Xia Xun no estaba preparado.

¿Eran estos los hombres de Fumeng Tancha? ¿Era este el alboroto que planeaba causar?

Y lo más importante…

¿Qi Yan ya lo sabía?

—¿Cuándo… te diste cuenta?

Qi Yan permaneció sereno, como si no estuviera en absoluto preocupado por sí mismo.

—Ayer ya noté que algo no andaba bien —le dijo a Xia Xun—. Hoy, al ver la ubicación de la sala de té Tongchang, tuve una corazonada. —Sonriendo, preguntó—: ¿La gente de afuera la trajiste tú? No han sido muy cuidadosos. En el camino de montaña quedaron huellas de sus caballos, y en la entrada se rompió un frasco de aceite. Por el olor, se puede saber que es el aceite que usan para lubricar las cuerdas de los arcos.

Xia Xun se sorprendió enormemente.

—¿Lo sabías desde el principio? ¿Por qué entraste entonces? ¿Por qué dejaste que Qi Hui se alejara de ti?

Qi Yan apretó su mano izquierda.

—Me alegra mucho ver que tu mano ahora se mueve con libertad. Cuando me herí y me llevaste a cuestas hasta la oficina del condado, ya me sentí muy satisfecho… Si quisieras matarme, solo tendrías que decírmelo. ¿Por qué tomarte tantas molestias?

El corazón de Xia Xun latía con fuerza, toda su sangre parecía haberse concentrado en su cabeza, impidiéndole pensar con claridad.

Se escuchó a sí mismo decir:

—Nunca pensé en matarte. Solo quiero irme. Déjame marchar, permite que regrese a Lingnan, y la gente de afuera no te hará daño.

Qi Yan negó con la cabeza.

—Mi vida es tuya si la quieres, pero mientras respire, no te dejaré ir.

Xia Xun, desesperado, exclamó con furia:

—¡¿Por qué?! ¡Solo quiero irme! ¿Es tan difícil para ti?

Qi Yan lo miró fijamente y respondió sin vacilar:

—Sí, lo es. Verte partir me causaría más dolor que la muerte misma.

Xia Xun, atónito, balbuceó:

—¡Tú…!

Qi Yan alzó la mano, rozando con la punta de sus dedos el rostro de Xia Xun. Su gesto estaba impregnado de un profundo afecto.

Y por primera vez, Xia Xun no se apartó.

—¿Acaso me compadeces? ¿Sientes lástima por un moribundo? —preguntó Qi Yan con voz trémula.

—…¡Ya te lo he dicho, no quiero tu vida! —respondió Xia Xun, apretando los dientes.

Qi Yan, haciendo oídos sordos, le instó:

—Date prisa. He ordenado a Qi Hui que se retire de la casa de té. Es perspicaz; no tardará en sospechar que algo anda mal.

La noche había caído, sumiendo todo en oscuridad. Fuera, los arqueros encendieron antorchas, cuyo resplandor danzaba en los ojos de Qi Yan.

Xia Xun se levantó de golpe, derribando la mesa. Los utensilios de té se hicieron añicos en el suelo, y la lámpara de aceite, al caer, dejó de emitir su tenue luz.

La habitación quedó sumida en la más absoluta oscuridad. Xia Xun, casi rugiendo, exclamó:

—¡¿Crees que no me atrevo a matarte?!

Escondida en su manga, una daga corta ya descansaba en la palma de su mano.

Qi Yan, pisando los fragmentos de porcelana esparcidos por el suelo, avanzó hacia él paso a paso.

—Hazlo. Morir por tu mano es la muerte más dichosa que puedo imaginar.

Xia Xun nunca había contemplado realmente la idea de matar a Qi Yan, aunque más tarde acabaría haciéndolo.

Apuñaló a Qi Yan, pero este, en un acto de protección, se lanzó al lago arrastrándolo consigo.

