No teniendo nada que hacer, Xia Xun encontró un trozo de madera para tallar. Ni siquiera durante el desayuno lo soltó. Mientras bebía congee distraídamente, acariciaba una y otra vez el bloque de madera con su mano libre.

—¿De dónde sacaste esa madera? —le preguntó Qi Yan con curiosidad.

—Desmonté la tablilla conmemorativa que me hiciste y la saqué de ahí —respondió Xia Xun con indiferencia.

Al ver que los palillos de Qi Yan quedaron suspendidos en el aire, añadió:

—Esa cosa parecía de mal agüero, pero estaba hecha de ciprés de primera calidad. Sería una lástima tirarla, así que mejor la uso yo.

Qi Yan tenía mucho que decir, pero al final se tragó sus palabras.

—… mientras te guste, puedes hacer lo que quieras. —Luego miró un par de veces la madera y lo elogió—: Tus manos siguen siendo muy hábiles. El cachorro que has tallado parece muy real.

Xia Xun se detuvo en sus movimientos.

—Es un camello —dijo.

Qi Yan se quedó momentáneamente perplejo, pero enseguida se recompuso y señaló una esquina del bloque de madera, tratando de corregirse:

—De verdad que mi vista no es buena, me equivoqué por un momento. Es claro que eso es la cola de un camello, ¿cómo pude equivocarme tanto?

Después de un buen rato, Xia Xun finalmente habló:

—… Eso es la pata del camello.

La sonrisa en el rostro de Qi Yan se congeló.

Xia Xun se terminó todo el congee en el tazón sin dejar ni un grano de arroz, luego lo apartó y le dijo a Qi Yan:

—Si no se te ocurre un cumplido, sería mejor que dejaras de hablar, así no te abofeteas con cada oración que pronuncias.

Qi Yan se sorprendió por un momento, pero de inmediato pensó en una forma de resolver la encrucijada. Le agarró la mano a Xia Xun y le dedicó la más afectuosa de sus sonrisas.

—Aun así, ¿por qué de repente quisiste tallar un camello?

Xia Xun no escuchó en absoluto su pregunta. Cuando Qi Yan sonreía, toda su atención se centraba en su rostro.

Lo vio curvar sus ojos, así como sus largas pestañas y el lunar en la esquina de su ojos. Bajo la nariz alta de Qi Yan, había unos labios finos, de un color muy claro y que lucían sumamente suaves. De alguna forma, no pudo evitar querer extender la mano y tocarlos.

Con la mente hecha un caos, Xia Xun ya había olvidado lo que Qi Yan acababa de decir. De repente desvío la mirada y respondió:

—Por nada.

Dejando atrás lo sucedido, Qi Yan se levantó satisfecho; era hora de que acudiera a la corte.

Xia Xun se maldijo internamente por su falta de carácter, siempre cayendo por este tipo de trucos, y pensó que el dicho «la belleza engaña a las personas» ciertamente no era carente de verdad.

Antes de marcharse, Qi Yan le dijo:

—Si quieres salir, recuerda llevar una capucha.

—¿Cómo sabes que quiero salir? —le preguntó Xia Xun.

Qi Yan parpadeó.

—¿Quién era el que salía todos los días hace poco?

Xia Xun, que no se dejaba vencer aunque hubiera perdido el intercambio, también se puso de pie.

—Ya que tu lo has dicho, ¿no sería desagradecido de mi parte no salir?

Tomó la capucha que había dejado a un lado, se la puso descuidadamente sobre la cabeza, rodeó a Qi Yan y salió por la puerta de la mansión antes que él.

Qi Yan no se equivocaba, estos días él realmente salía con frecuencia, de lo contrario no se le habría ocurrido tallar un camello.

Ayer, apenas salió, vio a un hombre hu con un camello parado al otro lado del camino. También había muchas huellas de camello en el suelo, mostrando que había estado esperando allí por mucho tiempo.

Xia Xun lo miró brevemente, sin darle importancia, y continuó caminando. Apenas dobló la esquina, el hombre lo siguió con su camello y lo llamó desde atrás.

Xia Xun se dio la vuelta para mirar, y el hombre hu sacó una daga de su pecho, insistiendo en entregársela.

Xia Xun lo rechazó diciendo:

—No necesito esta cosa, véndela a otra persona.

