La cultivación de Qiu Congxue estaba suprimida por el sello de la Montañas de los Nueve Calderos, lo que hacía que su fuerza fuera ahora similar a la de Baili Qingmiao.

Baili Qingmiao apartó la mano de Qiu Congxue y rodó para alejarse de ella.

Parecía que iba a decir algo, pero de repente se sonrojó y salió corriendo. Un momento después, volvió con una túnica negra en las manos y se la arrojó a Qiu Congxue. Desviando la mirada, dijo:

—Sénior… póngase algo, por favor.

—¿Eh? —Qiu Congxue miró su cuerpo, tan lleno y curvilíneo como el de Shu Yanyan, sin notar nada raro.

Ya se había acostumbrado a andar por ahí como un esqueleto, y hacía tiempo que había olvidado cómo era tener un cuerpo de carne.

Todavía estaba molesta, pero cuando Baili Qingmiao se retiró, se calmó un poco y se dio cuenta de que su cultivación estaba siendo suprimida. Sin energía espiritual, dejó de descargar su ira contra su salvadora y, con frialdad, observó cómo Baili Qingmiao se sonrojaba y corría a buscarle ropa.

Qiu Congxue se puso la túnica lentamente. Entrecerrando los ojos, miró a Baili Qingmiao y de repente le preguntó:

—¿Eres Baili Qingmiao?

—Sí, lo soy. —Baili Qingmiao no se dio la vuelta del todo hasta asegurarse de que Qiu Congxue ya estaba vestida—. ¿Escuchó algo de lo que murmuraba mientras usted estaba inconsciente, sénior?

No había escuchado nada, pero ese fragmento, como si alguien le leyera una historia al oído, le había hecho saber que esa chica se llamaba Baili Qingmiao.

Pensándolo bien, ese nombre, Baili Qingmiao, le sonaba un poco familiar.

Qiu Congxue no era como Shu Yanyan, siempre tramando algo malvado y actuando a espaldas de los demás. La maestra del altar Qiu nunca usaba la boca si podía usar los puños. Bueno, las bocas también estaban involucradas, pero eran las de sus fantasmas hambrientos.

Aunque planeaba matar a Wenren È, Shu Yanyan era una protectora de secta comprometida. Ayudaba a Wenren È a gestionar los asuntos de la secta, manteniendo bajo control a las sectas menores subordinadas a la secta Xuanyuan, y sin olvidar llevarse a casa a algunos hombres atractivos. Todo lo que hacía era para ganarse la confianza de Wenren È, aunque su verdadero objetivo era disfrutar de los placeres y robar la esencia espiritual de un cultivador Mahayana.

Qué lástima que Wenren È fuera completamente indiferente a la belleza, tratando a las mujeres hermosas como si no valieran nada. Cada vez que Shu Yanyan intentaba usar su poder seductor, él la ponía en su lugar, así que después de unas cuantas décadas, había aprendido a controlarse.

Por otro lado, Qiu Congxue también quería derrocar a Wenren È, pero nunca ocultaba su hostilidad y tenía un acuerdo para enfrentarse a él en un duelo cada diez años. Hasta ahora, Wenren È ya le había roto todos los huesos cinco veces.

Shu Yanyan solía bromear diciendo que el cerebro de Qiu Congxue había sido devorado por un fantasma hambriento, y no estaba muy lejos de la verdad. Un fantasma de mil años vivía en su cráneo, su carta secreta que solo sacaba en situaciones extremas.

Baili Qingmiao… Qiu Congxue pensó un rato y finalmente recordó que Shu Yanyan la había mencionado hace once años. Era la discípula talentosa que Wenren È favorecía, a quien quería sacar de la secta Shangqing y hacer seguir el Camino de la Indiferencia.

—¿Eres discípula de Formación del Núcleo en la secta Shangqing? —preguntó Qiu Congxue.

—Sí. ¿Nos hemos conocido antes, sénior?

Alcanzar Formación del Núcleo a los dieciocho años era impresionante, pero ahora que Baili Qingmiao tenía veintinueve y seguía en Formación del Núcleo, eso ya no parecía tan destacado.

—Extiende tu mano —ordenó Qiu Congxue. Ella solía comandar a hordas de fantasmas y estaba acostumbrada a dar órdenes. Afortunadamente, Baili Qingmiao era obediente y respetaba a Qiu Congxue como cultivadora Mahayana, así que extendió la mano sin dudar.

Qiu Congxue examinó los meridianos de Baili Qingmiao y sus ojos se agrandaron con sorpresa.

—¿Noveno nivel de Formación del Núcleo?

El primer y el último nivel de Formación del Núcleo eran completamente diferentes. Con el noveno nivel, Baili Qingmiao estaba al borde de alcanzar el Alma Nascente; solo le faltaban el manual y superar la prueba del demonio interior.

