De pronto, Shaobo pareció recordar algo. Se incorporó de golpe y preguntó a Xia Xun:

—Señorito, ¿por qué ha venido a la capital? ¿Dónde se aloja ahora? No… ¡ningún lugar es seguro! ¡Quédese aquí, en el taller de bordado! Esta sirvienta puede cuidarlo!

Xia Xun vaciló, indeciso sobre si contarle todo lo que había sucedido.

Shaobo continuó:

—Aunque casi nadie en la capital recuerda ya los asuntos de la familia Xia, Qi Yan sigue aquí. Señorito, si él lo descubre, ¡usted no tendrá escapatoria!

Xia Xun se tragó sus palabras y cambió de tema:

—…No hay problema. Antes apenas salía de la mansión, y ya hace siete años eran pocos los que me conocían. Ahora, temo que sean aún menos los que recuerden mi rostro. Yo… he venido a la capital por un asunto; estos días me alojo en una posada. Aquí hay demasiada gente y demasiados ojos curiosos, no es un lugar tranquilo. Además, por fin has logrado establecerte; no debes permitir que se sepa que estás relacionada con la familia Xia, o lo perderías todo.

—¡Su sirvienta no tiene miedo! —respondió ella con orgullo—. No importa qué clase de demonios sean; aunque tuvieran diez veces más valor, ¡nadie se atrevería a causar problemas en el Jardín Raobi!

En ella, Xia Xun ya no podía ver a la niña pequeña que solo sabía llorar. Ante él estaba ahora una mujer brillante y fogosa, verdaderamente digna del título de la mejor bordadora de la capital.

Xia Xun la miró con una sonrisa.

—Ya no deberías llamarte a ti misma sirvienta, y yo tampoco tendría que llamarte Shaobo, sino señora Raobi.

—¿De verdad no se quedará, señorito? —preguntó Shaobo, preocupada.

—No creas que solo tú te has vuelto más fuerte —dijo Xia Xun en tono jocoso—. Si no tuviera algunas habilidades para protegerme, ¿cómo me atrevería a venir a la capital?

—El Jardín Raobi ha acogido a muchas mujeres sin hogar. Si no fuera porque ellas aún necesitan la protección de esta sirvienta, ¡ya lo habría dejado todo para regresar a Lingnan con usted!

Xia Xun fingió responder con altivez:

—No me subestimes. Después de tantos años haciendo negocios con mi hermano mayor, aunque no seamos los más ricos de la región, nos hemos convertido en comerciantes reconocidos en Douzhou. ¡Tengo dinero! ¡No soy pobre como tú!

Shaobo lo miró por un momento, y finalmente esbozó una sonrisa. Se limpió las lágrimas, alisó los cabellos desordenados de sus sienes, y se levantó con gracia, haciendo una reverencia ante Xia Xun. Todos sus movimientos, ya fuera de pie o sentada, eran elegantes y deslumbrantes.

Ella volvió a ser esa imponente señora Raobi.

—Joven señor, ¿qué instrucciones me trae con su honorable visita?

Xia Xun se sentó erguido y dijo seriamente:

—El rico comerciante Xiong Qian de la capital se casa hoy. Su futura esposa fue anteriormente la esposa de mi hermano mayor. Si la nueva novia pudiera recibir un adorno para el cabello de la señora Raobi, mi deseo quedaría cumplido.

Raobi se inclinó nuevamente.

—Entiendo perfectamente su sinceridad, joven señor. No debe preocuparse, enviaré inmediatamente al hogar de los Xiong el más espléndido adorno para el cabello que he creado con mis propias manos. No retrasaré el momento auspicioso.

—Muchas gracias, señora —le agradeció Xia Xun.

Sacó la bolsa de dinero de Qi Yan, pero Raobi la detuvo con su mano y le dijo con sinceridad:

—Cuando era joven, el joven señor arriesgó su vida para salvarme. No tengo manera de corresponder adecuadamente. Incluso estaría dispuesta a regalarle todo el taller de bordado sin pensarlo dos veces, ¿qué importa un simple adorno para el cabello? Además, la casa Xiong ya ha enviado a alguien con un cofre de lingotes de oro, que aceptaré.

Xia Xun no insistió más.

—La señora es una mujer generosa y decidida. No tengo nada con qué corresponder, solo un deseo: que la señora tenga una vida llena de bienestar. No la molestaré más, me despido.

Raobi lo acompañó hasta fuera del edificio de bordado. Antes de que Xia Xun se marchara, ella preguntó:

—El joven señor y yo… ¿tendremos oportunidad de vernos otra vez?

