Cuando Tang Heng llegó a casa, Fu Liling estaba en el balcón hablando por teléfono. Llevaba un abrigo de cachemir gris plomo que le llegaba más allá de las rodillas. Al escuchar el ruido, volteó la cabeza y le guiñó un ojo a Tang Heng. Parecía que ella también acababa de llegar y no había tenido tiempo de desmaquillarse. Tang Heng se sentó frente a su tocador y abrió el envoltorio del pastel.

—Esta vez todo es gracias a ti. Su-jie… eres demasiado educada, jaja. ¡Nos vemos el sábado entonces! Iré a recogerte. —Después de que Fu Liling terminó la llamada, se sentó junto a Tang Heng y cariñosamente le acarició la cabeza—. ¿Está bueno?

Tang Heng le ofreció la cuchara.

—Puedes probar.

—Estoy a dieta —dijo Fu Liling—. Cariño, cómetelo tú.

El pastel era de castaña. Tang Heng no pudo ver la marca, pero el dulzor estaba justo en su punto y tenía una textura delicada. Mientras comía, Tang Heng decidió que también necesitaba comprar un trozo para Li Yuechi.

—Vi a tu tío esta tarde —dijo Fu Liling, abrazando a Tang Heng—. Me contó algo.

—¿Qué?

—¿Le chivaste al decano Zhang la última vez, verdad?

Tang Heng se quedó paralizado. Mantuvo la cuchara en la boca y murmuró:

—Molestaron a mi… shixiong.

—¿Qué shixiong?

—Li Yuechi.

—Oh, ¿el que vino a pedir prestados libros?

—Sí.

—Oh, tú. —Fu Liling tocó la cabeza de Tang Heng con el dedo—. Siempre causando problemas.

Tang Heng se tragó el bocado de pastel en su boca.

—Porque todos están aquí para mí, ¿verdad?

Fu Liling se rio. Tomó su teléfono y respondió a un mensaje sin continuar con el tema. Tang Heng dejó escapar un suspiro de alivio en secreto.

Podía ver que ella estaba de buen humor esa noche. Tang Heng se terminó el pastel y preguntó:

—¿Dónde lo compraste?

—¿Te gusta? Haré que traigan más mañana, pero no comas demasiado.

—No hace falta… ¿Cuál es la tienda? Quiero comprar para Jiang Ya y An Yun en unos días.

—Panlinji, está cerca de la Plaza Shouyi. Solo llama y pide que te lo entreguen. La tienda es de una amiga de Su-jie.

—¿Su-jie?

—La esposa del decano Zhang.

—Oh —dijo Tang Heng—. ¿Cuándo te volviste tan cercana a ellos?

—Esa es solo la forma en que interactúas con la gente. —Fu Liling se levantó y lanzó su abrigo casualmente sobre el sofá—. Ah, por cierto, ¿tu tío dijo que renunciaste a la exención?

Esto ocurrió el mes pasado. A pesar de que Tang Heng había obtenido el lugar exento de pruebas en el departamento y también había pasado las entrevistas y exámenes para la Universidad de Wuhan y una escuela en Pekín, renunció a la exención. El sistema nacional de exención se abrió el mes pasado y ni siquiera había presentado una solicitud.

—Sí… —En su interior, Tang Heng pensó: «Aquí vamos de nuevo».

Sin embargo, Fu Liling estaba sorprendentemente tranquila. Simplemente asintió y dijo:

—El domingo por la noche voy a invitar a cenar a la familia del decano Zhang. Tu tío también irá. Asegúrate de dejar espacio en tu agenda.

—¿Te quedas hasta el domingo? —Apenas era lunes.

—Regresaré a Shanghái el día veinte —bostezó Fu Liling y dijo con pereza—: No tendré tiempo el próximo mes. Siempre está muy ocupado hacia fin de año.

La estadía de Fu Liling en casa durante diez días significaba que Tang Heng tendría que quedarse en casa durante diez días, también.

El jueves al mediodía, él y Li Yuechi comieron rápidamente en la cafetería de la escuela; no era porque Tang Heng estuviera ocupado con la práctica de la banda, sino simplemente porque Li Yuechi no tenía tiempo. El proyecto del tío de Tang Heng era realmente complicado. Según Li Yuechi, se trataba de un proyecto de alivio de la pobreza para el Condado de Dawu en la provincia de Hubei. Tenían que colaborar con el gobierno local y empresas para ayudar a los agricultores a vender productos agrícolas, así como para rastrear y encuestar a un grupo de hogares pobres. Li Yuechi acababa de unirse al equipo y aún no estaba familiarizado con el trabajo. Debía completar sus tareas asignadas mientras dedicaba tiempo a aprender sobre el trabajo previo.

Ya no podían abrazarse durante mucho tiempo. Incluso comer juntos en la cafetería era un desafío. Tang Heng incluso comenzó a quejarse de su tío.

—Tú y Tian Xiaoqin apenas son estudiantes de primer año. ¿Por qué les asignó tanto trabajo?

