Cuando Xia Xun se despertó al día siguiente, Qi Yan no estaba en casa.

La sirvienta que trajo el desayuno dijo que había salido temprano por la mañana para ir a la Corte.

Xia Xun pensó en la nota y le preguntó:

—¿Puedo salir de casa?

La muchacha sonrió con gracia.

—¿Acaso se siente aburrido, mi joven señor? —preguntó ella—. Antes de entrar al servicio de la casa, esta sirvienta aprendió algo de música. Si usted no lo desdeña, ¿esta sirvienta podría tocar el qin para entretenerlo?

Viendo que Xia Xun no mostraba interés, añadió sonriendo:

—Mi señor mencionó que antes le gustaba hacer pequeñas piezas de madera. Esta sirvienta ya ha ordenado que se preparen todas las herramientas y materiales necesarios. Esta sirvienta puede traérselos si lo desea…

—No es necesario —la interrumpió Xia Xun—. No necesito nada. Me gusta la tranquilidad. Dile a los sirvientes que se mantengan alejados de mí, me molesta su alboroto.

Ella se retiró obedeciendo la orden.

Poco después, los sonidos de la gente fuera de la habitación cesaron por completo. La sirvienta había hecho que todos los sirvientes se retiraran al exterior del patio, mientras ella se quedaba, manteniendo una distancia prudente de Xia Xun.

De este modo, si Xia Xun tenía alguna orden, podría oírla inmediatamente.

Qi Yan era astuto, y su sirvienta tampoco era tonta.

Xia Xun les lanzó una mirada fría y cerró la puerta de la habitación.

Esto era suficiente.

Xia Xun conocía bien la estructura de la casa principal. Había una pequeña puerta en la parte trasera de la habitación. Se dirigió hacia allí con familiaridad y la abrió en silencio.

Fuera de la puerta había un pasillo cubierto. Cerca del pasillo, originalmente había varios sirvientes arreglando flores y plantas, pero la doncella los había hecho retirarse hace un momento.

Más allá del pasillo cubierto, se extendía un exuberante jardín de flores que llegaba hasta el muro oriental de la Mansión Qi.

Esta parte colindaba con el muro occidental de la Mansión Xia, y había una sección del muro que era más baja que el resto.

En el pasado, Xia Xun solía trepar por ese muro para visitar a Qi Yan.

En aquella época, la Mansión Qi estaba en ruinas, llena de muros derruidos y escombros por todas partes.

El padre de Xia Xun, Xia Hongxi, gozaba de gran prestigio en la corte imperial de la época, y su casa estaba tan ricamente ornamentada que se describía como extravagante y lujosa.

Después de muchos años, la Mansión Qi había recuperado su antigua gloria, y la familia Xia…

Xia Hongxi llevaba muerto muchos años. Si no hubiera sido decapitado en público y hubiera tenido una tumba, los árboles sobre ella podrían haber crecido tres metros de altura.

La Mansión Xia estaba sellada, deshabitada y en mal estado. Xia Xun no necesitaba mirarla para saber el miserable paisaje que le esperaría dentro.

Volvió la vista a la Mansión Qi y se preguntó por qué Qi Yan seguía viviendo aquí.

Excepto por la renovación de las zonas dañadas, la disposición y decoración del patio no eran diferentes a las de antes.

La parte baja del muro seguía en su estado original, sin rastro de reparación, e incluso los árboles de haitang que crecían a lo largo del muro seguían en su lugar original.

Xia Xun pisó el árbol, se agarró a la parte superior del muro, saltó y salió fácilmente.

Entre los muros de las dos residencias había un canal seco que normalmente estaba vacío y solo se llenaba de agua durante las fuertes lluvias. En ambos extremos del canal había lápidas de piedra que lo bloqueaban, haciendo difícil para la gente común descubrir que había un pasaje transitable.

Si no fuera porque Xia Xun, en su juventud, era travieso y no le gustaba estudiar, no habría descubierto este lugar por casualidad.

