Después de escuchar, Xia Xun no tuvo ninguna reacción. Dejó los palillos, se limpió la boca y dijo:

—Las costillas están realmente buenas. En Lingnan no hay carne de cerdo tan deliciosa.

Se levantó para irse.

Qi Yan no lo forzó a quedarse, solo le dijo con calma a su figura que se alejaba:

—Tu cuñada tiene un compromiso.

Xia Xun se dio la vuelta de inmediato.

—¿Mi cuñada tiene un compromiso? ¿No es eso obvio? Si mi cuñada no tuviera un compromiso, ¿cómo se habría convertido en mi cuñada?

Qi Yan deliberadamente evitó mirarlo, aparentando distraídamente escoger la comida del plato. No le importó que fueran las sobras de Xia Xun, y se las llevó todas a su propio tazón.

—No me refiero a cuando se casó con tu hermano mayor, me refiero a que va a casarse con un nuevo esposo.

Con esa sola frase logró retener a Xia Xun.

Xia Xun regresó a la mesa y preguntó con cierta alegría:

—¿En serio? ¿De verdad hay alguien dispuesto a casarse con ella? Quiero decir… ¿realmente hay alguien dispuesto a casarse con la viuda de un criminal?

Qi Yan sacó una invitación de entre sus ropas.

—Esto lo envió su futuro esposo a la mansión, échale un vistazo.

Xia Xun abrió la invitación, pasó por alto las formalidades y rápidamente localizó la firma.

«Respetuosamente, Xiong Qian».

—¿Quién es Xiong Qian? —preguntó Xia Xun—. ¿No menciona su cargo oficial? ¿No es funcionario?

Qi Yan dijo que no.

Xia Xun murmuró para sí:

—Es comprensible, después de todo, mi cuñada fue la esposa de la familia Xia. Esos funcionarios no se arriesgarían a arruinar sus carreras casándose con ella.

Qi Yan se aclaró la garganta.

—¡Ejem! Yo también soy un oficial.

—¿Y eso qué? —replicó Xia Xun—. Tampoco te casaste con ella, ¿no?

Qi Yan, sin poder rebatirle, cambió de tema.

—¿No tienes curiosidad por saber quién es el tal Xiong Qian?

Esperó a que Xia Xun preguntara. Este lo miró fijamente, sin decir palabra.

Qi Yan se rindió pronto.

—No puedo ganarte en terquedad, te lo diré. Este Xiong Qian es originario de Bianzhou, un comerciante que se hizo a sí mismo. La taberna más grande de la capital, el edificio Guangning, es de su propiedad. Es doce años mayor que tu cuñada, estuvo casado antes y tuvo dos hijos y una hija. Su esposa falleció hace cinco años y después de guardar luto por un año, no se volvió a casar. Xiong Qian es un hombre honorable, hasta ahora ni siquiera ha tomado una concubina.

—¿Cómo es que sabes todo con tanto detalle? —preguntó Xia Xun con perplejidad.

—¿Cómo me habría atrevido a casar a tu cuñada con él sin investigar todo a fondo? —le respondió Qi Yan.

Xia Xun se quedó atónito.

—¿Tú fuiste quien los unió? ¿Por qué?

Qi Yan hizo una pausa y también dejó sus palillos.

—En realidad no quería hablar de algo tan pesado, pero tú insistes en preguntar. Después de que llegó la noticia del fallecimiento de tu hermano y tuyo, tu cuñada cayó enferma. Estuvo postrada en cama por más de un año. Su familia gastó grandes sumas de dinero, cada día vertían medicinas en ella como si fuera agua corriente, y apenas lograron curarla. Ya sabes que su familia es influyente, y no faltaron pretendientes que fueron a pedir su mano, pero ella los rechazó a todos. Después de recuperarse, dejó de salir. Entonces comprendí que sin duda amaba profundamente a Xia Wen y que estaba verdaderamente desconsolada.

Qi Yan tomó aire y suspiró.

—Cuando la miraba, siempre sentía que me estaba viendo a mí mismo. En un momento de ocio, comencé a buscarle una buena pareja en la capital, y entonces me fijé en Xiong Qian. Pedí a alguien que hiciera de casamentera, aunque al principio ninguna de las dos partes estaba muy de acuerdo. Tu cuñada no quería volver a casarse, y Xiong Qian, añorando a su difunta esposa, tampoco quería volver a contraer matrimonio. Estaba a punto de abandonar la idea, pero la casamentera que contraté no se dio por vencida. Dijo que había recibido una buena suma de mi parte y que definitivamente completaría el asunto. No sé cómo convenció a ambos, pero logró que se vieran una vez a través de una cortina de gasa. Desde entonces, la actitud de ambos se fue suavizando poco a poco, hasta llegar a este día en que finalmente se unen en feliz matrimonio.

