He Cong estaba conmocionado.

—¿Por qué está aquí? ¡¿Cómo sabe que estás conmigo?!

Xia Xun también se sorprendió. Obviamente se escabulló, ¿pero Qi Yan se las arregló para descubrir que se había ido tan rápido? ¿Pudo adivinar de inmediato que estaba en la casa de He Cong?

—El señor Qi no tendría ningún asunto oficial que discutir contigo, ¿verdad? De otro modo… No le dije a dónde iba.

La expresión de He Cong era fea.

—No, desde que fingiste tu muerte, ni siquiera me miraba cuando se encontraba conmigo en público, y mucho menos venía a mi casa. Durante muchos años, no me dirigió la palabra a menos que fuera absolutamente necesario. Debe haber venido por ti. —Se puso su sombrero oficial—. ¡Voy a reunirme con él ahora! Si quieres correr, ¡corre rápido! Yo lo detendré. No creo que se atreva a irrumpir en la residencia de un funcionario de la corte.

Salió corriendo agresivamente. Xia Xun lo siguió, diciendo apresuradamente:

—¡No puedo irme, no vayas tú tampoco! Tienes mujer e hijos, y siendo funcionario de la corte, ¡no puedes ofenderlo!

He Cong no miró atrás.

—¿Qué «no puedes ofenderlo»? ¡Lo he ofendido muchas veces! ¿De qué tienes miedo? ¡Aunque no puedas irte, saldré y te respaldaré! ¡No lo dejes pensar que nadie puede protegerte!

Señaló a Xia Xun a sus sirvientes.

—¡Deténganlo por mí! ¡No lo dejen salir de casa!

Qi Yan no salió del carruaje y ni siquiera se asomó. Sólo Qi Hui, su guardia personal, permanecía de pie junto al carruaje con la espalda recta.

He Cong, enfurecido, señaló el carruaje y gritó:

—¡Qi Yan! ¿Has olvidado todas las normas de etiqueta transmitidas por nuestros ancestros? ¡Si vienes de visita, baja bien y saluda con respeto! ¿A quién crees que impresionas con esos aires?

Se hizo un silencio sepulcral.

Qi Hui le hizo una reverencia, pero Qi Yan no dio ninguna respuesta.

He Cong se enfureció aún más y comenzó a golpear fuertemente la puerta del carruaje.

La puerta de madera resonaba con sus golpes; si seguía así, acabaría rompiéndola.

Los sirvientes, siguiendo estrictamente las órdenes de He Cong, se interpusieron frente a Xia Xun.

—Déjenme ir, su señor está a punto de meterse en problemas —les dijo Xia Xun.

Los sirvientes miraron un par de veces a un lado y a otro, dudaron un rato y finalmente cedieron.

Xia Xun salió con tranquilidad de la casa y se dirigió al carruaje.

He Cong estaba tan enfadado que también lo regañó:

—¡¿Quién te dijo que salieras?! ¡¡Buenos para nada!!

Xia Xun sonrió con impotencia.

La puerta del carruaje se abrió ligeramente, y Qi Yan estiró la mano desde el interior con la palma hacia arriba, con la intención de ayudar a Xia Xun a entrar en el carruaje.

Este evitó su mano y subió por su cuenta.

El carruaje se movió de inmediato hacia adelante, y la voz de He Cong que continuaba reprendiéndolos fuera, ya no se oía.

Desde que subió al carruaje, la mirada de Qi Yan no se apartó de él, observando atentamente cada una de sus expresiones.

Xia Xun no quería que lo miraran fijamente, así que se sentó lo más lejos posible y giró la cara a un lado.

No importa lo grande que fuera el carruaje, aunque hiciera todo lo posible por evitar a Qi Yan, seguía estando en su esfera de influencia.

Mientras estirara la mano, podría agarrarlo.

Xia Xuan se mostró cauteloso, metiendo las manos en las mangas y fingiendo mirar al frente, observando con el rabillo del ojo cada movimiento de Qi Yan.