—Él dijo que este proyecto es muy importante y que nuestros nombres estarán incluidos en los ensayos publicados —dijo Li Yuechi mientras devoraba su comida—. No está mal tener esta oportunidad.

—Oh, sí —murmuró Tang Heng—. Come más. Creo que has perdido peso.

Li Yuechi levantó una ceja y se rio.

—Solo han pasado unos días.

—Pero has estado trabajando muy duro estos días. —Afortunadamente, estaban sentados en un rincón. Tang Heng pasó sus costillas de cerdo guisadas al tazón de Li Yuechi—. No puedo acabármelas.

En realidad, a Tang Heng no le gustaba para nada la comida de la cafetería, especialmente la que Li Yuechi solía comer con frecuencia, ya que era la más barata entre todas las cafeterías de la Universidad de Hanyang. Un conjunto de dos platos y una ración de arroz solo costaba 3.5 yuanes, e incluso venía con un tazón de sopa de algas gratis. Con este precio tan bajo, naturalmente no sabía tan bien. Tang Heng honestamente no podía soportar la comida de aquí, así que compraba costillas de cerdo guisadas o pollo en la ventana vecina. Aunque costaba siete yuanes por ración y no sabía tan bien, era mejor que las otras opciones.

No entendía cómo Li Yuechi podía comerse las verduras marchitas, el cerdo agridulce harinoso y el arroz duro y tieso. Cada vez que quería comprarle costillas de cerdo guisadas, Li Yuechi le decía: «No es necesario».

Aunque solo costaba 3.5 yuanes más.

—¿Tienes una reunión mañana por la noche? —Tang Heng se apartó de sus pensamientos—. Mañana tenemos una competencia.

—¿La de Zhouheiya?

—Sí, será en el nuevo bar de la calle Jianghan, LIL.

—Mañana por la noche… Haré todo lo posible por ir. —Li Yuechi dejó sus palillos sobre la mesa—. ¿A qué hora comienza?

—A las siete, pero aún no sabemos en qué orden pasaremos.

Li Yuechi asintió.

—Entendido.

Él se terminó todo lo que había en su plato, incluso las zanahorias de la sopa de algas marinas. Tang Heng sabía que en realidad no le gustaba comer zanahorias.

Mientras tanto, a Tang Heng aún le quedaba medio tazón de costillas de cerdo estofadas.

Los dos llevaron sus platos al área de recolección de platos y utensilios y salieron de la cafetería. Justo cuando se separaban, Li Yuechi dijo en voz baja:

—En realidad, no tienes que comer conmigo… La comida de aquí debe ser muy distinta a la que estás acostumbrado, ¿no?

—No. —Tang Heng negó rápidamente con la cabeza—. Todavía estoy lleno del desayuno.

—¿En serio?

—Sí.

Li Yuechi soltó una risita.

—Está bien —dijo con un tono un poco resignado.

Tang Heng abrió su propio paraguas y se alejó del de Li Yuechi. La lluvia caía sin cesar sobre Wuhan. El pronóstico del tiempo anunciaba que la temperatura máxima para el día siguiente sería de apenas cinco grados Celsius. El clima húmedo y frío lo exasperaba. Sentía como si el invierno no tuviera fin.

Se despidieron en el cruce. A esa hora, la universidad estaba inundada de estudiantes, así que solo pudieron decirse adiós con un gesto de cabeza. Tang Heng se dirigió a la estación de metro; Li Yuechi, al edificio de aulas. El cielo estaba tan encapotado como un libro viejo y amarillento. Tang Heng dio diez pasos y echó un vistazo atrás. La figura de Li Yuechi ya se había empequeñecido. Siempre caminaba rápido cuando estaba solo. Tang Heng sabía la razón: Li Yuechi tenía que regresar a toda prisa al salón para corregir tareas. Después de eso, tendría clase. Al terminar a las cuatro, debía trabajar en la oficina del equipo del proyecto hasta la cena. Por la noche, tendría que volver a dar clases.

Era como un trompo que no podía detenerse ni un segundo por nadie.

Hushituo ensayó en su estudio toda la tarde y la noche. Cenaron rápido en el pequeño restaurante de enfrente. Afuera hacía un frío terrible, pero en su estudio hacía tanto calor que solo llevaban puesta una capa de ropa y aun así estaban empapados en sudor.

Jiang Ya soltó las baquetas y se desplomó en el sofá.

—No quiero volver a escuchar El sur en mi vida.

Tang Heng se estiró a su lado y murmuró entre dientes:

—Yo tampoco.

An Yun se bebió una botella de agua de un trago.

—Definitivamente seremos el primer lugar.

—Ge —dijo Jiang Ya—, piensa primero en tu melodía. Tenemos que enviar la demo antes del veinte de enero.

—¿Yo? ¿Tú ya terminaste la letra?

An Yun lo miró de reojo.

—¿En serio?

—¡Carajo, hablo en serio! Definitivamente terminaré de escribirla antes de Año Nuevo.

—Más te vale.