—En este mundo siempre hay encuentros, la señora no debe forzarlos —respondió Xia Xun con serenidad—. En mi corazón siempre guardaré recuerdo de usted, y con eso es suficiente.

Le hizo una reverencia a Raobi y se marchó con determinación.

Ella se quedó contemplando la dirección por donde él se alejaba. Su delgada silueta se desplazó entre la multitud y en poco tiempo desapareció de la vista.

Durante la noche, Qi Yan estaba trabajando en su estudio cuando escuchó que alguien llamaba a la puerta. Sin levantar la cabeza, dijo:

—Adelante.

Quien entró en la habitación no fue Qi Hui ni ningún sirviente de la mansión Qi, sino Xia Xun, a quien nunca imaginó que vendría a buscarlo por iniciativa propia.

—¿Por qué has venido? —Qi Yan, sorprendido y alegre, dejó los documentos que tenía en la mano y lo invitó a sentarse junto a la mesa de té—. ¿Y el regalo? ¿Lo conseguiste?

Xia Xun sacó una piedra de tinta, la colocó sobre la mesa y la empujó hacia él.

Qi Yan la tomó para examinarla.

—Esta piedra de tinta tiene un material muy fino, líneas suaves y luminosas, y un tallado exquisito. Se ve que es de buena calidad, seguramente costó bastante. Pero como regalo de bodas, parece un poco…

—No es para mi cuñada, es para ti.

—¿Para mí? —preguntó Qi Yan, sorprendido—. Esto… por supuesto que me alegra, pero ¿por qué me regalas algo?

—Hoy vi a Shaobo, ¿eso también fue arreglado por ti? —preguntó a su vez Xia Xun con serenidad.

Qi Yan se quedó atónito y contestó:

—Es verdad que pensé que podrías encontrarte con ella, pero no imaginé que sería tan pronto… Entonces, ¿te contó todo lo sucedido? ¿Es esa la razón por la que me regalas esta piedra de tinta?

Xia Xun expresó con gratitud:

—Tanto mi cuñada como Shaobo, si ellas tienen lo que tienen hoy, deben agradecértelo a ti. Quédate con la piedra de tinta, aunque la compré con tu dinero. Me gasté toda la bolsa.

Qi Yan sostenía la piedra de tinta sin querer soltarla.

—Ahora que la miro nuevamente, de repente me parece mucho más valiosa.

—Mi cuñada ya se ha vuelto a casar —dijo Xia Xun en voz baja—, y Shaobo también se vale por sí misma, ya no necesita mi protección. Ya no hay nadie en la capital por quien me preocupe.

Qi Yan colocó lentamente la piedra de tinta sobre la mesa.

Los dos permanecieron en silencio, sentados uno frente al otro sin decir palabra.

Cuando la fresca brisa otoñal sopló, Xia Xun no pudo evitar toser varias veces. Qi Yan reaccionó, se acercó a la ventana para cerrarla, luego giró lentamente la cabeza y con un temblor apenas perceptible en la voz, preguntó:

—¿Acaso tú… te vas a marchar?

Xia Xun no respondió, pero la respuesta era evidente.

Qi Yan se forzó a sonreír.

—Antes, en Qingzhou, tuviste muchas oportunidades para irte, pero no lo hiciste. En ese momento pensé que quizás tenías algún deseo pendiente. Ahora que todos tus conocidos en la capital están bien, imagino que también quieres marcharte…

Tras un momento de silencio, Xia Xun dijo con voz pausada:

—La capital está llena de complicaciones mundanas, es ruidosa y bulliciosa. Aunque Douzhou tiene muchos inconvenientes, al fin y al cabo es una pequeña ciudad tranquila. Creo que ese lugar me conviene más.

Qi Yan frunció el ceño, sin poder ocultar su aflicción.

—Después de todo lo que hemos pasado… ¿aún así no quieres quedarte?

Xia Xun bajó la mirada.

—Yo… no tengo buena compatibilidad con el feng shui de la capital. Mira, hasta el médico dice que no me adapto bien a este lugar…

Finalmente, Qi Yan tomó una decisión. Tomó la mano de Xia Xun.

—Independientemente de si ya has tomado tu decisión, quiero llevarte a un lugar. Pase lo que pase, antes de que te vayas, debo contarte todo. Tienes derecho a conocer la verdad completa.

Xia Xun pensó que Qi Yan lo llevaría fuera de la residencia, imaginó que tal vez lo llevaría a visitar las tumbas de los padres de la familia Qi.

Pero Qi Yan no lo hizo.