Qi Yan llevaba ropa de funcionario. Debió enterarse de que Xia Xun había desaparecido en cuanto regresó a la mansión. Fue a buscarlo antes de que tuviera tiempo de cambiarse de ropa.

Su mano derecha estaba envuelta en un vendaje, y la herida aún rezumaba sangre, lo que demostraba que el corte no era superficial.

Levantó la mano hacia Xia Xun, la mantuvo en el aire durante un rato y la apoyó lentamente en su rodilla.

Parecía querer decir algo, estuvo a punto de decirlo varias veces y se detuvo.

Finalmente, Xia Xun fue el primero que no pudo soportarlo.

—No llevaba mucho tiempo fuera, ¿pero el señor subsecretario ya sabía que había desaparecido? ¿Y pudo adivinar con exactitud que estaba en la Mansión He? Mi señor es realmente inteligente, me avergüenzo de mí mismo.

La mano de Qi Yan sobre su rodilla de repente se apretó.

—No me llames «señor»… —Después de un rato, relajó lentamente la mano—. No me llames «señor» y te diré cómo te encontré.

—Entonces no sé cómo llamarlo —replicó fríamente Xia Xun.

—… En aquel entonces… —Qi Yan hizo una pausa, sus ojos revelaban vagamente su anhelo—. En aquel entonces, ¿no me llamabas siempre por mi nombre?

Xia Xun expresó su falta de voluntad con silencio.

El ambiente se enfrió rápidamente.

Qi Yan se mostraba implacable, mirándolo fijamente como si nunca fuera a rendirse a menos que escuchara su nombre de la boca de Xia Xun.

Finalmente, Xia Xun cedió.

—Entonces le llamaré… Usted ahora…

La expresión de Qi Yan se volvió aún más fría, obligando a Xia Xun a corregirse:

—Tú ahora ocupas una posición elevada, no sería apropiado llamarte por tu nombre directamente. Perdona que no pueda cumplir tu deseo.

Qi Yan suspiró, y su postura tensa comenzó a relajarse gradualmente.

—Por favor, responde a mis dudas —insistió Xia Xun.

Qi Yan exhaló profundamente, relajando lentamente su cuerpo. Se recostó contra la ventana del carruaje, y una sonrisa juguetona comenzó a dibujarse en su rostro.

Xia Xun miró su rostro, ligeramente aturdido.

Entre ellos existía una complicada red de rencores y agravios, además de muchos años de tiempo irrecuperable.

Aun así, debía admitir que Qi Yan era verdaderamente apuesto. Con cada gesto, sus ojos brillaban y su mirada cautivaba, haciendo que uno no pudiera evitar admirarlo.

En aquel entonces, Xia Xun se dejó llevar por las apariencias y se enamoró de él casi sin esfuerzo.

En este momento, Qi Yan habló en voz baja y le dijo:

—Porque me llamaste «subsecretario».

Xia Xun se sorprendió.

—¿Por qué vuelves a mencionar eso…?

Qi Yan, jugueteando con su manga, giró la cabeza para mirarlo.

—Hace apenas tres meses que fui ascendido a subsecretario del Secretariado. Aunque la noticia viajara aprisa a la prefectura de Dou, tardaría varios meses en llegar. Ayer fue tu primer día en la capital, y sin haber tenido contacto con nadie, me llamaste inmediatamente por mi nuevo cargo oficial. Esto indica que definitivamente alguien en la capital ha estado en contacto contigo, compartiendo información.

Xia Xun se quedó atónito.

—Entonces… ¡¿cómo sabes que He Cong es quien se comunicó conmigo?!

—Por aquel entonces, no te gustaba socializar. Entre los nobles jóvenes maestros de la capital, He Cong era el único que te conocía bien —explicó Qi Yan con calma, sin precipitarse.

Además de sorprendido, Xia Xun se sintió muy arrepentido.

Había bajado la guardia.

Delante de Qi Yan, ningún defecto era lo suficientemente pequeño como para escapar a sus ojos.

Tras un momento de silencio, Qi Yan preguntó de repente:

—¿Has estado en contacto con He Cong todo este tiempo? ¿Acaso él… supo desde el principio que no habías muerto?