Xia Xun había sido rescatado por Qi Hui, pero Qi Yan seguía en el lago, quizás aún hundiéndose, o tal vez ya reposando sobre el lecho fangoso.

Empapado, Xia Xun permanecía sentado, inmóvil en la orilla, observando cómo Qi Hui capturaba a todos los arqueros. Luego vio cómo ordenaba iluminar la orilla con antorchas, antes de lanzarse él mismo al agua en busca de Qi Yan.

La noche al pie del monte Yun era increíblemente oscura; ni siquiera la tenue luz de la luna se dignaba a brillar. La superficie del lago era aún más sombría que el cielo, engullendo incluso el débil resplandor de las estrellas.

Cuando Qi Hui se lanzó al agua, mucha de la gente que lo acompañaba se sumergió en el lago en su búsqueda.

Tras la inmersión de Qi Hui, uno tras otro, muchos de sus hombres también se zambulleron en el lago.

No pasó mucho tiempo antes de que el gobernador de Qingzhou, Chu Anyu, llegara con sus tropas, y aún más personas se lanzaron al agua.

La orilla del lago bullía de actividad y confusión. Chu Anyu, acompañado de un pequeño destacamento, había logrado capturar y traer de vuelta al dueño de la casa de té y a sus empleados, quienes habían intentado huir hacia la montaña trasera.

Todos estaban allí, de pie, respirando, hablando.

Todos, excepto Qi Yan, quien había desaparecido sin dejar rastro.

Xia Xun pensó, aturdido, que incluso si Qi Yan fuera realmente un espíritu carpa, después de tanto tiempo, era imposible que siguiera con vida.

¿Acaso ya habría muerto?

Bajó la mirada hacia su pecho. Su caja torácica estaba intacta, su corazón aún latía dentro.

Sin embargo, se sentía increíblemente vacío, como si alguien hubiera arrancado todas sus vísceras, dejándole solo un pálido esqueleto.

Sus ojos ardían, el impulso de llorar era tan intenso que estaba convencido de que las lágrimas fluían.

Pero cuando pasó la mano por sus mejillas, sus dedos encontraron solo sequedad. Incluso el agua del lago que lo había sumergido momentos antes se había evaporado sin dejar rastro.

Qi Yan había muerto, y él no había derramado ni una sola lágrima.

Cuando Xia Xun se percató de esto, sus lágrimas finalmente brotaron.

Se encorvó, con las manos apoyadas en el suelo, respirando con dificultad.

Sus lágrimas eran tan torrenciales que se precipitaban una tras otra, golpeando la tierra con fuerza, creando pequeños cráteres en el barro.

Xia Xun jadeaba intensamente, con los ojos desorbitados por la incredulidad, sin saber si se negaba a creer que había llorado por Qi Yan o si no podía aceptar que este ya hubiera muerto.

Arrodillado, aferraba la tierra con sus manos. Su espalda se encorvaba cada vez más hasta que, finalmente, tuvo que sostener su frente con el dorso de la mano para no desplomarse y resbalar hacia el lago.

Sus lágrimas no cesaban. Un dolor sutil le atravesó el corazón y, con una fuerza imparable, se extendió en un instante por todo su ser.

De repente, recordó algo y, temblando, alzó la cabeza para recorrer con la mirada la orilla del lago.

¿Por qué no veía a Fumeng Tancha?

Respiró hondo varias veces y se puso de pie tambaleándose, dirigiéndose hacia la sala de té en la orilla opuesta del lago.

Los subordinados de Chu Anyu ya lo habían notado y, al verlo levantarse, quisieron llevarlo ante su señor para interrogarlo.

