Cuando Li Yuechi salió de la oficina, su teléfono seguía vibrando.

Lo sacó del bolsillo, todavía un poco aturdido, y vio cinco llamadas perdidas de Tang Heng, además de dos mensajes: uno preguntándole si ya había terminado su clase y otro queriendo saber dónde estaba y por qué no había nadie en el aula.

Li Yuechi respondió de manera escueta: «Estoy ocupado, espera un momento».

Una brisa primaveral entró por la ventana y el aire templado rozó los dedos fríos de Li Yuechi. Aunque apenas era mayo, en la oficina del profesor Tang el aire acondicionado ya funcionaba a pleno rendimiento.

—Yuechi, yo… yo no conté mal. —La voz de Tian Xiaoqin temblaba y su expresión era de confusión—. Tú viste esas cajas, estaban todas colocadas ordenadamente. ¿Cómo podría estar mal? ¿O acaso nos saltamos una fila?

Li Yuechi guardó silencio por un momento antes de preguntar:

—¿Lo contaste con Wang-jie o lo dividieron entre ustedes dos?

—¡Lo hicimos juntas! —Tian Xiaoqin casi se derrumba—. ¿Cómo podríamos equivocarnos? No había tantas cajas y éramos dos! Incluso si yo hubiera contado mal, ¡ella no podía haberse equivocado! ¿Cómo es posible? Eso cuesta trescientos mil y ahora, faltan cien mil.

—Si se hubieran saltado una fila —agregó Li Yuechi—, tendríamos más artículos que en la lista de inventario, en lugar de menos.

—¿Podría ser que contamos algo dos veces? En ese momento, ambas… no, eso no puede ser. Estábamos al costado contando las cajas, y luego nos movimos a la siguiente fila después de terminar una. No hay forma de que hayamos repetido algo.

—Xiaoqin —dijo Li Yuechi en tono suave, mirando hacia la oficina del profesor Tang al final del pasillo—. ¿Recuerdas lo que acaba de decir el profesor Tang?

—¿Qué?

—Dijo: «Pero ustedes dos no tienen que estar demasiado nerviosos. Saint Corps está investigando la responsabilidad de Wang Lili».

—¿Quería decir que tal vez fue Wang Lili quien cometió el error?

—¿Crees que es posible?

—Pero contamos juntas en ese momento. ¿Cómo…?

—Vamos a esperar. —Li Yuechi sintió que algo no estaba bien, pero no podía señalar qué era—. Tal vez el hospital y Saint Corps se equivocaron. No te estreses demasiado por eso.

Pero ¿cómo no iban a estar estresados? El profesor Tang dijo que faltaban equipos por valor de cien mil yuanes.

Tian Xiaoqin tenía el rostro tan pálido como un fantasma, y hasta sus labios carecían de color. Li Yuechi trató de reconfortarla un poco más antes de que finalmente se fuera, aún perturbada.

Cuando Li Yuechi llegó apresuradamente a la cafetería, ya pasaba la una de la tarde. La mayoría de los estudiantes ya habían terminado de comer y las mesas estaban hechas un desastre. Inmediatamente divisó a Tang Heng, sentado en una silla en el rincón más alejado de la cafetería. La mujer de la limpieza estaba limpiando la mesa junto a él. Tang Heng estaba de espaldas, con la cabeza baja. Li Yuechi sabía que probablemente estaba molesto.

—Tang Heng.

El chico se giró y se puso de pie. En lugar de ira, solo se reflejaba una preocupación ansiosa en su rostro.

«Él sabe», pensó Li Yuechi.

—Vamos a comer afuera —dijo Tang Heng mientras se acercaba a él, un poco cauteloso—. Ya no queda mucha comida.

—Está bien —respondió Li Yuechi en voz baja.

Cruzaron la puerta oeste y se adentraron en la bulliciosa calle de comida. Las calles de Wuhan siempre estaban en construcción. La acera estaba excavada, dejando apenas un estrecho sendero para los peatones. Tang Heng iba delante de Li Yuechi, quien observaba cómo la brisa primaveral ondeaba su cabello negro, mientras el brillante sol de la tarde iluminaba su camiseta blanca. La escena era encantadora.

Por alguna razón, de repente, a Li Yuechi le entró un deseo incontenible de tomar su mano. Pero la calle estaba demasiado concurrida.

Entraron en un modesto restaurante coreano y eligieron un rincón.

—Escuché a mi tío hablar de eso —susurró Tang Heng—. No te preocupes. Seguro que resolverán todo.

Li Yuechi asintió y guardó silencio por un momento.

—No entiendo cómo puede faltar equipo.