Apretando los dientes, Xia Xun admitió:

—… ¡Sí!

La expresión de Qi Yan se oscureció repentinamente, la luz en sus ojos se desvaneció como la marea que retrocede.

Su mano, como si no sintiera dolor, se cerró lentamente en un puño, con los nudillos blancos por la fuerza.

Habló con voz pesada, esforzándose por pronunciar las palabras:

—¿Por qué… yo no lo sabía…?

Bajó la cabeza, cerrando los ojos con fuerza, con una expresión de total desaliento en su rostro.

Xia Xun dejó de mirarlo y volvió la cabeza hacia la ventana, donde la multitud bulliciosa de la calle se veía como sombras borrosas a través de la gasa de la cortina.

—Cuando He Cong se enteró de mi muerte, quiso ir a recoger mis restos. Su padre le advirtió que si volvía a relacionarse con la familia Xia, rompería lazos con él. Aun así, fue. Y al llegar, lo descubrió. Tú eres mucho más perspicaz que él; si hubieras ido, también lo habrías descubierto… Pero lamentablemente…

La expresión de Xia Xun era tranquila, pero su tono era sombrío.

—Supongo que en ese momento no tenías tiempo para eso… ¿Qué estabas haciendo entonces? Me imagino que, tras derrocar a la familia Xia, debías haber ascendiendo en rango y posición, disfrutando de tu éxito, destacando en la corte. Probablemente ya habías olvidado que existía alguien llamado Xia Xun, ¿verdad?

De repente, Qi Yan levantó la cabeza como si quisiera explicar algo. Vaciló repetidamente, sin saber por dónde empezar. Después de luchar durante mucho tiempo, finalmente no dijo nada.

Las mangas cubrían sus manos, por lo que Xia Xun no vio que las uñas de Qi Yan estaban incrustadas en sus palmas. El corte de la noche anterior volvió a abrirse y la sangre empapó la venda y fluyó por toda su mano.

El carruaje dobló la esquina y entró en una calle tranquila.

Sólo estaban las mansiones de dos familias en esta calle. Tras pasar junto a la ruinosa casa de la familia Xia, el carruaje se detuvo ante la entrada principal de la Mansión Qi.

Xia Xun no pudo soportar el ambiente depresivo del carruaje y saltó sin esperar a que se detuviera.

Qi Yan quería ayudarlo; apresuradamente extendió su mano y las yemas de sus dedos rozaron la manga de Xia Xun.

Qi Hui no fue a ayudar a Xia Xun, sino que avanzó unos pasos y sujetó con cuidado el brazo de Qi Yan, para que bajara del coche sin tambalearse en lo más mínimo.

Más allá de los leones de piedra de la Mansión Qi, las puertas de la Mansión Xia eran claramente visibles.

Las vigas de madera de la puerta principal de la familia Xia estaban agrietadas y desconchadas, cubiertas de telarañas.

Había un sello en la puerta, la tinta completamente borrosa, por lo que era imposible ver lo que estaba escrito allí.

Xia Xun miró la puerta de su casa y le preguntó a Qi Yan:

—He oído que su majestad te ha dado una nueva residencia, ¿por qué sigues viviendo aquí? Mi casa está tan deteriorada, ¿no temes afectar al feng shui de la tuya?

La figura de Qi Yan se congeló.

—¿O miras la Mansión Xia abandonada todos los días y recuerdas tus hazañas anteriores? —continuó Xia Xun.

Qi Yan aún no había dicho nada, pero Qi Hui no pudo contenerse.

—¡Joven señor, se equivoca al culpar a mi señor! ¡Usted no lo sabe! No sabe cómo mi señor ha sobrevivido estos años…

Qi Yan levantó la mano y le prohibió decir nada más.

Xia Xun apartó contenerse.

—No importa lo difícil que sea la vida en la capital, ¿puede ser más triste que la vida en el exilio?

Qi Hui quiso decir algo pero fue retenido por Qi Yan.