Atravesó el canal seco, saltó las lápidas de piedra y llegó a la calle principal.

Iba en busca de He Cong.

El padre de He Cong había sido subordinado del padre de Xia Xun, y de niños ambos habían estudiado juntos en la academia.

Después de que Xia Xun y su hermano mayor fingieran su muerte en Lingnan para escapar, solo He Cong sabía que seguían vivos.

Cuando la noticia de la muerte de Xia Xun llegó a la capital, He Cong no dudó en romper su relación con su familia y corrió a la prefectura de Dou, a miles de kilómetros de distancia, para intentar recoger los huesos de Xia Xun.

La ley estipulaba que los cuerpos de los prisioneros exiliados sólo podían dejarse en el desierto tras su muerte, ni siquiera se permitía un pequeño túmulo.

He Cong viajó a través de montañas y ríos, lleno de desesperación y tristeza, pensando que vería los huesos esparcidos de Xia Xun, sin imaginar nunca que Xia Xun sobreviviría y cambiaría su nombre.

Guardó el secreto y regresó a la capital, y desde entonces había ayudado a menudo a los dos hermanos.

Los días en el exilio fueron difíciles, sobre todo los primeros años. Sin la ayuda de He Cong, los dos no habrían sobrevivido.

He Cong se casó hace tres años y ahora tiene dos hijos.

Él no debería haber sabido que Xia Xun fue traído de vuelta a la capital por Qi Yan, pero Xia Xun estaba preocupado de que con el fin de ayudarlo a salir, su hermano mayor pudiera haber pedido ayuda a He Cong.

He Cong tenía una personalidad feroz, un temperamento impulsivo y a menudo hacía cosas sorprendentes.

Además, una vez mencionó en su carta que a su hijo le gustaba mucho comer pasteles fríos de hoja de acacia y que a menudo los compraba.

Xia Xun sospechaba que había sido él quien había metido la nota en el pastel.

La persona que escribió la nota le pidió que fuera a la Casa Guangning, pero él no se atrevió a ir directamente. Había mucha gente allí. Puede que alguien recordara su aspecto y lo reconociera.

Reflexionó un rato y decidió esperar en la pastelería.

La tienda de pasteles fríos era la única de la capital, situada en lo profundo de un callejón.

Era finales de verano y el tiempo seguía siendo caluroso. Mucha gente ociosa se sentaba bajo los árboles al final del callejón para refrescarse. Xia Xun estaba sentado de espaldas a los transeúntes, oculto a la sombra del árbol.

A He Cong no se le daba bien ser funcionario, y recibió un cargo sin importancia a la sombra de sus padres. Iba a la corte al amanecer y volvía a casa a la hora de cenar. Este callejón era el único camino que tenía para volver a casa.

Xia Xun miró al sol y, cuando llegó la hora, empezó a observar con cuidado, atento a cada carruaje que pasaba.

En menos de lo que se consumía una barrita de incienso, el carruaje con el letrero de la familia He pasó lentamente y se detuvo a las puertas de la pastelería.

He Cong bajó del carruaje y entró.

Xia Xun lo siguió de cerca.

En cuanto el tendero vio a He Cong, ni siquiera necesitó preguntar nada. Puso el pastel frío que acababa de salir de la olla en la caja de comida sin demora y se la entregó respetuosamente.

—Señor He —susurró detrás de él Xia Xun.

He Cong giró la cabeza, inexpresivo al principio, pero en un parpadeo reconoció a Xia Xun.

Respiró hondo, sorprendido; sus ojos se abrieron de par en par y dio un paso atrás inconscientemente.

—¡¿Por qué estás aquí?!

Xia Xun guardó silencio.

El tendero miró hacia la fuente del sonido y el pequeño sirviente de He Cong también parecía desconcertado.

He Cong se calmó enseguida.

