veinte minutos estaría viendo a Li Yuechi. Aunque se habían visto la noche anterior, aun así parecía que no lo había visto en mucho, mucho tiempo.

Veinte minutos, el tiempo de unas cuantas canciones.

Tang Heng se puso los auriculares y con la cabeza gacha cambió entre canciones. Quería una canción más larga, porque parecía que de esa manera podría esperar durante menos canciones y así ver a Li Yuechi antes.

La pantalla se oscureció. Alguien bloqueaba la farola sobre su cabeza.

Tang Heng alzó la vista y se encontró con Li Yuechi, jadeando frente a él.

Nueve y media.

—¿Cómo es que llegaste… temprano? —Tang Heng se quitó los auriculares, sorprendido.

—Le dije al padre que terminaría la lección a las nueve a partir de ahora.

—¿Por qué?

Li Yuechi miró a Tang Heng y negó con la cabeza.

—Vámonos —dijo.

Cruzaron la estación de metro de Jiedaokou para llegar al otro lado de la calle Luoyu. La nueva tienda Shiseido en la entrada de la plaza Qunguang estaba teniendo una promoción de venta y el altavoz estaba reproduciendo la nueva canción de Lana Del Rey, Video Games. Su voz ligeramente ronca flotaba en el cielo nocturno, haciendo que la gente ralentizara sus pasos de forma inconsciente. La noche en Jiedaokou siempre parecía estar llena de luces de colores, ya sea que lloviera o hiciera sol.

—Tomemos el autobús escolar —sugirió Li Yuechi.

El lugar para hacer fila para el autobús escolar estaba dentro de la puerta norte de la Universidad Normal. Era la hora pico para los estudiantes que regresaban a sus dormitorios. Los dos se colocaron en la fila, mientras otras parejas se tomaban de las manos a su alrededor. El autobús escolar arrancó y las luces se atenuaron. El aroma del osmanthus se filtraba por las ventanas abiertas; esta escuela tenía muchas de esas flores.

Li Yuechi tomó sutilmente la mano de Tang Heng. Nadie podía verlos en ese momento.

—¿Has venido aquí antes? —preguntó suavemente.

—Sí… —Tang Heng sintió cómo su corazón se aceleraba—. Vine a una conferencia. Pero no he tenido la oportunidad de recorrer el lugar.

—Te mostraré alrededor. —Con eso, Li Yuechi elevó la voz y habló—: Oiga, por favor, deténgase en el Edificio Nueve.

El conductor, un tipo relajado, no respondió. Momentos después, el autobús giró, pasando por un jardín lleno de sombras moteadas.

—¡Edificio Nueve! —anunció en dialecto de Wuhan.

Li Yuechi le soltó la mano y los dos bajaron del autobús. Cruzaron una plaza y entraron al edificio del departamento de matemáticas y estadística. Ahora el edificio estaba en silencio y las luces en el pasillo se encendieron al detectar movimiento.

—¿A dónde vamos? —preguntó Tang Heng.

—Al segundo piso —respondió Li Yuechi.

Subieron al segundo piso y fueron recibidos por una larga vitrina de cristal que mostraba los diversos premios que el departamento había recibido. Li Yuechi dio unos pasos y se detuvo.

—Este es —dijo.

Era un certificado que decía: «Primer Premio del Concurso Nacional de Modelado Matemático para Estudiantes Universitarios.

Los ganadores: «Pan Peng, Liang Ruihang, Wu Si, Zhao Jian».

El corazón de Tang Heng se hundió.

—Este certificado ha estado exhibido aquí desde que ganaron. Nunca me atreví a mirarlo cuando pasaba —dijo Li Yuechi con tono despreocupado—. Solía mentirme a mí mismo diciendo que era porque los menospreciaba, pero al final, tuve que admitir que, simplemente, no me atrevía.

—¿Por qué? —preguntó Tang Heng, mirándolo.

—Wu Si me invitó a salir al principio del tercer año. Era muy… insistente al respecto. En realidad, en ese momento ya tenía la sensación de que no me gustaban las chicas, pero no pensé que eso estuviera bien. Soy un hombre. ¿Cómo es posible que no me gusten las chicas?

—¿Entonces la aceptaste?