El Alma Naciente antes de la edad de treinta años ciertamente era un talento excepcional. Incluso la fría Qiu Congxue sintió cierto aprecio por ella.

No es de extrañar que el Venerable Demonio la quisiera como discípula. Si Baili Qingmiao se cultivaba durante cien años, existía la posibilidad de que pudiera superar a Wenren È.

«Si no puedo vencer a Wenren È, ¿tal vez pueda robar a su discípula?». Qiu Congxue escudriñó a Baili Qingmiao de pies a cabeza.

Baili Qingmiao estaba intimidada y preocupada por si esta sénior había tenido una desviación de Qi. Nada de su comportamiento después de despertarse tenía sentido. Tiró cuidadosamente de la túnica de Qiu Congxue y dijo:

—Sénior, ya he estado lejos de la secta durante demasiado tiempo. Ahora que estás curada, ¿por qué no nos separamos aquí?

Ella no mencionó una palabra de la deuda de la otra con ella. Solo salvar una vida fue suficiente para Baili Qingmiao.

—¡Espera! —Qiu Congxue agarró el cuello de Baili Qingmiao—. Bajemos la montaña juntas.

Qiu Congxue tenía más de mil años, pero aún lucía como una joven mujer, con una piel suave y pálida, cabello negro azabache, cejas finas y ojos elegantes. Estos eran tiernos pero despiadados, lo que la convertía en una belleza fría y distante.

Sin embargo, su comportamiento era demasiado relajado; levantaba sus túnicas y abría las piernas varias veces mientras descendía de la montaña, como si todavía fuera un esqueleto.

Baili Qingmiao sintió ganas de cubrirse la cara con sus manos varias veces, pero no quería presionar a Qiu Congxue, así que lograba soportarlo.

Al llegar al pie de la montaña, finalmente habló.

—Sénior, tengo una túnica. No es de la mejor calidad, pero al menos puede cubrirte.

Baili Qingmiao sacó una túnica verde claro, algo que Wenren È le había dado antes. Al principio, había estado decidida a rechazarla, pero Wenren È no le dio otra opción.

Qiu Congxue se puso la túnica, que le quedaba muy bien. Con su estatura alta y cintura esbelta, parecía un sauce delgado. Baili Qingmiao la observó por un momento y sacó una horquilla de jade común que había comprado, luego ayudó a Qiu Congxue a sujetar su cabello.

—La sénior es tan hermosa —dijo con un pequeño suspiro.

—¿Cuál es el punto? —Ahora que Qiu Congxue estaba fuera de la montaña, su poder ya no estaba siendo suprimido. Comprobó su condición y estaba tan irritada que casi puso los ojos en blanco ante Baili Qingmiao.

Su reino realmente había sido restaurado y sus poderes habían crecido, pero el qi fantasma al que había dedicado tanto esfuerzo cultivando se había ido, y su cuerpo estaba lleno de qi inmortal en su lugar. Se había convertido en una inmortal errante.

Qiu Congxue intentó convocar a algunos espíritus cercanos, pero no llegó ni uno solo.

Apretó los puños. ¿Cómo se suponía que debía usar este cuerpo para competir por el liderazgo de la secta Xuanyuan con Wenren È? ¿Cómo se suponía que debía mantener a Shu Yanyan en su lugar?

Afortunadamente, la maestra del altar Qiu era una persona decidida. Ella pudo ofrecer su cuerpo a fantasmas hambrientos para cultivar el Camino Asura, ¡así que ahora podría cambiar a cultivarse como inmortal!

Baili Qingmiao se sintió mucho más a gusto después de cuidar a Qiu Congxue y despedirse de ella para que pudiera regresar a su secta, solo para que Qiu Congxue la agarrara del cabello.

—¡Ay, ay, ay! —Baili Qingmiao se agarró el cabello y dijo en voz baja—: ¿Necesita algo, sénior?

—Recuerdo que tu secta justa, eh, tu secta Shangqing tiene una norma que permite recibir a un inmortal errante como invitado, siempre que se quede y ayude a la secta. —Según su contribución, podrán estudiar técnicas transmitidas por otros inmortales errantes en la biblioteca de la secta.

Los inmortales errantes eran existencias excepcionales en el mundo de la cultivación. Eran más poderosos que los cultivadores de Mahayana, y los más fuertes entre ellos podían enfrentarse a inmortales del reino superior. Cualquier secta recibiría con gusto a un inmortal errante no afiliado. Las técnicas principales de la secta no podían ser transmitidas a forasteros, pero no había problema en permitirles estudiar algunas técnicas heredadas de los antepasados. A cambio, el inmortal errante tendría que compartir su propio conocimiento, por lo que la secta Shangqing había recopilado muchas técnicas secretas a lo largo de los años. Eso era precisamente lo que Qiu Congxue buscaba.