Xia Xun, con la mente nublada, apartó la mano del hombre y, dando vueltas, murmuró:

—¿Dónde está Fumeng Tancha…? Tengo que encontrarlo…

El hombre le bloqueó el paso, impidiéndole avanzar. De algún lugar, Xia Xun sacó una fuerza inesperada y empujó al hombre, haciéndolo retroceder varios pasos:

—¡No me detengas! Necesito buscar a alguien…

Xia Xun dio unos pasos vacilantes a lo largo de la orilla del lago. De repente, no muy lejos, se escuchó un grito de sorpresa:

—¡Lo encontramos! ¡El señor está aquí!

Xia Xun se quedó paralizado por un instante y luego echó a correr hacia adelante.

Tropezando y tambaleándose, llegó al lugar de donde provenía el grito. En medio de un cañaveral, Xia Xun vio a Qi Yan inconsciente.

A su lado estaba Zhi Gui, empapada de pies a cabeza.

Zhi Gui no llevaba su túnica exterior y su cabello ya no estaba recogido en un moño pulcro como antes, sino atado descuidadamente en la parte posterior de la cabeza con una tira de tela.

Se había quitado todas sus joyas, el maquillaje de su rostro estaba completamente corrido, y cada parte visible de su cuerpo goteaba agua.

Zhi Gui no se había marchado; era ella quien había rescatado a Qi Yan del agua.

Xia Xun, atónito, logró articular con dificultad:

—Tú… ¿cómo es posible…?

Zhi Gui estaba exhausta y apenas podía respirar.

—Cuando era pequeña… esta esclava aprendió a nadar… ¡Esta esclava todavía lo recuerda!

Los hombres de Chu Anyu rápidamente los rodearon. Qi Hui, emergiendo del agua, se apresuró hacia ellos con ansiedad.

Qi Yan estaba gravemente herido. Aún no había muerto, pero quizás estaba en el umbral de la muerte.

Tendido en el suelo, empapado, con el cabello enredado en el lodo y las algas del fondo del lago, permanecía inmóvil. Por más que Qi Hui lo llamara, sus ojos se negaban a abrirse.

Su pecho aún se movía débilmente.

¿O acaso era solo una ilusión nacida de la desesperación de Xia Xun?

O quizás era simplemente una ilusión unilateral de Xia Xun.

Lo que sucedió después, Xia Xun no lo recuerda claramente. Cuando volvió en sí, ya había regresado a la casa de Chu Anyu.

Todo alrededor era un caos, figuras borrosas por todas partes, voces que se elevaban y caían, imposible distinguir quién estaba hablando.

Alguien se acercó frente a él y le dijo algo, pero Xia Xun no escuchó nada, solo vio los labios de esa persona abriéndose y cerrándose.

Después de un momento, aquella persona suspiró, le lanzó una mirada de desaprobación y se marchó.

Xia Xun retiró rígidamente la mirada, volviendo a fijarla en la cama.

Allí yacía Qi Yan.

La parte superior de su cuerpo había sido despojada de ropa, revelando dos heridas de cuchillo terribles de contemplar. Los bordes de las heridas, blanqueados por el agua del lago, estaban grotescamente hinchados. En el interior de las heridas se podía ver la carne y la sangre, una mezcla de rojo y blanco, siendo imposible distinguir si era hueso o tejido.

El médico estaba calentando un pequeño cuchillo sobre el fuego. Planeaba usar el cuchillo para cortar la carne alrededor de las heridas de Qi Yan, exponiendo nuevo tejido para que pudieran empezar a cicatrizar.

Xia Xun miraba fijamente el cuchillo mientras el médico lo sostenía, hundiéndolo profundamente en la piel de Qi Yan.

Ni siquiera Qi Hui pudo soportar mirar; cerró los ojos con fuerza y giró la cabeza hacia un lado.

Pero Xia Xun no apartaba la mirada ni por un instante.

La hoja del cuchillo entraba y salía de las heridas de Qi Yan, tiñéndose rápidamente de rojo con la sangre fresca. El dolor intenso provocó una reacción en Qi Yan; aunque no estaba consciente, su cuerpo respondió con resistencia.

Se alzó bruscamente, intentando instintivamente escapar del cuchillo del médico.

