Hace seis meses.

Xia Xun viajó en carruaje durante veinte días antes de llegar a la capital.

Los guardias de Qi Yan viajaron al doble de velocidad, sin atreverse a retrasarse ni un momento.

Cuando entró en la residencia de Qi Yan, el sirviente lo guió hasta la casa principal y se retiró.

Esperó toda la tarde sin ver a nadie.

Estaba oscureciendo y ya no podía luchar contra el cansancio, así que se recostó sobre la mesa y se quedó dormido.

En la penumbra, oyó pasos procedentes del exterior. Abrió los ojos y se incorporó.

El visitante se acercó con pasos suaves. Dudó por un momento frente a la puerta antes de empujarla y entrar.

Era Qi Yan.

Rodeó la columna, y la luz de las velas lo iluminó gradualmente desde los pies, subiendo por sus piernas, cintura y hombros.

Al final, su apuesto rostro emergió de la oscuridad, revelándose bajo la suave luz de las velas.

La mirada de Xia Xun se dirigió a su cintura, donde llevaba un cinturón bordado con hilos de oro. Su vestimenta era mucho más elegante que antes.

En su mano sostenía una caja de comida.

—¿Has esperado mucho tiempo? Lo siento, últimamente tengo demasiados asuntos. Cuando me enteré de que habías llegado, quise volver de inmediato, pero realmente no pude liberarme…

Su tono era familiar, y su actitud al hablar era igual que antes, como si nada hubiera sucedido entre ellos.

Xia Xun escondió las manos dentro de sus mangas, apretando los puños en secreto, obligándose a no moverse.

Qi Yan puso la caja de comida sobre la mesa.

—¿Tienes hambre? Estos son pasteles fríos de hoja de acacia. Recuerdo que te gustaban mucho.

Xia Xun, ignorando el gesto, se levantó lentamente y le hizo una reverencia respetuosa.

Llevaba mucho tiempo fuera de la capital y no sabía qué tipo de reverencias se usaban ahora entre los nobles de la ciudad, por lo que sus movimientos resultaron algo torpes.

Supuso que había cometido un error, pues la expresión de Qi Yan se tornó desagradable al instante.

Xia Xun sonrió con ironía y bajó las manos.

—Mi hermano mayor ya se ha casado y tiene una hija que aún no ha cumplido un año —le dijo.

Al oír hablar a Xia Xun, Qi Yan mostró aún más sorpresa.

Xia Xun había vivido durante años en su lugar de exilio, la prefectura de Dou, en Lingnan, donde el clima era húmedo y caluroso, y la calidad del agua era mala.

Siendo oriundo de la capital, Xia Xun no se había adaptado bien al entorno y había enfermado gravemente poco después de llegar allí.

Después de recuperarse de la enfermedad, su voz quedó dañada, volviéndose excepcionalmente ronca, tanto que incluso él mismo la encontraba desagradable.

Qi Yan habló con un tono amargo:

—Tú… ¿cómo…?

Xia Xun no respondió y continuó:

—Por el bien de su hija que aún no ha cumplido un año, le ruego… le ruego al señor subsecretario^[1] que no le cause dificultades. Si aún tiene algún resentimiento, yo puedo asumir el castigo en su lugar.

La expresión de Qi Yan se congeló. La emoción y la incredulidad del reencuentro con Xia Xun se desvanecieron en un instante.

Su mirada se volvió perdida, se quedó parado en el mismo lugar, incapaz de pronunciar palabra durante un largo rato.

Xia Xun mantenía la mirada baja, esperando en silencio su respuesta.

Estaban muy cerca uno del otro, y Xia Xun podía percibir el incienso en la ropa de Qi Yan.

Era un aroma que conocía muy bien, la fragancia característica de Qi Yan.

Qi Yan lo observó por un momento y de repente dijo:

—… Has crecido.

Sus palabras llevaban un tono de alivio.

—Antes solo me llegabas a la barbilla, ahora… ya alcanzas la punta de mi nariz.

Parecía estar aturdido y respondió algo que no se le había preguntado.

—El señor subsecretario debe haber escuchado lo que dije —insistió Xia Xun—. No sé qué opina usted…

Qi Yan lo interrumpió repentinamente, fingiendo despreocupación:

—No hablemos de eso ahora. Ven, prueba esto rápido, si no se va a enfriar.

Se sentó y abrió la caja. El dim sum amarillo dorado seguía humeando.

Tomó un trozo y se lo entregó a Xia Xun.

Xia Xun hizo una pausa, se sentó lentamente a la mesa, tomó el pastel de su mano, mordió un trozo y masticó sin expresión.

Qi Yan lo miró fijamente, con el calor de sus ojos casi quemándolo.

Xia Xun se sintió intranquilo; no podía adivinar lo que Qi Xuan les haría a él y a su hermano mayor.