La secta Shangqing había sufrido graves pérdidas en la Gran Guerra de Sectas y necesitaba el apoyo de poderosos expertos. Qiu Congxue estaba llena de esencia inmortal después de haber consumido el Hongo de Carne, y nadie podía darse cuenta de que era una cultivadora demoníaca, así que confiaba en que la aceptarían en la secta Shangqing. Decidió convertirse en la venerada anciana de una secta justa y, tras ganar influencia en la secta Shangqing, planeaba regresar a la secta Xuanyuan y seguir desafiando a Wenren È.

—¿Eh? —dijo Baili Qingmiao, estupefacta. ¿Por qué esta sénior quería seguirla de regreso a su secta ahora?

—Vamos. Te llevaré de regreso a la secta Shangqing.

Qiu Congxue era una mujer decidida cuyas acciones siempre respaldaban sus palabras. Al ver que Baili Qingmiao volaba demasiado despacio, la levantó y juntas se dirigieron hacia la secta Shangqing en una ráfaga de luz.

Cuando llegaron, Wenren È ya había terminado de purificar el qi violento del cuerpo de Yin Hanjiang. Este abrió los ojos lentamente y de inmediato vio a Wenren È.

—¡Venerable! —Yin Hanjiang se levantó al instante, pero Wenren È lo agarró y lo hizo volver a sentarse.

—Tu cuerpo sufrió graves daños debido al qi violento del Tambor del Cielo Ardiente —dijo Wenren È con calma—. Ya lo he purificado, y aquí tienes algunos elixires medicinales que puedes tomar por tu cuenta.

—¡Muchas gracias, venerable! —Yin Hanjiang tomó la medicina. Al dirigir sus sentidos hacia su dantian, descubrió que la energía del Tambor del Cielo Ardiente había desaparecido por completo y que sus heridas sanaban fácilmente.

Después de circular el qi por su cuerpo treinta y seis veces, se había recuperado por completo de sus heridas. El único inconveniente era que había perdido algo de esencia espiritual, pero confiaba en poder recuperarla gradualmente. Una vez curado, fue en busca de Wenren È y lo encontró de pie en la entrada de la cueva, observando la cascada afuera.

—¿Ya despierto? —preguntó Wenren È.

—Este subordinado es inútil —dijo Yin Hanjiang, arrodillándose. No había podido ayudar al venerable con sus heridas y lo había obligado a ayudarlo. Se sentía completamente incompetente.

Wenren È no dijo nada. Voló fuera de la cueva, con Yin Hanjiang siguiéndolo de cerca.

Wenren È había estado ocupado tratando sus propias heridas y las de Yin Hanjiang en los últimos días, por lo que no se había dado cuenta de dónde estaban. Solo había sentido las barreras que él mismo había puesto y sabía que estaban a salvo. Después de salir de la cueva, miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaban en las montañas detrás de la pequeña secta que solía liderar, donde Yin Hanjiang había crecido.

—Este lugar era donde solías practicar con la espada —dijo Wenren È, mirando la cascada.

—¿El venerable aún lo recuerda? —exclamó Yin Hanjiang.

Una luna llena iluminaba la noche, bañando a los dos en su suave resplandor plateado. El rostro de Yin Hanjiang parecía envuelto en la luz lunar.

Wenren È apartó la mirada y dijo:

—Lo recuerdo. Después de que obtuvimos la secta Xuanyuan, te di este lugar. ¿Le has dado un nombre?

—Sí. —Yin Hanjiang caminó hacia la poza frente a la cascada y recogió un puñado de agua—. Lo he llamado el Estanque de Pesca de la Luna.

—¿Pesca de la luna?

Los rasgos de Yin Hanjiang se relajaron, como si estuviera recordando un momento feliz. Con una leve sonrisa, dijo:

—Solía practicar la espada aquí hasta que estaba tan exhausto que no podía moverme, y me recostaba junto a la cascada mirando al cielo. A veces la luna estaba en cuarto creciente, y a veces estaba llena y se reflejaba en la poza. En aquel entonces, pensé que se podía recoger la luz de la luna, así que traté de pescarla en el agua una y otra vez.

Había un dejo de diversión en sus palabras. Extendió la mano con el puñado de agua hacia Wenren È.

—Finalmente, cuando mis manos se volvieron firmes, pude atrapar la luz de la luna.

Wenren È miró el Estanque de Pesca de la Luna y pareció ver a un niño pequeño, que, bajo la luz de la luna llena, recogía puñados de agua una y otra vez, tratando de atrapar la esquiva luz de la luna.

Este había sido el pasatiempo favorito de Yin Hanjiang durante su corta y solitaria infancia.