Qi Hui, al oír el movimiento, se obligó a actuar. Se arrodilló junto a la cabecera de la cama y sujetó los hombros de Qi Yan.

Incapaz de moverse y con un dolor insoportable, Qi Yan extendió la mano en el aire, buscando desesperadamente algo a qué aferrarse.

Antes de que su brazo cayera, Xia Xun le ofreció su propia muñeca.

Qi Yan la agarró con fuerza, aferrándose a ella como si su vida dependiera de ello.

La fuerza de su agarre era tan intensa que la muñeca de Xia Xun emitía crujidos audibles.

Sin duda, debía ser doloroso.

Así pensaba Qi Hui mientras miraba a Xia Xun.

Xia Xun permanecía junto a la cama, con el rostro impasible, permitiendo que Qi Yan lo sujetara, como si la mano que se tornaba morada por la presión no fuera la suya.

Sin parpadear, observaba cada movimiento del médico, hasta que toda la carne putrefacta de las dos heridas en el pecho de Qi Yan fue removida.

Vendas blancas como la nieve envolvían su cuerpo, y Xia Xun por fin dejó de ver las heridas escondidas bajo ellas.

El dolor agobiante finalmente cesó, y el cuerpo de Qi Yan se relajó, cayendo sin fuerzas sobre la cama.

Solo su mano, que aún agarraba la de Xia Xun, se negaba a soltarse.

El médico se limpió el sudor de la frente y esparció una gruesa capa de polvo medicinal sobre las heridas de Qi Yan. Con la ayuda de Qi Hui, le vendó firmemente las heridas.

El cuerpo de Qi Yan estaba cubierto de cicatrices, todas ellas recibidas desde su reencuentro con Xia Xun.

Xia Xun pensó vagamente que, desde que había regresado a la capital, Qi Yan no había dejado de resultar herido.

Las cicatrices que surcaban el pecho y la espalda de Qi Yan, cada una de ellas, estaban relacionadas con él.

Mientras las vendas blancas se enrollaban una y otra vez, ocultando las cicatrices, Xia Xun empezó a perder la claridad de su visión.

Después de tratar las heridas, el médico, con expresión grave, llamó a Qi Hui a un lado y le dijo seriamente:

—El señor está gravemente herido. Aunque he hecho todo lo posible por tratarlo, no puedo garantizar que la herida sane completamente. Debe… prepararse para lo peor.

Xia Xun también escuchó estas palabras.

Inconscientemente, negó con la cabeza, sin creerlo en absoluto.

Qi Yan aún sujetaba su mano con fuerza, ¿cómo podría morir?

Observó el perfil de Qi Yan.

Era ingenioso, astuto y mucho más inteligente y perspicaz que Xia Xun.

De cualquier manera que se mirara, debería ser Xia Xun quien muriera primero.

Mientras Xia Xun siguiera vivo, Qi Yan no podía morir.

Pensando en esto, Xia Xun se sintió mejor. Descansó la cabeza en su brazo mientras esperaba en silencio el momento en que Qi Yan abriera los ojos.

Pronto despertaría, pronto volvería a ser el Qi Yan sereno y compuesto de siempre.

Sonreiría a Xia Xun con los ojos entrecerrados, como aquella noche de hace muchos años, cuando los pétalos de las flores de begonia flotaban en el viento, y Xia Xun, lleno de expectación e ilusión, corrió saltando hacia él para entregarle un conejo quemado hasta quedar negro.

El alboroto fuera de la habitación se intensificó, las voces se volvieron extremadamente confusas, acompañadas por el sonido de numerosos pasos que se acercaban.

Chu Anyu, junto con sus hombres, entró de golpe en la habitación de Qi Yan.

Señaló a Xia Xun y ordenó:

—¡Interrogué a los arqueros toda la noche y confesaron que este hombre es el infiltrado! ¡Detenganlo de inmediato!