—¿Hoy?

Qi Yan asintió.

—¿No viste la fecha en la invitación? Es precisamente hoy al atardecer. Si quieres, podrías acompañarme al banquete de bodas.

***

En el segundo piso de un restaurante frente a la mansión de Xiong Qian, Xia Xun y Qi Yan estaban sentados junto a la barandilla, observando lo que sucedía abajo.

Xia Xun preguntó, extrañado:

—Si tienes invitación, ¿por qué no entras a beber una copa por la felicidad de los novios?

Qi Yan respondió con indiferencia:

—Tu cuñada probablemente no querrá verme… no, ya no debería llamarla así, ahora debo referirme a ella como la señora Xiong.

Xiong Qian fue a buscar a su novia, y la dote se extendía por toda una calle. La segunda boda de la señora Xiong era incluso más espléndida que cuando se casó con Xia Wen.

Xia Xun dijo con nostalgia:

—Si mi hermano pudiera ver esto, estaría muy feliz.

—¿No piensas decirle que Xia Wen sigue vivo?  —le preguntó Qi Yan.

—No, ella tiene una nueva vida justo frente a sus ojos, ¿por qué molestarla con fantasmas del pasado? —respondió Xia Xun.

Qi Yan reflexionó un momento antes de preguntarle:

—Aunque yo no asistí, envié mi regalo. ¿Y el tuyo?

Xia Xun respondió con franqueza:

—No tengo ni una moneda, no puedo comprar nada valioso, y no voy a hacer el ridículo con alguna baratija. Seguramente el rico empresario Xiong Qian compensará a su esposa por ese regalo faltante.

—Te di una bolsa de dinero, ¿qué no podrías comprar? —preguntó Qi Yan con duda.

Xia Xun sacó de su manga la bolsa de brocado que Qi Yan le había dado y la arrojó a su regazo.

—Ya compré la medicina, te devuelvo el dinero restante.

Qi Yan sopesó la bolsa un par de veces y se la devolvió.

—Te daré una tarea: ve ahora mismo a comprar un regalo de bodas. Compra lo más caro que encuentres, y no puedes volver a casa hasta que hayas gastado todo el dinero de la bolsa.

Dicho esto, sin darle oportunidad de negarse, se levantó y se fue. Bajó apresuradamente las escaleras y subió al carruaje junto con Qi Hui. Los dos, amo y sirviente, huyeron como ladrones sin mirar atrás.

Xia Xun se quedó solo sentado en el segundo piso, mirando perplejo.

—¿Qué… qué fue todo eso?

Xia Xun nunca había comprado cosas para mujeres, y aparte de polvos y coloretes, realmente no se le ocurría qué más comprar.

Caminó ida y vuelta dos veces por la calle más concurrida de la capital, pero seguía sin tener idea.

Al pasar por una joyería, recordó de repente a una persona que Qi Yan había mencionado, una bordadora llamada Raobi, famosa en toda la capital. Xia Xun pensó en buscarla, quizás podría comprarle una horquilla ornamental.

Entró en la joyería y le preguntó al dueño cómo podría encontrarla.

Al oír que quería encontrar a Raobi, el dueño agitó repetidamente las manos hacia él.

—No es que no quiera decírselo, joven señor. Aunque Raobi tiene una excelente técnica de bordado, ¡su temperamento es de lo más extraño! Tiene un taller de bordado, y casi todos los bordados que vende son hechos por las bordadoras que ella ha entrenado, ¡ella misma rara vez pone mano a la obra! Además, tiene un carácter impetuoso y quisquilloso. Incluso si un cliente llega a su puerta con mil taeles de oro, si no le cae bien, no solo lo echará, ¡sino que a veces lo insultará hasta dejarlo en vergüenza! Joven señor, aunque no compre nuestras joyas, ¡no vaya a buscarla para que lo insulte!

Xia Xun sonrió con buen humor.

—No tengo mil taeles de oro, pero tampoco temo a los insultos. ¿Podría el encargado indicarme cómo llegar a su taller de bordado?

El taller de bordado de Raobi se llamaba Jardín Raobi, un pequeño edificio de varios pisos decorado elaboradamente, con vigas talladas y columnas pintadas, que lucía incluso más lujoso que la mansión de Xiong Qian.

Xia Xun entró y detuvo a la primera bordadora que encontró, preguntándole dónde estaba Raobi.

La bordadora lo miró con preocupación, luego levantó la vista hacia el piso superior, y una voz femenina y clara llegó desde la dirección que ella miraba.

La voz de la mujer era melodiosa, pero hablaba muy rápido, disparando palabras una tras otra, y por su tono se podía deducir que probablemente estaba regañando a alguien.

