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Más tarde, Li Yuechi compra fideos calientes y vino de arroz. Estas cosas no han cambiado, todavía se sirven en tazones y vasos de papel desechables. Tang Heng quita la tapa de plástico de su vaso y percibe un intenso aroma a osmanto.

Li Yuechi frunce los labios, luciendo algo nervioso.

Bajo su mirada, Tang Heng agarra el vino de arroz y lentamente da un sorbo.

—¿Qué tal está? —pregunta Li Yuechi.

—Está bueno… —responde Tang Heng en voz baja.

Li Yuechi suspira aliviado.

—Entonces, tómatelo…

Los dos terminan de cenar en la habitación. Tang Heng va a ducharse primero, seguido por Li Yuechi. El sonido del agua corriendo proviene del baño, pero esta vez Tang Heng no siente ninguna urgencia, solo se siente muy cansado y un poco aturdido.

Cuando Li Yuechi sale del baño, lleva una camiseta blanca de manga corta recién cambiada y unos shorts sueltos hasta las rodillas, lo que hace que sus miembros parezcan aún más largos. Su cabello aún gotea, su cuerpo aún irradia el calor del baño.

—¿Quieres secarte el pelo con el secador? —pregunta Tang Heng—. Está en el armario.

—Estoy bien, se secará pronto.

Se sienta junto a Tang Heng, haciendo que el colchón se hunda bajo su peso.

La habitación tiene un buen aislamiento acústico, está tranquila por todas partes, con solo el suave zumbido del aire acondicionado.

—¿Tienes sueño? —Li Yuechi lo mira.

—Estoy un poco cansado. Y de repente pensé en algo —dice Tang Heng cerrando los ojos y hablando lentamente—. La última vez que bebí vino de arroz, también fue contigo. ¿Te irás de nuevo esta vez cuando despierte?

—No lo haré —susurra Li Yuechi.

—Mn. —Tang Heng hace una pausa, luego bromea diciendo—: De lo contrario, podría desarrollar realmente un PTSD por el vino de arroz.

—Tang Heng.

—¿Sí?

Li Yuechi extiende la mano y apaga la lámpara de la mesita de noche, luego se inclina y besa suavemente los labios de Tang Heng.

—Estoy aquí —dice.

Tang Heng piensa que esa noche podría tener dificultades para conciliar el sueño; después de todo, sabe que su estado ya es inestable y que está con Li Yuechi en Wuhan. Wuhan, Li Yuechi… Solo esos dos podrían fácilmente desencadenar sus emociones.

Pero cuando Li Yuechi apaga todas las luces principales, dejando solo una cálida lámpara amarilla en la pared junto a la puerta, Tang Heng siente sorprendentemente que sus párpados se vuelven pesados; realmente comienza a sentir un poco de sueño.

Li Yuechi levanta las mantas desde el otro lado y se acuesta suavemente. El aire cálido del aire acondicionado mantiene la habitación cómoda, así que no hace frío.

Después de un rato, Tang Heng abre silenciosamente los ojos y ve la espalda de Li Yuechi frente a él; una pequeña parte de su delgada espalda está expuesta.

Hace seis años, pensaba que se parecía a un semental salvaje con la espina dorsal afilada, y ahora todavía lo piensa.

Su respiración es tranquila; ya está dormido.

Tang Heng piensa en el semental salvaje… y también se sume en un profundo sueño.

Después de un rato, Li Yuechi abre los ojos de nuevo.

Con suavidad, se gira, utilizando la tenue luz de la lámpara de pared para contemplar el rostro de Tang Heng.

Lo observa durante mucho, mucho tiempo.

Finalmente, Li Yuechi se incorpora y ajusta las mantas alrededor de Tang Heng.

Al despertar al día siguiente, Tang Heng encuentra a Li Yuechi ya listo y de pie junto a la ventana. Tang Heng parpadea con fuerza, sintiéndose un poco confundido por la escena.

—Li… Li Yuechi… —Tang Heng se sienta y escudriña a su alrededor—. ¿Estamos en Wuhan?

—Sí… —Li Yuechi se acerca—. Son las ocho en punto. ¿Quieres dormir un poco más?