El hombre hu no hablaba la lengua oficial, hizo un gesto con la mano, rebuscó en su manga por un buen rato, sacó una pluma negra de cuervo y, junto con la daga, las presionó contra el pecho de Xia Xun.

Xia Xun instintivamente las sujetó, el hombre soltó su mano, le sonrió y se marchó llevando su camello.

Xia Xun permaneció parado allí durante un buen rato.

Levantó la daga y la examinó con atención. La vaina, que no era muy larga, estaba incrustada con piedras preciosas de varios colores, con el rubí más grande fijado en el extremo del mango.

Xia Xun pensó que ese estilo ostentoso e impráctico le resultaba cada vez más familiar cuanto más lo miraba, y al recordar la pluma de cuervo, comprendió de inmediato.

Probablemente esto había sido enviado por Fumeng Tancha a través de alguien. Él seguramente ya había regresado a Shanshan y, recordando cómo Xia Xun le había salvado la vida, había enviado este regalo desde muy lejos como muestra de agradecimiento.

Xia Xun pensó que Fumeng Tancha no lo había enviado a Lingnan, sino que había mandado a alguien a llevarlo a la mansión de Qi Yan. Parecía que desde el día de la despedida en Qingzhou, él ya había adivinado que Xia Xun no se marcharía.

Xia Xun sacudió la cabeza.

—… Este hombre es realmente astuto.

Guardó la daga, la llevó de vuelta a la mansión y la arrojó al fondo de un armario.

Inspirado por esto, fue cuando se le ocurrió tallar un camello.

Hoy, por supuesto, no había ningún hombre hu esperándolo fuera de la puerta. Con la capucha puesta sobre su cabeza, se dirigió con familiaridad a su destino: el Templo Ruiji.

El viejo médico tenía una memoria excepcional; no solo lo recordó a él, sino también su enfermedad.

—¿Eres tú? ¿Qué pasa? ¿Cambiaste de opinión? ¿Ya no quieres tomar solo medicamentos para humedecer los pulmones, sino que estás listo para someterte a un tratamiento adecuado?

Xia Xun respondió con un «mn».

El médico preguntó con curiosidad:

—¿Por qué cambiaste de parecer tan repentinamente?

Xia Xun respondió con ligereza:

—Antes pensaba que vivir no tenía sentido.

El médico levantó la mirada hacia él.

—¿Y ahora?

Xia Xun lo pensó un momento y dijo:

—Está bien, supongo.

El médico rio suavemente, sin desenmascarar su terquedad.

—Esta enfermedad tuya es causada por una antigua herida. Solo tomar medicamentos no es suficiente. Déjame pensarlo bien. ¡Ven dentro de unos días y te pondré algunas agujas!

Xia Xun asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Tiene aquí… alguna pomada para eliminar cicatrices?

El médico preguntó con sorpresa:

—Vaya, realmente has cambiado mucho. No solo quieres vivir bien, ¿sino que también quieres deshacerte de esas viejas cicatrices?

Xia Xun respondió vagamente:

—Más o menos.

El médico dijo:

—Puedo dártela, pero este medicamento no es muy efectivo para cicatrices antiguas, aunque funciona bien para heridas recientes. ¿Aún la quieres?

Xia Xun sacó su monedero.

—Solo dígame cuánto cuesta.

Cuando Qi Yan regresó a la mansión, ya había oscurecido, pero todavía había luz en la habitación; era Xia Xun esperándolo.

Xia Xun estaba recostado en la cama, todavía tallando el camello en sus manos.

Sobre la mesa había una extraña y enorme caja de medicamentos. Cuando Qi Yan la vio, simplemente no pudo apartar la mirada.

—¿Qué es esto?

Xia Xun detuvo lo que estaba haciendo y levantó la mirada hacia él:

—Es medicina para eliminar cicatrices.

Qi Yan dijo en voz baja:

—Bien, bien… finalmente aprendiste a preocuparte por ti mismo, hace tiempo que quería pedir a un médico que revisara las heridas en tu espalda…

Xia Xun lo interrumpió:

—Es para ti.

—¿Para mí? —Qi Yan estaba sorprendido.

Xia Xun se incorporó y lanzó una palabra contundente:

—Desvístete.

El pecho de Qi Yan estaba cubierto de cicatrices de diferentes profundidades, todas ellas causadas por Xia Xun.