—… ¡Resultó ser el maestro Dong, qué coincidencia! —Pretendiendo ser cordial, agarró el brazo de Xia Xun—. Ya que tú y yo nos encontramos por casualidad aquí, ¿por qué no viene el maestro Dong a mi casa y toma una copa conmigo?

«Dong» era el apellido que Xia Xun asumió cuando cambió su nombre.

Su hermano mayor Xia Wen dijo que el clima en el sur era amargo y caluroso, y que si conservaba el apellido Xia^[1], ¿no sería aún más caluroso?

Así que se hizo llamar Dong^[2].

Xia Xun siguió su ejemplo y tomó a su vez el brazo de He Cong, apretándole con fuerza.

—Es exactamente lo que este humilde funcionario desea.

He Cong se apresuró a subirlo al carruaje e incluso olvidó recoger el dim sum, por lo que su pequeño sirviente lo pagó y aceptó la caja.

El carruaje avanzaba, y en su interior Xia Xun quería hablar, pero He Cong lo detuvo varias veces.

Agitó la mano e indicó a Xia Xun que no hiciera ruido.

Xia Xun guardó silencio.

He Cong no le dirigió la palabra, sino que se quedó mirándolo fijamente, con la palabra «preocupación» escrita en sus ojos.

Xia Xun sonrió y sacudió la cabeza, como diciéndole que no tenía de qué preocuparse.

Cuando el carruaje llegó a la Mansión He, He Cong lo llevó de inmediato a su estudio, alejó a todos los sirvientes y ordenó que nadie se acercara.

Cuando sólo quedaron ellos dos en la habitación, las emociones reprimidas de He Cong estallaron instantáneamente.

Se paró frente a Xia Xun, frunciendo el ceño e interrogándolo.

—¿Por qué has venido a la capital? ¡¿Tienes idea de lo peligroso que es aquí?! En caso de que alguien te reconozca, ¡¿crees que tendrás la oportunidad de fingir la muerte otra vez?!

Xia Xun se quedó atónito.

Parece que He Cong no sabía que estaba en la capital. Significaba que él no había escrito la nota.

Si no era él, ¿quién podría ser?

Por un momento Xia Xun se quedó sin habla.

He Cong estaba a punto de escupir fuego por la nariz.

—¡No me importa para qué estás aquí, debes marcharte hoy mismo! Escóndete primero en mi casa y espera a que oscurezca, ¡te enviaré fuera de la ciudad antes de que se cierren las puertas, mientras los guardianes no pueden ver con claridad!

Tan pronto como Xia Xun abrió la boca, He Cong lo bloqueó de inmediato.

—¡No se permiten objeciones! ¡Eso es todo!

Xia Xun suspiró.

—No he venido solo, y no puedo irme si quiero —dijo con impotencia.

—¡No entiendo! ¿Qué quieres decir?

Xia Xun bajó los ojos y dijo vacilante:

—Fue… Qi Yan quien me trajo de vuelta.

La ira de He Cong se transformó en horror en un instante, su boca se abrió de par en par y sus ojos se abultaron hasta el punto de estar a punto de caerse. Habló incoherentemente:

—¿Él te encontró? ¿Sabía que no estabas muerto? ¡¿Cómo lo supo?!

—Hace un mes, limpié mi propia tumba y me lo encontré allí. Me reconoció de una mirada. Me pidió que volviera con él a la capital. Cuando me negué, me amenazó con revelar la identidad de mi hermano mayor. ¿Qué podía hacer? Tuve que volver —respondió Xia Xun con lentitud.

He Cong se desplomó en la silla.

— Se acabó… ¡qué podemos hacer…!

Antes de que Xia Xun pudiera recuperar el aliento, volvió a ponerse en pie.

—¡Entonces no podemos perder el tiempo! ¡Te enviaré lejos ahora! ¡El caballo más rápido de mi casa puede galopar cientos de kilómetros de un tirón! Para cuando se entere, ¡habrás desaparecido hace mucho tiempo!

Xia Xun se negó.

—Para mí es fácil irme, pero ¿y mi hermano? Tiene mujer e hijos y no pueden huir.