La bordadora le dijo a Xia Xun:

—¿Joven señor, viene a solicitar un bordado de la señora Raobi? Esta humilde servidora le aconseja que lo reconsidere. Hoy, no sé qué comerciante rico que se casa envió a sus sirvientes con un cofre de lingotes de oro directamente a la habitación de bordado de la señora, exigiendo que hiciera una flor de perlas. La señora se negó, los sirvientes dejaron el oro y huyeron, ¡y ahora la señora está furiosa regañando a todos! ¡Mejor no se exponga a su mal humor! ¡Vuelva otro día a intentarlo!

Xia Xun supo de inmediato que era alguien enviado por Xiong Qian. Por el bien de su cuñada, para que pudiera llevar el adorno floral de perlas de Raobi, decidió intentarlo:

—No importa, incluso si no consigo el bordado, me conformo con poder ver en persona a la famosa señora Raobi.

Pasó junto a la bordadora y subió lentamente las escaleras.

En el camino, todas las bordadoras que se cruzaban con él guardaban silencio como cigarras en invierno.

Xia Xun pensó que Raobi debía tener mucha autoridad, pues cuando se enfadaba, toda la gente del edificio contenía el aliento.

Mientras subía las escaleras, la voz de Raobi se hacía cada vez más clara. Era elocuente y, aunque no usaba palabras vulgares al regañar a la gente, sus reproches eran tan elaborados que hacían que uno se sintiera tan avergonzado que quisiera salir corriendo.

Xia Xun no se atrevía ni a imaginar qué palabras usaría Raobi para reprenderlo cuando subiera.

La puerta de la habitación de Raobi estaba al final del pasillo. Xia Xun de repente se puso un poco nervioso. Respiró hondo y se acercó lentamente.

Raobi hablaba en un mandarín estándar perfecto. Xia Xun supuso que quizás era originaria de la capital.

En realidad, si él hubiera indagado un poco más, habría sabido que Raobi no era una persona de la capital, ni siquiera era de las llanuras centrales. Con su nariz prominente y ojos profundos, tenía la apariencia típica de una extranjera.

Una vez, un cliente bromeó diciendo que era más bella que las cortesanas extranjeras de la taberna, lo que provocó que ella agarrara unas tijeras y lo persiguiera escaleras abajo.

El cliente huyó despavorido, pero la siguiente vez regresó trayendo regalos.

La intención del cliente era clara: quería tomarla como esposa.

Raobi no era ingenua. Cómo detestaba los rodeos más que nada en la vida, dejó las cosas claras: dijo que no se casaría con nadie y que pasaría el resto de su vida cuidando de este edificio de bordado. Y si alguien más insistía en cortejarla, se haría monja taoísta.

Raobi tenía veintitrés años, la edad perfecta. Sus ojos brillantes destellaban con un resplandor marrón verdoso, y todos decían que el nombre Raobi le sentaba a la perfección.

Esto era lo que todo el mundo sabía.

Lo que la gente no sabía era que, hace muchos años, ella no tenía para nada el temperamento que tiene ahora.

En aquel entonces, era sirvienta en una casa, y era terriblemente tímida; ante el más mínimo problema, por insignificante que fuera, corría a llorar detrás de su señor.

Más tarde, cuando su señor cayó en desgracia y murió en tierras lejanas, ella se marchó para convertirse en bordadora.

En aquellos años tampoco se llamaba Raobi, en ese entonces tenía otro nombre.

Se llamaba…

—¿… Shao…bo?

Xia Xun, de pie en la puerta, no podía creer lo que veían sus ojos.

En la habitación, Shaobo, ahora conocida como Raobi, vestía ropas elegantes de brocado, llevaba varios pasadores de perlas en el cabello, sus aretes de rubí brillaban con un resplandor cristalino, un punto decorativo adornaba el espacio entre sus cejas, y sus labios eran rojos como una granada.

Ya no mostraba la timidez de cuando era sirvienta; ahora tenía un porte digno y majestuoso, era una mujer madura y hermosa.

En su habitación había varias jovencitas sirviéndola, y en el corredor detrás de Xia Xun, esperaban algunas bordadoras. Temiendo que la presencia de Xia Xun la enfureciera aún más, todas esperaban afuera, listas para echarlo en cuanto Shaobo diera la orden.

En el Jardín Raobi, Shaobo era el centro absoluto del poder, y sus estados de ánimo afectaban a todos.

Nadie la había visto nunca mostrar debilidad; siempre era altiva y llamativa, siempre al frente de todo, sin importar la situación.

Y en ese momento, las doncellas dentro y fuera de la habitación abrieron los ojos con asombro, boquiabiertas ante lo que veían. Esa mujer, acostumbrada a ser dominante, se había dejado caer suavemente de rodillas, aferrándose con fuerza al cojín en el suelo, y mirando hacia Xia Xun, lloraba desconsoladamente como una niña.