La persona que una vez lo había mirado con furia sosteniendo un cuchillo, ahora tomaba una gran cantidad de ungüento marrón y lo aplicaba sobre sus cicatrices.

Al principio se sentía frío, pero a medida que el ungüento hacía efecto, Qi Yan comenzó a sentir gradualmente un ardor punzante.

Esta sensación de dolor no era intensa, y además, en ese momento Qi Yan no tenía tiempo para prestarle atención.

Él miraba fijamente a Xia Xun, quien estaba muy cerca. La tenue luz de las velas brillaba desde detrás de Xia Xun, envolviendo todo su cuerpo en un suave resplandor. Cada vez que se acercaba a Qi Yan para aplicarle el medicamento, su cálido aliento caía sobre su cuello.

—Listo. —Después de aplicar el ungüento en la última cicatriz, Xia Xun se enderezó—. El médico dijo que dolerá un poco al principio, tendrás que soportarlo.

Qi Yan sonrió y dijo:

—Para agradecerte por tu esfuerzo, debo hacer algo para compensarte.

Xia Xun se puso alerta.

—¿Qué vas a hacer?

Qi Yan, sin mostrar expresión alguna, tomó la otra mano de Xia Xun, la que no tenía ungüento, y colocó sus dedos sobre sus propios labios.

—Tócalos, ¿no es lo que querías hacer esta mañana?

Al hablar, sus labios se abrían y cerraban, rozando continuamente las yemas de los dedos de Xia Xun.

Xia Xun sintió inmediatamente que sus mejillas se acaloraban, pero como si eso no fuera suficiente para Qi Yan, este le lamió suavemente el dedo y luego lo miró sonriendo:

—¿Qué tal? ¿Es la sensación que imaginabas?

Xia Xun se sonrojó hasta la punta de las orejas y retiró su mano enseguida.

—¡¿Quién quiere tocarte?!

Se levantó para irse.

Qi Yan tiró de él, Xia Xun perdió el equilibrio y cayó sobre él.

Qi Yan abrió los brazos y ágilmente abrazó a Xia Xun, riendo suavemente junto a su oído.

—¿No estás hoy muy proactivo?

Reía con alegría, y las vibraciones de su pecho se transmitían al cuerpo de Xia Xun.

El pecho de Xia Xun estaba pegado perfectamente al de Qi Yan. No lo rechazó, solo murmuró con algo de descontento:

—… Acabas de aplicar el medicamento y ahora está todo manchado en mi ropa. Ha sido en vano. ¿Crees que este medicamento es barato…?

La mano de Qi Yan en la espalda de Xia Xun se tensó lentamente, y su voz sonó algo ronca.

—El mío ya está, ahora es tu turno.

Su mano se deslizó con cuidado desde la parte baja de la espalda de Xia Xun hacia arriba, acariciando lentamente las cicatrices entrecruzadas en su espalda.

Xia Xun sabía que este era el asunto que más atormentaba a Qi Yan.

Durante estas noches, Qi Yan siempre aprovechaba cuando él estaba dormido para observar sigilosamente sus cicatrices. Él pensaba que Xia Xun no se daba cuenta, pero en realidad él solo fingía dormir.

Cada vez, después de un largo rato, Xia Xun siempre escuchaba un pesado suspiro, como si esas cicatrices no estuvieran en su espalda, sino que crecieran dentro del corazón de Qi Yan.

En este momento, la cálida palma de Qi Yan se presionaba con firmeza contra su espalda, acariciando una y otra vez sus irregulares cicatrices, como si con solo tocarlas unas cuantas veces más, pudiera alisarlas con sus manos.

Xia Xun suspiró para sus adentros.

Abrazó a Qi Yan y murmuró:

—Yo no lo necesito, el médico dijo que no me hace falta.

Qi Yan no dijo nada, pero su mano no se detuvo.

Xia Xun no le daba importancia, pero no podía hacer que Qi Yan no se preocupara. Para cambiar de tema, se apartó de repente de los brazos de Qi Yan:

—Por cierto, ¿dónde están los brazaletes de oro que te di? ¿Por qué no los llevas puestos?

Qi Yan se quedó atónito, sorprendido por su pregunta inesperada.