El pastel era dulce y delicado, con un rico aroma a hojas de acacia. Era una pena que no sintiera el sabor.

Justo cuando estaba pensando en ello, Qi Yan se movió de repente.

Se inclinó inesperadamente hacia delante y abrazó a Xia Xun.

Todo el cuerpo de Xia Xun se estremeció, su mano tembló y la mitad del dim sum restante cayó sobre el hombro de Qi Yan y se estrelló contra el suelo, rompiéndose en pedazos.

Los brazos de Qi Yan lo apretaban cada vez más fuerte. Xia Xun permanecía en silencio, dejándose abrazar.

La habitación estaba en completo silencio, solo se oía el crepitar de la mecha de la vela al quemarse.

Todo el cuerpo de Xia Xun estaba rígido, incluso su respiración era cautelosa.

Qi Yan lo notó y preguntó en voz queda:

—… Claramente no quieres esto, ¿por qué… no me apartas?

Xia Xun fingió calma.

—Ya lo he dicho, haré cualquier cosa siempre que el señor subsecretario deje en paz a mi hermano.

Qi Yan guardó silencio por un momento y luego dijo:

—Bien…

De un tirón, hizo que Xia Xun cayera sentado en su regazo. Qi Yan lo rodeó por la cintura y hundió su cabeza en el hueco de su hombro.

Su mejilla rozaba el delgado cuello de Xia Xun, mientras su mano acariciaba suavemente la parte baja de su espalda.

El aroma característico de Qi Yan envolvía a Xia Xun por completo, despertando en su corazón una tormenta de recuerdos del pasado.

Cerró los ojos con fuerza, apretó la mandíbula y cerró los puños con intensidad.

Qi Yan no se detuvo; su mano comenzó a subir lentamente, a punto de tocar los omóplatos de Xia Xun.

Xia Xun no pudo soportarlo más.

Empujó con fuerza los hombros de Qi Yan, rechazando su cercanía, intentando escapar de ese abrazo forzado.

Qi Yan no lo soltó, manteniéndolo firmemente aprisionado en sus brazos.

—Xia Xun…

Sus abrasadoras palmas acariciaban sin cesar la espalda de Xia Xun, mientras murmuraba su nombre.

—… ¿Realmente no estás muerto? ¿De verdad estás vivo…? ¿De verdad… has vuelto a mí?

Xia Xun, conteniendo su ira, respondió:

—¿Por qué sigues diciendo estas cosas ahora? ¿Acaso no fue el señor subsecretario quien me trajo de vuelta a la fuerza?

Qi Yan no respondió.

Hundido en el cuello de Xia Xun, respiró hondo, absorbiendo su aroma. Sus labios rozaron brevemente detrás de su oreja.

El cuerpo de Xia Xun reaccionó más rápido que su mente; antes de que su conciencia pudiera procesar lo que sucedía, sus brazos y piernas ya se agitaban violentamente en un intento por liberarse.

Deseaba desesperadamente huir, o al menos esconderse en algún lugar donde no pudiera ser visto y así sentirse seguro.

Hizo un gran esfuerzo por empujar, pero Qi Yan permaneció inmóvil.

Intentó empujar hacia abajo la mano de Qi Yan, pero el hombre le agarró la muñeca con la otra mano. Intentó levantarse y fue arrastrado de nuevo al regazo de Qi Yan.

Estupefacto, exclamó enfadado:

—¡¿No puedes buscarte a alguien que quieras?! ¿Por qué tuviste que encontrarme? ¿Me trajiste aquí a la capital sólo para hacer este tipo de cosas?

—Me has malinterpretado, ¡no voy a hacerte nada! Solo quiero que me escuches con atención. Lo que pasó antes no es como tú piensas, puedo explicártelo poco a poco…

Xia Xun se soltó de su agarre y respondió con sarcasmo:

—¿Realmente crees lo que estás diciendo? ¿Es esta tu venganza? Aunque mi padre te haya agraviado, ¡él ya está muerto! Fuiste tú quien le cortó la cabeza con tus propias manos, ¿no lo habrás olvidado, verdad?

Qi Yan agarró a Xia Xun por los hombros, obligándole a mirarlo.

—Jamás he pensado en vengarme de ti. Lo único que te pido es…

—¡Basta ya!

Xia Xun no pudo seguir escuchando; empujó hacia abajo la caja de comida que había sobre la mesa, y el plato de porcelana que contenía los pasteles fríos cayó sobre la mesa con un claro crujido.

Alguien oyó el ruido y quiso entrar a revisar.

—Retírense, nadie puede entrar —los detuvo Qi Yan.

Pronto no hubo nadie fuera de la habitación.

Xia Xun jadeó con fuerza y se apartó de los brazos de Qi Yan, con los ojos ardiendo ferozmente.

—¡Golpéame o mátame como quieras, pero no intentes engañarme con esas palabras!