—Sí, empezamos a salir. Menos de un mes después, ella me arrastró para unirme a este concurso con ellos. Wu Si estudiaba química, Zhao Jian y Liang Ruihang estudiaban biología. Los únicos que trabajábamos éramos Pan Peng y yo. Después de terminar todo, tuvimos que ir a Pekín para la evaluación, pero el departamento no reembolsaría los gastos de transporte. Ellos me dijeron que no tenía que ir, ya que no tenía dinero. Era solo la evaluación y tomar una foto. Ellos podrían representarme.

Los ojos de Tang Heng se entrecerraron al instante. Miró el certificado y apartó la mirada rápidamente. Tampoco podía soportar verlo.

—Fueron a Pekín y obtuvieron el primer lugar. Mi nombre no está en el certificado —dijo Li Yuechi con calma—. Fueron Wu Si y Pan Peng quienes lo hicieron. Los otros dos simplemente estuvieron de acuerdo tácitamente.

—… ¿Por qué lo hicieron?

—Para vengarse. Cuando salía con Wu Si, rara vez nos tomábamos de las manos. Una vez, ella usó mi tarjeta de la biblioteca para sacar libros y vio mi historial. —Li Yuechi bajó la cabeza y se burló de sí mismo—: Había pedido prestados muchos libros de investigación sobre homosexualidad.

—Li Yuechi… —Tang Heng le agarró la mano.

—Me lo merecía —dijo Li Yuechi, palabra por palabra—. Cuando acepté salir con ella, solo quería probar, ver si podía gustarme una chica, si era gay o no.

—¿Tenías miedo de ser gay?

—Solo escuché esa palabra después de venir a Wuhan para la universidad. Tang Heng… en el campo no hay «homosexualidad».

—Incluso si hiciste mal —dijo Tang Heng entre dientes—, ellos no debieron haberte hecho esto.

Li Yuechi lo había relatado con tanta ligereza, pero Tang Heng sintió que su corazón se apretaba y palpitaba con dolor. Imaginó cómo Li Yuechi se quedó en Wuhan porque no podía costear los gastos de transporte, mientras ellos iban a recibir el premio en Pekín. Li Yuechi debió haber querido ir, ¿verdad? Y aunque no pudiera, ¿seguramente esperaba ansiosamente los resultados de la evaluación, verdad? Él es tan trabajador y tan inteligente. Debe haber creído firmemente que su trabajo sería recompensado.

¿Pero qué obtuvo al final?

—Sea como sea, ya es cosa del pasado. Ayer estaba enojado porque no quería que supieras de esto, pero ya no puedo ocultarlo más. —Li Yuechi sonaba como si estuviera perdido.

—¿Por qué?

—Tenía miedo de que no me creyeras.

—Yo… yo te creo.

Li Yuechi se rio y continuó:

—Y también de que me menospreciaras.

—Nunca.

—¿De verdad?

—De verdad.

—A veces —dirigió su mirada hacia Tang Heng—, incluso me menosprecio a mí mismo. Cuando estaba solicitando para la escuela de posgrado, la Universidad de Wuhan ya no tenía cupos disponibles en su departamento de matemáticas. Había otras dos opciones: el departamento de matemáticas de mi escuela original, o el departamento de sociología de la Universidad de Wuhan. Había un profesor de matemáticas que realmente le gustaba mi trabajo y me pidió que me quedara a trabajar en un proyecto con él; podría ganar dinero, pero lo rechacé. No es que necesariamente tuviera que estudiar sociología y no fue porque ya no me faltara dinero…

—Li Yuechi.

—Fue porque me menospreciaba a mí mismo. Nunca me atreví a mirar este certificado cuando pasaba. Si pudiera enfrentarme a mí mismo, tal vez…

—¿Recuerdas lo que dijiste antes? —Tang Heng lo interrumpió ansiosamente.

—Dijiste que crees que todo tiene un precio.

—Sí.

—Solo, solo considera esto como el precio de conocerme, ¿vale? Si esto no hubiera pasado, no habrías elegido sociología ni me habrías conocido. No es que no seas lo suficientemente bueno… esto es solo el precio de conocerme.

—No —dijo Li Yuechi firmemente.

Luego bajó la mirada y continuó con seriedad:

—¿Cómo podría compararse eso contigo?