—No, ya no. —Tang Heng aparta las sábanas y se levanta de la cama. Va a lavarse la cara con agua fría para despejarse.

Sí, ha regresado a Wuhan con Li Yuechi.

Li Yuechi corre las pesadas cortinas y la luz del sol inunda la habitación. Tang Heng entrecierra los ojos y dice:

—Voy a comprar el desayuno.

—¿No quieres salir hoy?

—Sí, claro…

—Entonces, vayamos a desayunar juntos —responde Li Yuechi con cierta extrañeza.

—Bueno, está bien… —dice Tang Heng—. Espera a que me cambie de ropa.

En realidad, Tang Heng quiere salir solo para fumar.

Allá en Macao, solía nadar en la piscina de la escuela temprano en la mañana, como le había aconsejado su médico: el ejercicio estimularía la producción de dopamina en el cerebro, ayudándole a mantener un buen estado de ánimo durante todo el día. Tang Heng no sabe si la dopamina realmente funciona, pero sudar profusamente y pasar un tiempo a solas en las tranquilas aguas azules después de despertarse de pesadillas ciertamente le ayuda a relajarse mucho.

En el camino de la piscina a su oficina, disfrutar de un cigarrillo con la mente en blanco era simplemente el momento más feliz de su día, o para ser precisos, un placer fisiológico.

—¿Qué te gustaría comer? —Li Yuechi le entrega el menú del desayuno a Tang Heng.

—Dumplings y leche de soja. —Tang Heng levanta la cabeza instintivamente, a punto de decir «yo pago», pero de repente se da cuenta de que algo no está bien.

Saca su billetera del bolsillo, la abre y solo encuentra un billete de veinte yuanes, cuatro billetes de quinientos yuanes de Macao y algo de cambio suelto.

Tang Heng se queda mirándolos.

Cuando salió de Macao, no trajo mucho efectivo en Renminbi. Por un lado, el viaje fue repentino y no tuvo tiempo para cambiar dinero en el banco; por otro lado, pensó que podría usar Alipay o WeChat Pay en el interior del país de todos modos.

Y anoche, al registrarse en el hotel, tuvo que dejar un depósito de quinientos yuanes.

Además, su teléfono lo tiene Li Yuechi.

Li Yuechi suelta una risita, toma el menú de vuelta de la mano de Tang Heng y se pone de pie, diciendo:

—Me encargaré de esto.

Tang Heng comienza a considerar seriamente si veinte yuanes serán suficientes para comprar cigarrillos.

Y dónde podría fumar sin que Li Yuechi se dé cuenta.

Li Yuechi regresa con los dumplings de Tang Heng, pero solo hay cuatro en la bandeja.

—¿Son suficientes? —pregunta.

Tang Heng asiente.

—Hace tiempo que no los pruebo. Olvidé lo pequeños que son. Los dumplings de Wuhan no son como los bollos del norte, son todos pequeños y de piel fina.

—¿Qué más te gustaría comer?

—Um… —Tang Heng de repente se siente un poco avergonzado—. Déjame pensar.

Después de haber vivido solo durante varios años, esta sensación de ser cuidado le hace sentir algo incómodo.

—¿Quieres algunos shaomai?

—Claro.

Li Yuechi se levanta de nuevo, da un paso adelante y susurra:

—Come los dumplings lentamente, están calientes.

—Oh…

Al instante siguiente, escuchan a una anciana en la mesa de al lado decirle a su nieta, que lleva una mochila en la espalda:

—Cariño, come despacio, no te quemes la boca.

Luego de terminar el desayuno, se dirigen juntos a la estación de metro. Toman la Línea 4 hasta la calle Fuxing, donde hacen trasbordo a la Línea 5. A las nueve y media, divisan el «Jardín de niños Cielo Azul» al final de la calle.

Long Juan ya los está esperando en la puerta.

—Según las reglas, no pueden entrar al jardín de niños, lo siento… —su voz suena un poco incómoda—. Hay un café por allá, vayamos.

Los tres entran al café y toman asiento.