Qi Yan tenía una expresión complicada, mirándolo fijamente con ojos afectuosos y melancólicos.

Guardó silencio un momento y, de repente, agarró a Xia Xun a la fuerza y lo apretó contra la mesa para besarle el rostro.

Incapaz de esquivarlo, y en un momento de desesperación, Xia Xun agarró un trozo de porcelana rota de la mesa y lo blandió con fuerza.

Un destello de sangre brillante siguió su movimiento: había cortado la mano derecha de Qi Yan.

Qi Yan, adolorido, lo soltó.

Xia Xun se levantó apresuradamente, retrocediendo varios pasos. Con el trozo de porcelana aún en la mano, miraba a Qi Yan con cautela, manteniendo la distancia.

El borde afilado de la porcelana había hecho un corte profundo en la palma de Qi Yan, y gotas de sangre roja caían al suelo.

Ignorando su herida, Qi Yan se acercó rápidamente a Xia Xun.

Xia Xun no pudo esquivarlo y fue agarrado por la muñeca.

—¡¿Qué estás haciendo?! —exclamó, sorprendido y enojado.

Con su mano ensangrentada, Qi Yan le quitó el trozo de porcelana y lo arrojó lejos.

—¡Eso es muy afilado, podrías cortarte!

Xia Xun no pudo evitar reír con amargura.

¿En lugar de pensar en sus propias heridas, Qi Yan llegó a preocuparse por si él salía lastimado?

Mostrándole así su debilidad, ¿estaba pensando en una nueva forma de engañarlo?

Xia Xun escondió sus manos detrás de su espalda.

—¡No te molestes!

Qi Yan cerró los ojos y, cuando volvió a abrirlos, todas sus emociones se disolvieron en la oscuridad y la calma.

Recuperó la compostura.

Durante el tiempo en que Xia Xun lo conoció, esta era su expresión más común.

Tranquilo, imperturbable, ocultando sus gustos y disgustos.

Xia Xun pensó con autodesprecio que nunca había sido el oponente de Qi Yan. No sólo no podía adivinar lo que Qi Yan estaba pensando, sino que también él mismo escribió todas sus alegrías y tristezas en su cara, por lo que merecía ser engañado.

Mientras estaba aturdido, Qi Yan de repente levantó su mano y presionó el dorso de su palma contra la cara de Xia Xun, frotándole su sangre caliente sobre la barbilla.

Limpió la sangre con sus dedos, y las gotas de sangre se convirtieron en manchas de sangre, permaneciendo aún en la piel de Xia Xun.

Lo hizo a propósito, deliberadamente quería manchar su cara con sangre.

Xia Xun lo miró con incredulidad.

Qi Yan sonrió, una sonrisa muy pequeña y fugaz.

—No tengas miedo, no te haré nada. Esta casa principal está especialmente limpia para que vivas en ella. Debes estar cansado después de un largo viaje. Descansa.

Diciendo eso, dejó de mirar a Xia Xun, se dio la vuelta y salió.

Cuando llegó, sus pasos eran ansiosos, pero cuando se fue, en cambio, se sintió perdido.

En la puerta, de repente recordó algo y le dijo a Xia Xun:

—No comas esos pasteles fríos de hoja de acacia, te los compraré otra vez mañana.

La puerta se abrió y se cerró, y su figura desapareció.

Después de eso, no entró nadie, salvo el sirviente que acudió a limpiar los trozos de porcelana rotos.

Xia Xun estaba demasiado aturdido para relajarse.

Sólo cuando pasó la medianoche y seguía sin haber movimiento en el exterior, dio un largo suspiro de alivio.

Todo el camino desde la prefectura de Dou hasta aquí había sido agotador. Cojeó hasta la cama y se dejó caer pesadamente.

Su cuerpo estaba muy cansado, pero su espíritu tenso no podía relajarse.

Yacía con los ojos abiertos, mirando inexpresivamente al techo.

Después de un largo rato, se dio cuenta tardíamente de que la disposición de esta habitación no había cambiado ni un ápice en siete años.

¿Acaso Qi Yan lo había hecho deliberadamente?

¿Qué intención tenía con todo esto?

La mente de Xia Xun no podía  comprenderlo.

Levantó la mano frente a su rostro y abrió la palma. Dentro había una nota de papel que había encontrado en el pastel frío.

Había fingido enojo y volcado la caja de comida con el propósito de distraer a Qi Yan y ocultar esta nota.

Solo había una frase en el delgado trozo de papel:

«Conociendo tu difícil situación, espero que puedas venir a la Casa Guangning para charlar».

Lo miró en silencio durante un rato, luego lo puso sobre la vela y lo quemó.

---

^[1] O Zhongshu o Secretaría de Palacio / Secretaría Central / Secretariado, es uno de los departamentos de la estructura gubernamental de Tres Departamentos y Seis Ministerios en la China imperial.