Wenren È contemplaba la Poza de la Pesca Lunar y parecía ver a un niño pequeño, recogiendo puñados de agua una y otra vez bajo la luz de la luna llena, intentando atrapar la siempre escurridiza luz de la luna.

Extendió la mano y mantuvo el agua unida usando su energía espiritual. De su manga, sacó un jarrón de vidrio esmaltado y vertió el agua dentro.

—Este venerable acepta tu luz de luna —dijo.

Yin Hanjiang miraba atónito mientras veía a Wenren È usar un tesoro que podía contener un río entero para almacenar su pequeño puñado de agua, y luego lo volvía a guardar en su manga. El viento nocturno soplaba en el rostro de Yin Hanjiang con una ligera frescura, y solo entonces se dio cuenta de que su rostro estaba ardiendo, e incluso sus orejas se habían vuelto rojas brillantes.

—Venerable, no fue nada —murmuró Yin Hanjiang, inclinando la cabeza.

Wenren È apretó las manos detrás de la espalda.

—Este venerable no puede recordar muchas cosas viejas. Solo recuerdo que en mi infancia, crecí en una ciudad fronteriza donde mi padre y mi hermano mayor estaban estacionados en el campamento militar durante todo el año, dejándonos atrás a mí y a mi madre. Ella personalmente me enseñó a pelear con una alabarda, pero me quejé de que una alabarda no era tan elegante y atractiva como una espada.

—Mi madre me dijo que la longitud da poder y protección. Las armas en un campo de batalla son indiscriminadas, y ella quería que tuviera una mejor oportunidad de sobrevivir, así que me enseñó la alabarda.

—Antes de cumplir dieciséis años, me despertaba con el amanecer cada mañana y estudiaba combate y literatura, con el fin de seguir los pasos de mi padre y mi hermano y convertirme en un general erudito que pudiera proteger el pueblo en el que vivía. Pero no sabía cómo ser un niño, cómo jugar y disfrutar. Después de que te acogí, solo pensé en enseñarte a cultivar y no en que te divirtieras.

Yin Hanjiang abrió la boca, pero no sabía qué decir. Solo miró fijamente a esta versión completamente desconocida de su venerable y memorizó cada parte.

—Pensándolo ahora, este venerable nunca tuvo realmente impulsos infantiles. Este puñado de luz de luna es la infancia que el protector Yin me ha regalado —dijo Wenren È con una sonrisa tenue—. Ya que me has dado algo tan precioso, debería darte alguna recompensa. ¿Hay algo que desees?

—No…

Yin Hanjiang quería decir que no era necesario, pero al ver la sonrisa de Wenren È, sintió que rechazarlo podría estropear este raro buen humor de su venerable.

—Sí tengo un deseo —dijo en voz baja—. Siempre he querido volver a visitar la ciudad fronteriza donde crecí.

—Eso no es nada del otro mundo —respondió Wenren È—. Como quieres ir, ¿por qué no llevas a este venerable en tu espada? Así no tendré que esperarte allí.

Yin Hanjiang llamó a Chiming. Al ver los patrones en la hoja, sintió algo de preocupación y quiso preguntar, pero ante la insistencia de Wenren È, simplemente montó la espada y voló con él hasta la pequeña ciudad fronteriza.

El sol ya había salido cuando llegaron. Los dos se ocultaron de la vista y aterrizaron dentro del pueblo.

—¿Qué es esto? —dijo Yin Hanjiang, sorprendido.

El pueblo poco poblado que recordaba se había convertido en una fortaleza con muros tan fuertes como el acero y un animado mercado en su interior. Los ciudadanos lucían prósperos y felices, y los mercaderes ofrecían entusiastamente sus productos desde sus puestos.

Wenren È dijo:

—La Gran Guerra de Sectas permitió que el mundo mortal se rejuveneciera durante diez años. Con una abundante energía espiritual, ha habido pocas catástrofes. Dado que las llanuras no han sufrido tormentas ni heladas, los nómadas han vivido bien y no necesitan saquear pueblos fronterizos en busca de grano cada invierno. Las venas espirituales refuerzan las líneas de energía, de modo que en la capital nacen funcionarios más capaces. Han abierto el comercio y este ha traído prosperidad a los residentes aquí. Diez años son más que suficientes para que un pequeño pueblo se convierta en una fortaleza.

Yin Hanjiang se acercó a los santuarios conmemorativos y encontró un templo dedicado a un general. Compró incienso para ofrecerlo y realizó una profunda reverencia.

Wenren È no sabía qué decir. Después de que Yin Hanjiang se fue, preguntó:

—¿Esto es lo que querías? Este venerable está aquí mismo. ¿Por qué rinde homenaje a mi antigua identidad mortal?

Mirando la estatua que la gente había esculpido de Wenren È, Yin Hanjiang respondió solemnemente: —No es lo mismo.