—Para ser honesta, no tenía una relación especialmente cercana con Xiaoqin. —Long Juan les echa un vistazo y luego vuelve a mirar su café negro—. Ni siquiera nos conocíamos durante nuestros años de pregrado. Fue en la Universidad de Hanyang donde coincidimos como vecinas de habitación y nos fuimos conociendo poco a poco. Pero no pasábamos mucho tiempo juntas porque yo estaba haciendo prácticas en una guardería con mi profesor.

—Está bien —dice Tang Heng con suavidad—. Solo dinos lo que sepas, o… simplemente cuéntanos algo sobre ella.

—Casi lo he olvidado todo. —Long Juan sonríe con amargura—. Ha pasado demasiado tiempo…

Tang Heng permanece en silencio, esperándola pacientemente.

Después de unos diez minutos, Long Juan pregunta de repente:

—¿Xiaoqin de verdad fue… violada?

Tang Heng asiente en silencio.

—Pero ¿lo que diga se considerará como evidencia? Yo… no es que no quiera ayudarlos, pero actualmente estoy dentro del sistema… No puedo hablar libremente.

—Solo cuéntanos lo que sepas, ¿de acuerdo?

—Todo lo que sé es trivial.

—¿Trivial? —Tang Heng frunce el ceño sin darse cuenta—. ¿Te mencionó a Tang Guomu? Cualquier cosa sobre Tang Guomu sería útil.

—No me acuerdo… —Long Juan se levanta de repente—. Tengo que volver al trabajo, lo siento, esto es todo por ahora.

Tang Heng y Li Yuechi salen del café, sin hablar.

Al pasar por una tienda de conveniencia, Tang Heng dice:

—Quiero fumar.

—¿Qué pasa? —pregunta Li Yuechi.

—Nada, solo quiero fumar. ¿Puedes comprarme un paquete? —responde Tang Heng, algo irritado—. O dame mi teléfono y yo iré a comprarlo.

Li Yuechi lo mira fijamente por unos segundos antes de decir:

—Espérame aquí.

Al verlo entrar en la tienda de conveniencia, Tang Heng se muerde el labio con fuerza. Primero siente dolor, seguido de un ligero sabor a sangre en su lengua. Este es el método habitual de Tang Heng; el dolor lo ayuda a mantener la calma.

En este momento, utiliza el dolor como un medio para combatir la abrumadora sensación de impotencia.

Después de seis años, la mayoría de los compañeros de clase de Tian Xiaoqin ya han perdido contacto, y Long Juan es una de las pocas personas a las que pueden localizar. Piensa que si Long Juan está dispuesta a reunirse con ellos, significa que está dispuesta a ayudarlos.

Pero ¿qué ha dicho ella? Que está dentro del sistema.

Antes de regresar a Wuhan, Tang Heng ha consultado a un abogado. Para demostrar los crímenes de Tang Guomu, necesitan recopilar más pruebas. Y dado que Li Yuechi ha apuñalado a Tang Guomu, la credibilidad de su testimonio es muy baja.

Mientras piensa en esto, Tang Heng no puede evitar morderse el labio nuevamente, con más fuerza que antes.

Li Yuechi sale rápidamente de la tienda y le entrega su teléfono.

—Es Long Juan.

Tang Heng se queda paralizado por un instante, luego presiona rápidamente el botón de contestar en la interfaz desconocida.

—Hola, soy yo… —dice Tang Heng—. ¿Hay algo más?

—Graba la conversación —dice Long Juan directamente—. He tomado una decisión, grábala.

Tang Heng comienza a grabar, preguntando en blanco:

—¿Por qué?

—Porque cuando mencionaste a Xiaoqin, de repente recordé algo… Siempre he sufrido de dismenorrea severa, y una vez Xiaoqin me invitó a cenar al comedor. Yo estaba tumbada en la cama sin poder levantarme del dolor, y cuando se enteró, corrió al hospital de la escuela para comprarme un parche térmico para el vientre.