—Lo juro por Dios. —Jiang Ya se revolvió su cabello rojo—. Ya ni siquiera hablo con chicas.

El ensayo de Hushituo resultó ser todo un éxito. Jiang Ya tampoco metió la pata en las partes donde solía fallar.

Viernes, la lluvia continuaba azotando Wuhan. Habían acordado reunirse al mediodía, pues tenían que maquillarse y ensayar en el escenario por la tarde. La competencia se llevaría a cabo por la noche, por lo que era necesario que descansaran un poco. Tang Heng se levantó al mediodía, almorzó en casa y luego tomó el metro junto a Jiang Ya y An Yun para dirigirse al bar LIL en la calle Jianghan.

Los organizadores habían contratado generosamente a un equipo profesional de peluquería y maquillaje. Además, habían reservado la sala VIP del bar como camerino. Jiang Ya encendió la calefacción nada más entrar.

—Hace un frío de mil demonios —dijo tiritando—. No soporto el clima loco de Wuhan. Incluso me he quedado sin ropa interior.

—¿No tienes secadora en casa? —preguntó Tang Heng.

—Lulu la rompió y aún no la he arreglado.

—¿Lulu? —repitió An Yun con frialdad—. Anoche dijiste que no tenías tiempo para hablar con chicas.

—Yo… ah. —Jiang Ya se rio con culpa—. Eso fue la semana pasada. Ella insistió en ir. No pude hacer nada al respecto.

—¿Acaso fuiste un maldito cerdo reproductor en tu vida pasada?

Jiang Ya se rio y gruñó como un cerdo.

Enseguida llegó la maquilladora y los tres se turnaron para maquillarse y peinarse. Jiang Ya fue el más fácil. El corte de cabello tipo hongo de An Yu le dio bastante trabajo a la estilista. Y como Tang Heng era el vocalista principal, la maquilladora le dijo que su maquillaje era el más importante.

A las cinco y media de la tarde ya habían hecho un pase de prueba, sin cantar, pero sí definieron el orden de salida y las posiciones en el escenario. Eran diez bandas en total, y Hushituo sería la quinta en salir.

—Tenemos suerte —susurró An Yun.

—¿Por qué? —preguntó Jiang Ya.

—Cuando la competencia comienza, los jueces suelen ser muy estrictos. Cerca del final, estarán cansados y no prestarán tanta atención. Estar en el medio es lo ideal.

—Mierda, tienes razón —comentó Jiang Ya—. Hijo mío, ¿estás nervioso?

Tang Heng puso su teléfono en silencio y lo guardó en el bolsillo.

—Nervioso mi culo. Estoy harto de esta canción.

Acababa de enviar un mensaje a Li Yuechi diciéndole que subirían al escenario alrededor de las ocho. Li Yuechi dijo que podría ir.

Para ser honesto, no estaba nervioso en absoluto. Esto era solo como cualquier otro concierto. La única diferencia era que tenía que usar auriculares. Pero realmente quería que Li Yuechi viera esta actuación, porque aunque estuviera harto de El sur, aún quería cantársela a Li Yuechi. Mi primer amor estaba en aquel lugar. Su primer amor estaba aquí, la persona a la que amaba estaba debajo del escenario.

A las seis, los concursantes regresaron a sus salas de maquillaje para descansar y comer. Jiang Ya pidió congee blanco y sopa de costilla de cerdo con loto para evitar complicaciones, ni siquiera pidió salsas.

A las siete, estaban sentados en el área de espera. La primera banda en actuar era del Instituto de Música de Hanyang. De los cinco chicos, tres tenían coletas, mientras que uno llevaba el pelo suelto hasta los hombros.

—¡Oh, mierda, no destacamos para nada! —le susurró Jiang Ya en el oído a Tang Heng.

—Destacaríamos si tocaras la batería desnudo —replicó Tang Heng.

Justo cuando terminó de hablar, una mujer con gafas de sol se acercó y se sentó al lado de Tang Heng. Se quitó las gafas y le sonrió a Tang Heng.

—Nos encontramos de nuevo, didi.

Era Lin Lang.

Tang Heng no se sorprendió de verla allí.

—¿Qué van a cantar? —preguntó Lin Lang.

—El sur.

—Oh, me gusta esa canción.

La música comenzó y los dos dejaron de hablar. Tang Heng recibió un mensaje de Li Yuechi.

[La reunión ya terminó. Puedo ir a las 8.]

Su tono era seguro. Tang Heng sonrió al leer el mensaje.

A las 19:40 p.m., la segunda banda terminó de cantar, los jueces dieron su retroalimentación, y Hushituo fue llamado a esperar detrás del escenario.

Tang Heng se quitó su chaqueta de invierno antes de salir. Debajo, solo llevaba una camisa blanca de Comme des Garcons de manga corta.

—¿Solo vas a llevar eso en el escenario? —preguntó Lin Lang, sorprendida. Aunque el bar había encendido la calefacción, aún hacía mucho frío.

—Esta es mi camisa de la suerte —respondió Tang Heng con una sonrisa.