No dispuesto a discutir con Xia Xun, subió los escalones.

Xia Xun se dio la vuelta y se enfrentó a la mansión de la familia Qi que no parecía diferente de hace siete años. No quería entrar.

Viendo que tardaba en moverse, Qi Yan se detuvo en lo alto de los escalones y le dijo:

—Debes saber que He Cong ha entrado en la corte como funcionario y ha alcanzado el sexto rango^[1]. Está casado y tiene un hijo y una hija.

Xia Xun no entendía lo que quería decir.

—¿Y qué?

—Si quieres que lleve una vida tranquila, no vuelvas a encontrarte con él y no salgas de casa a pasear.

A pesar de lo tonto que era Xia Xun, pudo reconocer la amenaza.

Resopló fríamente, se sacudió las mangas, rodeó a Qi Yan y entró en la Mansión Qi.

A la mañana siguiente, temprano, alguien llamó a su puerta. Era la sirvienta de ayer.

Ayer, Xia Xun aprovechó la oportunidad para marcharse cuando fue alejada con una excusa. Se preguntó si había sido castigada por Qi Yan.

Pensó un rato y preguntó:

—¿Cómo te llamas?

Ella respondió con una sonrisa:

—Esta sirvienta se llama Zhi Gui. Fui enviada especialmente por mi señor para servirlo a usted.

Zhi Gui estaba aquí para traerle el desayuno.

A medida que los platos se iban colocando uno a uno, Xia Xun se sentía cada vez más irritado.

Los platos de los que ayer comió unos bocados de más estaban hoy aquí de nuevo; los que no tocó, no se sirvieron.

Zhi Gui vigilaba todos sus movimientos. Ella observaba sus gustos y disgustos, siempre tratando de averiguar el significado detrás de sus acciones.

Este era su deber como sirvienta, y presumiblemente… también era una orden de Qi Yan.

Se llamaba sirvienta, pero en realidad lo estaba vigilando.

Y todos los resultados de sus observaciones serían reportados a Qi Yan.

El humor de Xia Xun de repente se volvió extremadamente malo, y dejó los palillos que acababa de levantar.

—No puedo comer cuando alguien me está mirando.

Se esforzó por controlar su tono y no sonar demasiado agresivo. Sabía que estaba resentido.

Zhi Gui sólo seguía órdenes, no había nada malo en ello.

Al oír sus palabras, ella se disculpó de inmediato y se retiró fuera de la casa.

Sin embargo, esta vez se detuvo en la puerta y se negó a seguir adelante.

Sobre la mesa, las gachas de lentejas desprendían un aroma seductor.

Xia Xun tomó una cucharada y se la metió en la boca, masticando con interés.

Pero estaba lleno de preocupaciones y no podía sentir el sabor en absoluto. Era un desperdicio de comida.

Pensó en los días en que él y su hermano mayor estaban en Lingnan, trabajando duro en el campo de arroz durante meses, bajo el feroz sol, para cultivar un pequeño puñado de arroz.

Ninguno de los dos podía permitirse comerlo, así que lo guardaron todo en un tarro.

Sin embargo, el clima en la prefectura de Dou era demasiado húmedo, y en pocos días el arroz se enmoheció.

Al ver el moho blanco que crecía en el arroz, los dos hermanos no se atrevieron a comerlo bajo ninguna circunstancia y terminaron tirando el tarro entero.

Ahora, aunque podía comer el mejor arroz refinado, le parecía insípido.

Xia Xun sonrió con ironía y sacudió la cabeza.

Había un animado movimiento fuera del patio. Antes de que le diera tiempo a levantar la vista, oyó la risa dulce y clara de una mujer procedente de algún lugar.

—¿Hay alguna pariente femenina en la mansión? — le preguntó a Zhi Gui.

Zhi Gui se sobresaltó y respondió:

—No, en la mansión de mi señor no hay más mujeres que las sirvientas. La persona que ha venido es la quinta joven de la familia del duque del condado de Zhangning. Su nombre es Chen Jingyin.

---

^[1] Consideren que existían nueve rangos.