—Entiendo…

—Pero hablemos del tema… —suspira Long Juan—. Xiaoqin me comentó algunas cosas sobre Tang Guomu. Al principio, ella trabajaba como profesora adjunta, y según las reglas, los estudiantes de primer año de posgrado no podían ser profesores adjuntos, pero ella lo logró de todos modos. Fue a hablar con Tang Guomu, y él le dijo que la había ayudado a conseguir el puesto debido a sus difíciles condiciones económicas. Después, ella dijo que fue asignada a un proyecto y recibía un salario fijo cada mes.

»En ese momento, pensé que Tang Guomu era realmente bueno con sus estudiantes… Más tarde, sí, más tarde, fue acosada por un xuezhang. No recuerdo el nombre de ese individuo, pero durante ese tiempo ella estaba muy ansiosa. De repente, un día, me dijo con alegría que el problema se había resuelto, que Tang Guomu había sacado al xuezhang del proyecto…

—Bao Lei. —Li Yuechi se inclina más cerca del teléfono—. ¿Fue él?

—¡Sí, fue él! ¡Definitivamente fue él! ¡Recuerdo que tenía un apellido raro! —Long Juan hace una pausa y baja la voz—. Pero dicen que Tang Guomu la violó, yo… solo estoy especulando… Para controlar a una chica, especialmente a una chica con problemas de dinero… ¿no sería más directo darle dinero? Ser profesora adjunta, trabajar en proyectos, todo eso son formas en las que Tang Guomu le proporcionaba dinero a Tian Xiaoqin… Y sobre ese Bao Lei, Tang Guomu ayudó a Xiaoqin a deshacerse de él, así que Xiaoqin confió aún más en él.

Tang Heng está a punto de decir algo cuando Long Juan continúa:

—Hay algo más… Recuerdo que en ese momento, Xiaoqin mencionó algo. Ella dijo que la relación entre Bao Lei y Tang Guomu era muy buena, porque Tang Guomu había coescrito varias publicaciones con Bao Lei… Pero Tang Guomu sacó a Bao Lei del proyecto de manera muy rápida y decisiva, así que ella pensó que Tang Guomu era… muy íntegro.

Tang Heng cuelga el teléfono. En abril, Wuhan sigue siendo muy frío.

Una fina capa de sudor frío perla su espalda.

Se queda de pie junto a la calle durante un buen rato antes de preguntar con voz ronca:

—¿Eso es verdad?

—No lo supe en ese momento, solo me di cuenta después… —Li Yuechi baja la mirada—. De esa manera, no solo podía controlar a Tian Xiaoqin, sino que también hacía que otros estudiantes pensaran que Tian Xiaoqin estaba recibiendo un trato especial. Después… todos pensaron que él y Tian Xiaoqin tenían una relación ambigua, que era voluntaria por parte de Tian Xiaoqin.

—Entonces, ¿Tian Xiaoqin lo sabía…?

¿Ella lo sabía?

Por supuesto que no lo sabía. Probablemente ni siquiera sospechaba de sus intenciones, ¿verdad?

Ella no solo no conocía sus intenciones, sino que probablemente estaba muy contenta, ¿no es así?

Ser valorada por su tutor, tener la oportunidad de ganar dinero, todo parecía prometedor para ella.

Mientras ella estaba llena de alegría, la oscuridad ya estaba desplegando lentamente su boca sangrienta para devorarla.

La mano derecha de Tang Heng tiembla detrás de su espalda.

Se obliga a calmarse y extiende la mano hacia Li Yuechi.

—¿Dónde están mis cigarrillos?

—Se acabaron.

¿Cómo es posible?

Li Yuechi lo mira y saca una bolsa de leche caliente de su bolsillo, colocándola en la fría palma de su mano.

Tang Heng rasga la bolsa y el cálido aroma a chocolate de la leche inunda su boca, cubriendo el sabor metálico en su lengua.

Su cuerpo ya no se siente tan frío.

Después de terminar la leche, en plena calle, Li Yuechi toma la mano de Tang Heng.

—¿Estás bien? —pregunta—. Si estás cansado, podemos regresar al hotel.

Tang Heng asiente.

—Estoy bien. ¿Deberíamos ir a buscar a Bao Lei?

—Sí… —Li Yuechi lo mira y le dice con determinación—: No tengas miedo, estoy aquí.