He Cong lo miró preocupado, con toda la cara crispada.

—¡¿Qué demonios quería cuando te trajo de vuelta?! Tus padres y tu segundo hermano están muertos, ¡y tú mismo casi mueres en la prefectura de Dou! ¿Qué más quiere? ¿Todavía guarda rencor contra la familia Xia? ¡¿Todavía no te deja en paz?!

Xia Xun lo tranquilizó:

—No sé, me arriesgué a venir hoy a preguntarte…

De repente llamaron a la puerta. Era la sirvienta de la esposa de He Cong. Dijo que la señora la había enviado para preguntarle cuándo estaría libre He Cong. Si no tenía otra cosa que hacer, podía ir al patio interior a jugar un rato con el señorito y la señorita. Clamaban por ver a su padre.

Xia Xun se tragó sus palabras.

En un inicio había tenido la intención de decir la verdad sobre la nota y preguntarle a He Cong si sabía quién podría haberla escrito.

Pero realmente no quería involucrarlo en sus agravios con Qi Yan. He Cong tenía una familia y lo más seguro para él era mantenerse al margen.

He Cong pidió a la sirvienta que entregara un mensaje a su esposa, diciéndole que esperara un poco, que no tardaría en llegar.

Después de que la persona de fuera se marchara, retomó la conversación:

—¿Qué ibas a decir antes?

Xia Xun cambió de tema y preguntó:

—¿Qué posición ocupa Qi Yan actualmente en la corte?

—Como te escribí en mi carta —respondió He Cong—, hace tres meses fue ascendido a subsecretario^[3] del Secretariado.

Xia Xun volvió a preguntar:

—¿Sabes por qué de repente fue a Lingnan?

Después de que Xia Xun y su hermano mayor fingieran su muerte, He Cong había erigido tumbas para ellos en Zhou.

Este asunto pronto llegó a oídos del emperador.

Tal vez pensando que los dos no eran imperdonables, el emperador no ordenó remover las tumbas, sino que lo aprobó tácitamente.

Excepto ellos dos, todo el resto de la familia Xia murió y, naturalmente, no había nadie para barrer sus tumbas.

En los primeros años, las tumbas estaban cubiertas de maleza, pero cuando el viento amainó poco a poco, Xia Xun comenzó a ir a cuidarlas de vez en cuando.

En siete años, Qi Yan no había estado allí ni una sola vez.

Debió de estar tan resentido con Xia Xun que se negó a echar un vistazo a su tumba incluso después de muerto.

He Cong le dijo a Xia Xun que no había ninguna razón en particular para que Qi Yan fuera a Lingnan, sólo fue para cumplir con sus deberes oficiales.

Resultó que… no fue a buscarlo a propósito.

Xia Xun tenía emociones encontradas, y no podía decir cuáles eran esas emociones. Estaba un poco tranquilo, pero también se sentía un poco decepcionado, aunque no quería admitirlo.

Había fantaseado innumerables veces sobre cómo se sentiría Qi Yan cuando supiera de su muerte.

¿Estaría triste y arrepentido?

Si su muerte pudiera hacer que Qi Yan se arrepintiera por un momento, Xia Xun podría estar orgulloso para toda la vida.

Mira, me mataste por venganza y tú eres el que tiene el corazón roto.

Ahora que lo pensaba, fue muy ingenuo.

Qi Yan tenía un corazón de acero: nunca sería tan indeciso como él.

Llamaron a la puerta con impaciencia.

—¡Volveré al patio interior más tarde, no te preocupes, mi señora! —gritó He Cong.

Al otro lado de la puerta no estaba la sirvienta que había venido antes, sino el guardia de las puertas de la mansión. Exclamó con ansiedad:

—¡El señor Qi Yan está aquí! ¡Su carruaje ya está en la puerta!

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^[1] Lit. Verano.

^[2] Lit. Invierno.

^[3] Subsecretario, o Shilang, es un antiguo título oficial.