Xia Xun extendió la mano, tanteó en el armario junto a la cama, sacó dos brazaletes de oro y los puso en las manos de Qi Yan, indicándole que se los pusiera para que él pudiera verlo.

Qi Yan dijo, perplejo:

—¿Tú… quieres que me los ponga? Pero estos son…

Xia Xun respondió con toda justificación:

—¿No fuiste tú quien dijo que se los diera a la persona con quien me casara? Cuando te los di aquella vez junto al río tampoco los rechazaste, ¿verdad? ¿Qué pasa? ¿Ahora te arrepientes?

Qi Yan se quedó sin palabras y, con gran esfuerzo, tomó uno de los brazaletes de oro y trató de ponérselo en la muñeca a regañadientes.

El brazalete estaba diseñado para una mujer, su circunferencia era delgada y estrecha. Cuando Qi Yan intentó deslizarlo hasta la parte más ancha de su mano, simplemente no pudo hacerlo pasar.

Él suspiró aliviado y le dijo a Xia Xun:

—¿Ves? No es que no quiera usarlos, es que realmente no me caben.

Xia Xun tomó el brazalete en sus manos, lo sopesó un par de veces. Los brazaletes de oro chocaron entre sí, produciendo un sonido melodioso.

Él dijo deliberadamente:

—Escucha, qué hermoso sonido metálico. Es una lástima desperdiciar un material tan bueno.

Qi Yan, al escuchar sus palabras, repentinamente le levantó el brazo y deslizó ambos brazaletes de oro en su muñeca.

Después de ponérselos, y enfrentando la mirada sorprendida de Xia Xun, dijo con alegría:

—Sabía que te quedarían bien.

—¡Esto es hacer trampa! —protestó Xia Xun con indignación.

Tan pronto como se movió, los brazaletes emitieron un sonido tintineante de «cling-clang».

Qi Yan emitió una risa por la nariz, se acercó a él y le preguntó en voz baja:

—¿Te gusta ese sonido?

Xia Xun, sin entender su intención, respondió:

—¡Por supuesto!

Qi Yan, sujetando su brazo, se inclinó y lo empujó hacia atrás sobre el diván. Con cada uno de sus movimientos, los dos brazaletes de oro hacían un ruido constante de «cling-clang».

Xia Xun, sin ceder verbalmente, continuó reprochándole:

—¡No cumples con tu palabra!

La mano de Qi Yan comenzó en el costado de la cintura de Xia Xun, se deslizó por su pecho y abdomen, deteniéndose sobre su corazón, con la punta de sus dedos explorando dentro del cuello de su ropa.

Se inclinó y, con su frente contra la de él, dijo con voz profunda:

—¿Dónde no cumplí? ¿No dijiste que te gustaba el sonido? Ya que te gusta, me veré obligado a dejarte escucharlo un poco más…

El sonido cristalino continuó intermitentemente durante mucho tiempo, hasta que finalmente se calmó.

El cabello de Xia Xun estaba húmedo de sudor, con algunos mechones adheridos a los lados de su rostro. Las comisuras de sus ojos estaban enrojecidas, sus párpados entrecerrados, y había humedad en sus pestañas.

Estaba tan cansado que no podía mantener los ojos abiertos, a punto de sumergirse en un profundo sueño.

Durante su estado entre la vigilia y el sueño, vagamente escuchó a Qi Yan decir:

—Mañana es día de descanso, vayamos a los manantiales termales en la montaña.

Pensó que estaba soñando.

Sólo cuando ya estaban en el carruaje al día siguiente, se dio cuenta de que había escuchado correctamente.

El manantial termal al que Qi Yan lo llevó estaba en medio de un bosque de bambú. Al caer la noche, todo alrededor quedó en completo silencio, con solo las cigarras de otoño emitiendo ocasionalmente su canto.

Xia Xun se sumergió en las aguas termales, con el vapor elevándose y hasta su conciencia se fue volviendo nebulosa.

Inesperadamente, una jarra de vino cálida tocó su mejilla. Xia Xun levantó la mirada y vio a Qi Yan sosteniendo la jarra.

—Viendo tu mirada perdida, me temo que te emborracharas antes de siquiera probar el licor —dijo Qi Yan con una sonrisa.

Colocó la jarra de vino en una bandeja que flotaba sobre la superficie del agua, y descendió despacio por los escalones hasta entrar en el manantial, acercándose al lado de Xia Xun.