Lo tomó de la mano y lo condujo hasta la estantería de antigüedades en el estudio, donde giró un jarrón de porcelana.

Con el giro del jarrón, la estantería se separó hacia ambos lados, revelando una puerta secreta en la pared detrás.

Qi Yan abrió la puerta y lo guió hacia la habitación oculta detrás.

Apenas entraron, antes de que pudiera distinguir claramente el interior, Xia Xun percibió el suave aroma del sándalo. Parpadeó varias veces mientras sus ojos se adaptaban a la oscuridad.

La habitación secreta no era grande, y en la pared norte había un altar budista empotrado que, sorprendentemente, contenía la tablilla ancestral de Xia Xun.

Qi Yan reflexionó:

—También te puse una tablilla conmemorativa en el templo Baohong, pero sentí que no era suficiente, así que coloqué una más grande aquí en casa. Vengo todos los días a quemar incienso por ti, todos los días…

Su voz se quebró y no pudo continuar.

Xia Xun se acercó al altar budista y vio una figura de madera junto al incensario. Los rasgos de la figura se parecían a los suyos en un noventa por ciento.

—¿Es… esto yo? —preguntó—. ¿Lo… tallaste tú?

—Estuve tallando durante muchos años. Arruiné casi cien piezas de madera antes de conseguir hacer una que se pareciera a ti.

—¿Por qué…? —murmuró Xia Xun—. ¿No odiabas profundamente a mis padres? ¿No me detestabas tanto que ni siquiera quisiste ir a verme por última vez? Hacer todo esto… ¿para qué?

Qi Yan habló con profundo dolor:

—Yo iba a salvarte.

***

Siete años atrás, el día del funeral de Xia Xing, en el pequeño patio de Qi Yan.

Xia Xun acababa de acostarse, y antes de dormir, le dijo a Qi Yan que regresaría a la mansión Xia al día siguiente.

Qi Yan estuvo de acuerdo.

Después de que Xia Xun se quedara dormido, se puso su ropa de funcionario y se fue con Qi Hui al palacio.

Aún no había amanecido por completo, y el joven emperador ya estaba atendiendo asuntos de Estado en su estudio imperial.

Qi Yan esperó un buen rato en la antesala antes de que lo llamaran a entrar.

Se arrodilló e hizo una reverencia, quedándose en el pequeño espacio iluminado por las velas frente al escritorio.

La voz del emperador llegó desde arriba:

—Ya he preparado el edicto imperial para tratar con Xia Hongxi. Mañana podrás llevar el decreto a la mansión Xia para arrestarlo.

Con un movimiento de sus dedos, el eunuco de inmediato le entregó el decreto imperial a Qi Yan para que lo revisara.

Qi Yan lo examinó rápidamente, leyendo diez líneas de un vistazo, y con solo unas pocas miradas, un sudor frío cubrió su cuerpo.

La intención del emperador era bastante clara: quería arrancar de raíz, ejecutar públicamente a todos los miembros de la familia Xia, sin dejar a nadie.

Qi Yan cerró el decreto imperial y lo devolvió al eunuco, su mente trabajando a toda velocidad, formulando una estrategia en cuestión de respiraciones.

—Su majestad, tengo una petición, espero que la considere.

El emperador ni siquiera levantó la cabeza.

—¿Qué? ¿Crees que mi castigo es demasiado leve?

Qi Yan tocó el suelo con su frente.

—No me atrevería, solo espero… espero que su majestad pueda perdonar la pena de muerte a los dos hijos de Xia Hongxi.

El emperador estaba algo sorprendido.

—Pensé que odiabas profundamente a Xia Hongxi, que estarías deseando que exterminara a todo su clan. ¿Cómo es que ahora te has ablandado?

—He investigado minuciosamente —respondió Qi Yan con voz grave—, el tercer hijo de la familia Xia, Xia Xun, es en realidad hijo de una concubina y no goza de favor en la familia. Xia Hongxi no pudo haberle informado sobre los asuntos del transporte fluvial. Además, solo tiene dieciséis años y, por su edad, tampoco habría podido conspirar con Xia Hongxi ni usar el transporte fluvial para beneficio personal. Por eso me atrevo a garantizar que él desconoce absolutamente los crímenes de Xia Hongxi. ¡Ruego a su majestad que lo considere!

La expresión del emperador se fue tornando seria.

—¿Y qué hay de su hijo mayor, Xia Wen? ¿Acaso él tampoco estaba al tanto?

Qi Yan volvió a tocar el suelo con su frente.