—Quizás el hospital local piensa que somos fáciles de intimidar y quieren sacarnos más provecho —sugirió Tang Heng.

—Quizás —respondió Li Yuechi.

—O tal vez Saint Corps cometió un error al proporcionar al hospital el recuento de equipos —reflexionó Tang Heng—. Desde el principio ellos se equivocaron.

El camarero les sirvió la comida; era bastante simple. El plato estaba medio lleno de arroz, la otra mitad con trozos de pollo, y un pequeño montón de tiras de lechuga. Tal vez porque llegaron tarde, la comida estaba fría. Li Yuechi comía sin mucho entusiasmo. Esas escenas seguían reproduciéndose en su mente y pensaba con pesar, si tan solo no se hubiera distraído cuando contaban.

Recordó cómo el profesor Tang había dicho que este asunto podía ser grande o pequeño. En realidad, no entendía qué tan grande quería decir con «grande», o qué tan pequeño quería decir con «pequeño».

—¿Esas cosas cuestan cien mil? —preguntó de repente Tang Heng.

—Sí… —Li Yuechi salió de sus pensamientos—. Cien mil.

—En el peor de los casos, les devolvemos el dinero. No te preocupes por eso.

—No tengo tanto dinero.

—Pero yo sí.

El tono de Tang Heng era tan natural que la respuesta de Li Yuechi se quedó atrapada en su garganta. Tang Heng continuó:

—Sé que no te gusta, así que simplemente puedes verlo como un préstamo de mi parte. Puedes devolvérmelo después de que empieces a trabajar.

—El profesor Tang podría pensar que Tian Xiaoqin y yo somos responsables de esto.

—¿Y qué pasa si lo son? Todos cometemos errores en algún momento. —Tang Heng sonrió—. Está bien, en serio.

Li Yuechi se quedó sin palabras, porque los ojos de Tang Heng eran demasiado inocentes, como la nieve blanca que ciega. Para él, el asunto no parecía ser complicado en absoluto. Una docena de miles de yuanes no significaba nada para él, por supuesto que no.

Después de comer, se separaron en el campus. Tang Heng tenía que ir a ver a su asesor de tesis, mientras que Li Yuechi regresaba a su habitación. Los dos acordaron cenar juntos y luego regresar a su apartamento. Antes de partir, Tang Heng tomó rápidamente la mano de Li Yuechi. —Deja de preocuparte por eso. No es gran cosa.

Li Yuechi asintió y dijo:

—No te preocupes por mí.

Al regresar a su dormitorio, encontró a sus tres compañeros de habitación allí. También eran estudiantes de primer año del departamento de sociología, pero tenían diferentes especialidades.

—¿Estás bien, Yuechi? —preguntó uno de ellos.

Li Yuechi se quedó helado.

—¿Todos ustedes lo saben?

—Lo escuché de mi shijie. Oye, en realidad… —El chico se levantó y cerró bien la puerta. Luego, con gesto serio, empezó a analizar la situación—. Esto no es del todo culpa tuya ni de Tian Xiaoqin. ¿Cómo explicarlo? Ustedes dos estaban representando a su equipo y, además, apenas están en primer año. Aunque hubiera responsabilidad de su parte, no se llevarán la peor parte…

—Es un problema de todo el equipo —intervino otro de los compañeros de habitación—. El profesor Tang es un líder capaz; en realidad, la mayor responsabilidad recae en él. No tengas miedo.

—Además, ustedes no robaron nada —añadió el tercer compañero—. A lo sumo, no hicieron bien su trabajo y los sacarán del proyecto. ¿Qué más podrían hacerles?

Li Yuechi se sentó en su silla y suspiró en silencio. Frente a sus compañeros de cuarto, por fin pudo decir aquello que antes no había logrado expresar.

—¿Y si nos obligan a pagar? El equipo perdido vale cien mil.

—¡Eso es imposible! Mi shijie me dijo hoy que la escuela nunca haría que los estudiantes pagaran. No te preocupes.

—Y, además, el profesor Tang no les pediría que pagaran. Ya lo sabes: el profesor Tang es rico. ¡He oído que tiene acciones en un montón de empresas grandes!

—Y Tian Xiaoqin… Tian Xiaoqin seguro que no tendrá que pagar, ¿no?

Li Yuechi alzó la vista.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? No hace falta que finjas con nosotros. —Uno de los compañeros le dio un empujoncito y, bajando la voz, añadió con aire misterioso—: El profesor Tang cuida mucho a Tian Xiaoqin.

Li Yuechi sintió como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el pecho.

—¿De qué están hablando?