Vertió el licor en copas que ya estaban preparadas, tomó una y se la ofreció a Xia Xun, cuando de repente pareció recordar algo y se detuvo de golpe.

—No, espera, acabo de acordarme de que no puedes beber alcohol. Tu tolerancia es realmente muy baja. Incluso con solo esta copa, te emborracharías hasta perder el conocimiento.

Xia Xun no dijo nada, mirándolo fijamente.

Al igual que él, Qi Yan solo llevaba puesta una prenda interior blanca. La tela delgada, empapada por el agua, se adhería a su piel, delineando su pecho de contornos definidos.

Xia Xun no pudo evitar dirigir su mirada hacia abajo; desafortunadamente, del pecho hacia abajo todo quedaba oculto bajo el agua, y no podía distinguirse con claridad. Incapaz de contenerse, chasqueó la lengua con un «tsk», dejando ver su descontento.

Qi Yan dejó la copa y fingió molestia.

—Joven señor, ¿por qué me mira con una expresión tan ardiente? Si no fuera por esta capa de ropa que me cubre, me temo que las partes que usted contempla ya se habrían incendiado.

Xia Xun conservó la compostura.

—Dime, ¿este manantial termal tiene nombre?

Qi Yan lo recorrió de arriba abajo con la mirada.

—Joven señor, está usted bastante distraído. Cuando llegó hoy, ¿acaso no vio los cuatro grandes caracteres a la entrada de la montaña que decían «Manantial Termal de la Primavera Soleada»?

—Tal vez se llamara así antes, pero desde que llegaste aquí, a partir de hoy debería cambiar su nombre por «El estanque de la belleza».

Qi Yan se echó a reír.

—Este humilde servidor agradece profundamente el afecto del joven señor. Entonces, permítame, a mí, esta belleza, traerle otra tetera de té.

Dicho esto, cuando estaba a punto de incorporarse, Xia Xun lo sujetó por la manga. Reclinándose de costado contra la pared del estanque, bromeó:

—En una atmósfera tan romántica como esta, ¿qué sentido tiene dejar el vino para beber té?

Qi Yan le dio unas suaves palmaditas en el dorso de la mano.

—En una atmósfera tan romántica como esta, si el joven señor bebiera hasta quedar inconsciente, ¿no sería una lástima desperdiciar un momento y un paisaje tan hermosos?

Xia Xun tomó la copa de vino.

—¿Quién dijo que iba a beber solo?

Apuró de un trago la copa llena y, acto seguido, se inclinó sobre Qi Yan. Este no mostró intención alguna de resistirse: se dejó presionar contra el borde del estanque según la voluntad de Xia Xun, sin olvidar aferrar con firmeza su cintura.

Xia Xun le cubrió los ojos con la mano y lo besó con fuerza en los labios, pasándole todo el vino picante que aún conservaba en la boca. Al terminar, limpió el licor que se había deslizado por la comisura de sus labios y le preguntó, entre jadeos:

—¿Qué tal el sabor?

Qi Yan no respondió; en su lugar, lo previno:

—Este lugar no es como nuestra casa. Ten cuidado, no vayas a resbalar.

Xia Xun murmuró un «qué fastidioso» y continuó presionándolo, sin intención de soltarlo. Qi Yan lo miró con indulgencia y preguntó:

—El joven señor ha sacado una gran ventaja de este humilde servidor. ¿No va a consolarme con algunas palabras?

Xia Xun se burló:

—¿A eso llamas una gran ventaja? ¡Aún pienso hacer cosas más atrevidas!

Alzó la mano y retiró la horquilla del cabello de Qi Yan; su cabellera negra se deslizó libremente y cayó sobre sus hombros.

Xia Xun le sostuvo el rostro entre las manos y lo besó de nuevo.

Qi Yan dejó escapar un suspiro de satisfacción y lo abrazó con fuerza; sus cinco dedos se hundieron en el cabello de Xia Xun mientras profundizaba el beso.

La luz de la luna se derramaba desde lo alto, la brisa era suave, y sobre la superficie del estanque se extendían ondulantes olas.

Todo lo mundano se desvanecía; solo existía esta noche interminable.

Hoy, todos los deseos de Qi Yan se habían cumplido.

FIN