—He verificado que Xia Wen es hijo de la difunta esposa de Xia Hongxi, no tiene logros en la corte ni ha ocupado cargo alguno en la oficina de transporte fluvial, ¡así que considero que él también debe ser inocente!

El emperador arrojó su pincel.

—¡Absurdo! ¡Puras tonterías! ¿Estás diciendo que los hijos de Xia Hongxi son todos inocentes? ¿Que el crimen lo cometió solo Xia Hongxi y que solo él debe ser castigado, sin involucrar a otros? Entonces déjame preguntarte, ¿acaso Xia Wen y Xia Xun no se criaron desde pequeños en la mansión Xia? ¿No fue Xia Hongxi quien les proporcionó todo lo que comían y vestían? ¿Y de dónde sacó Xia Hongxi su dinero? ¡Todo lo robó del transporte de granos! Incluso si sus hijos no sabían nada de esto, cada pedazo de tela que visten, cada grano de arroz que comen, ¡todo proviene de lo que Xia Hongxi robó! ¡Cada moneda que gasta toda la familia Xia proviene del tesoro imperial! ¡Ahora dime! ¡¿Son realmente inocentes o no?!

Qi Yan golpeó su cabeza contra el suelo produciendo un fuerte estruendo, y de su frente comenzó a brotar sangre.

—¡Su majestad! Sus palabras son absolutamente correctas, pero permítame preguntarle: si Xia Xun hubiera podido elegir, ¿habría elegido ser hijo de Xia Hongxi? Cualquier castigo que su majestad imponga a Xia Hongxi, ¡él lo merece! Pero creo que su majestad es un gobernante sabio, que distingue claramente entre premios y castigos. ¡Seguramente no impondrá un castigo desproporcionado al crimen! ¡Haciendo que personas que solo han cometido faltas menores pierdan sus vidas en vano!

El emperador entrecerró los ojos, surgiéndole repentinamente muchas sospechas.

—Ministro Qi, hoy has venido específicamente a interceder por ellos dos, ¿acaso… has recibido algún beneficio de su parte?

Qi Yan explicó con franqueza:

—¡Su majestad! Cualquier persona bajo el cielo podría haber recibido dinero de la familia Xia para interceder por ellos, ¡pero yo sería el último en hacerlo! Xia Hongxi causó la muerte de mis padres y mi hermano mayor, ¡mi odio hacia él es tan profundo que no podemos coexistir bajo el mismo cielo! ¡Quisiera beber su sangre y devorar su carne! ¡Mis palabras de hoy son solo para preservar su reputación como un gobernante sabio! De lo contrario, podría limitarme a aceptar el decreto y esperar a ver mañana las cabezas de la familia Xia rodar. ¿Por qué arriesgaría la mía propia desobedeciendo la orden imperial? ¡Ruego a su majestad que lo considere!

La expresión del emperador era de sospecha. Aunque las palabras de Qi Yan no carecían de fundamento, su manera de proceder no dejaba de sembrar dudas sobre sus verdaderas intenciones.

Tras un largo silencio, el emperador habló, accediendo finalmente a perdonar la vida de los dos hijos de la familia Xia.

—Puedo abstenerme de ejecutarlos, pero aunque se libren de la pena capital, no escaparán al castigo. Y si descubro que mantienes algún contacto secreto con ellos, ¡ordenaré la ejecución inmediata de los tres!

—Su majestad puede estar tranquilo —respondió Qi Yan con voz firme y clara—. Si alguna vez llego a tener contacto con los hijos de la familia Xia, no será necesario que su majestad me castigue: ¡yo mismo aceptaré la pena!

El emperador dejó escapar un suspiro, volvió a tomar el pincel y dirigió su atención a otro memorial en sus manos.

—… Bien. Puedes retirarte. Mañana dirigirás tú mismo las tropas y me traerás la cabeza de Xia Hongxi.

Qi Yan realizó una última reverencia.

—¡Este súbdito recibe y agradece la orden imperial!

Qi Hui aguardaba en el corredor y, al ver salir a Qi Yan, se apresuró a sostenerlo.

Al acercarse, advirtió los rastros de sangre en su frente y preguntó, alarmado:

—¡Mi señor! ¿Qué ha ocurrido? ¿Lo logró?

Qi Yan, apoyándose en Qi Hui, exhaló un largo suspiro.

—… Lo logré.

Qi Hui sacó un pañuelo y limpió con cuidado la sangre de su frente.

Qi Yan sostuvo el pañuelo contra su frente, sintiendo un gran alivio.

—La vida de Xia Xun… por ahora está a salvo.