Los tres compañeros de cuarto se miraron entre sí. Uno de ellos añadió:

—¿De verdad no lo sabes? Bueno… no me lo estoy inventando. Tu propio compañero de clase lo dijo: que el profesor Tang y Tian Xiaoqin podrían estar… ya sabes, en ese tipo de relación. Mira, Tian Xiaoqin consiguió ser profesora adjunta en su primer año y ya estaba participando en proyectos desde el semestre pasado. Además, entró nada menos que en un equipo de primer nivel, el proyecto Dawu de alivio de la pobreza. ¿Por qué crees que fue así? Piénsalo.

—Yo también entré al proyecto Dawu —replicó Li Yuechi, incrédulo—. También fui profesor adjunto… pero renuncié por decisión propia.

—Amigo, tú solo eras la tapadera —suspiró su compañero de habitación—. Usa un poco la cabeza. ¿Qué otro estudiante del profesor Tang recibe ese trato, aparte de ustedes dos? An Yun es hija del profesor An, y ni siquiera ella goza de esos privilegios. El profesor Tang y el profesor An son grandes amigos. Entonces, ¿por qué An Yun no recibe beneficios como esos?

—Porque An Yun está trabajando en un proyecto con el profesor An…

—El profesor An no tiene ningún proyecto. ¡Está ocupado con lo del Becario del Río Yangtsé! Te lo digo, es difícil usar a An Yun como tapadera. Por eso te eligió a ti.

Li Yuechi se puso de pie de golpe.

—¿Quién dijo todo eso?

—Joder, no preguntes eso. Si te lo digo, me convertiría en un chismoso —respondió su compañero de habitación, encogiéndose de hombros—. Todos los estudiantes del profesor Tang saben que él y Tian Xiaoqin están…

—Yo no lo sabía.

—Estás demasiado ocupado con tu pareja todo el día —intervino otro compañero de cuarto—. Obviamente no tienes tiempo para los chismes.

—Sí, así que no te preocupes por el dinero. No los harán pagar; como mucho, les pedirán que redacten un informe.

Mientras hablaba, el chico encendió su computadora y murmuró:

—Déjame buscarte una plantilla. La última vez que perdí datos, también tuve que escribir un informe.

Los otros dos compañeros de cuarto regresaron a sus asientos: uno continuó leyendo, mientras el otro apoyó la pierna con desenfado y empezó a deslizar el dedo por la pantalla de su teléfono.

Solo Li Yuechi permaneció de pie en la habitación, como un poste fuera de lugar, incómodo y silencioso.

De repente, recordó una película que había visto en el cine durante la universidad: El show de Truman. La trama giraba en torno al personaje principal, que llevaba una vida ordinaria en una pequeña ciudad, hasta que un día descubría que en realidad estaba viviendo en un inmenso reality show.

En ese momento, Li Yuechi sintió una confusión profunda y desconcertante. No pudo evitar preguntarse si de verdad habitaba el mismo mundo que sus compañeros de cuarto. ¿El mundo que él veía era el mismo que el de ellos? ¿O acaso estaba viviendo dentro de un gigantesco reality show? No, la ficción es la ficción, la realidad es la realidad. Y, aun así, ¿por qué decían cosas que él no podía comprender?

¿Cómo podía ser que Tian Xiaoqin estuviera dispuesta a involucrarse con el profesor Tang? A sus ojos, ella parecía hacer todo lo posible por evitarlo. ¿Le estaba mintiendo? ¿Fingía ese miedo? Pero ¿con qué propósito? ¿Y en qué momento él se había convertido en la tapadera? ¿No había sido el propio profesor Tang quien lo invitó a unirse al equipo porque lo consideraba un buen estudiante? Lo había elogiado tantas veces; no era común encontrar a un estudiante de matemáticas tan sobresaliente.

Aquellos pensamientos le provocaban un malestar casi físico. Como un muñeco de madera, con brazos y piernas entumecidos, salió de la residencia. Apenas había pasado un momento y, sin embargo, el cielo ya se había encapotado; no tardaría en llover.

Li Yuechi sacó el teléfono y quiso llamar a Tang Heng. Quería oír su voz, quería verlo, ahora, de inmediato. Era la primera vez que sentía con tanta urgencia que necesitaba a Tang Heng: no solo porque le gustara, no solo porque lo extrañara, sino porque lo necesitaba. El mundo se tambaleaba al borde del derrumbe, y Tang Heng era como su ancla, como el único punto fijo en aquel inmenso y difuso sistema de coordenadas tridimensionales.

Encendió el teléfono y vio un mensaje que Tang Heng le había enviado hacía apenas unos minutos.

[Mierda, mi mamá llegó de repente a casa. No podemos vernos esta noche:(]