El joven emperador actuó con rapidez y decisión. Tres días después de que Qi Yan y Chu Anyu llegaran a la capital, anunció públicamente los crímenes del duque Chen y dictó su sentencia.

El duque Chen había obtenido ganancias ilícitas de las minas de jade, engañó a sus superiores e inferiores y conspiró contra sus opositores, y para encubrir sus delitos, no dudó en ordenar el asesinato de funcionarios de la corte. Sus crímenes eran imperdonables. Fue sentenciado a decapitación pública, los hombres de su familia fueron exiliados, y las mujeres fueron enviadas al palacio como esclavas.

Exactamente el mismo final que el de Xia Hongxi años atrás.

Qi Yan, después de reflexionar, decidió contarle este asunto a Xia Xun.

Para su sorpresa, Xia Xun no tuvo mayor reacción, solo le preguntó:

—¿Y Chen Jingyin?

—Chen Jingyin está bien —respondió Qi Yan—. ¿Recuerdas a aquel joven que la escoltó fuera de la capital? Él presentó un documento matrimonial, diciendo que Chen Jingyin ya tenía un compromiso previo con él y que ya no pertenecía a la familia Chen. Su majestad le permitió llevarla como esposa a su casa, sin investigar más el asunto.

Xia Xun pensó en su hermana mayor Xia Yin. En aquel entonces, cuando Xia Hongxi fue condenado y toda la familia se vio implicada, solo Xia Yin se mantuvo a salvo por estar casada con otra persona.

—¿Sabes cómo está mi hermana mayor? ¿Cómo… le va? —le preguntó a Qi Yan.

Qi Yan mostró algo de disgusto.

—No la sigas llamando hermana mayor. Ella no te considera su hermano en su corazón, ella…

De repente, se produjo un alboroto en el patio. Qi Yan interrumpió sus palabras, y ambos miraron hacia afuera.

En el exterior, una mujer vestida con ropas nupciales irrumpió precipitadamente sin importarle nada, mientras los sirvientes la seguían apresuradamente, sin que ninguno se atreviera a detenerla.

Sin necesidad de mirar con detalle, Xia Xun también podía adivinar que la persona que había llegado solo podía ser Chen Jingyin.

Vestía un traje de seda verde, cabello adornado con horquillas florales, cejas delineadas, ojos maquillados y un toque de bermellón en los labios. Sostenía un abanico plegable; era claramente el atuendo de una novia.

Se había escapado justo antes de subir a la silla nupcial. Hoy era el día de su boda, y fiel a su naturaleza impetuosa e irreverente, con el pecho lleno de dudas y preguntas, estaba decidida a confrontar a Qi Yan cara a cara para obtener respuestas.

Xia Xun se levantó para marcharse.

—Me retiraré un momento.

Qi Yan le pidió que se quedara:

—No es necesario, no tengo nada que ocultarte.

Chen Jingyin ya estaba en la puerta. Qi Yan avanzó para encontrarse con su mirada y le hizo una ligera reverencia.

—Hoy es el día de su boda, señorita Chen. Por favor, regrese, para no desperdiciar esta hora auspiciosa.

Chen Jingyin tenía los ojos enrojecidos, al borde del llanto. Conteniendo las lágrimas, apretó con fuerza el abanico en su mano.

—Señor Qi, nuestra familia Chen ha sufrido un cambio repentino y terrible. Aunque mi padre merezca su castigo, hay algo que, por más que lo pienso, no logro entender. Si su señoría no me lo aclara, me temo que no podré encontrar paz en toda mi vida.

—Le diré todo lo que sé —respondió Qi Yan con serenidad.

Chen Jingyin, con los ojos llenos de lágrimas, le preguntó:

—Su majestad dijo que usted contribuyó enormemente a descubrir los crímenes de mi padre. Quisiera preguntarle, ¿fue usted el principal responsable?

—No me atrevería a reclamar tal mérito. El duque Chen cometió muchas injusticias, y afortunadamente su majestad, en su sabiduría, tomó una decisión. Sin embargo… el destino actual del duque Chen es consecuencia de sus propios actos, y no tiene nada que ver con usted, señorita Chen.

Chen Jingyin contuvo la respiración y dijo con incredulidad:

—… Todos decían que te acercaste a mí con segundas intenciones, pero me negué a creerlo. Nunca imaginé… ¡nunca imaginé…!

Qi Yan guardó silencio, lo que equivalía a una confirmación.

De repente, Chen Jingyin se alteró y le gritó:

—¡¿Por qué?! ¡¿Por qué hacer algo así?! ¡¿Por qué… me trataste de esta manera?!

—Como funcionario de la corte, sirvo a su majestad —respondió Qi Yan con indiferencia—. Cuando su majestad me ordenó investigar al duque Chen, naturalmente di lo mejor de mí. En cuanto a la ira de la señorita Chen… puedo entenderla, pero no puedo aceptarla. No tengo ningún vínculo familiar ni relación alguna con usted, señorita Chen. Incluso si cada uno de los crímenes de su padre hubiera sido descubierto por mí, la señorita Chen no tiene motivo para culparme.

Chen Jingyin pasó de la tristeza a la ira, y con el rostro enfurecido, gritó hasta quedarse sin aliento:

—¿¡Sin ninguna relación!? Hace años, cuando mi padre intentó que te casaras con mi hermana mayor legítima, ¡incluso su majestad dio la orden, pero preferiste desobedecer antes que casarte con ella! ¡Desde entonces te enemistaste con mi padre! Pero hace unos meses, me salvaste en el jardín de mi casa, ¡e incluso hiciste que la bordadora más famosa de la capital me hiciera flores de seda! ¡Todos saben que eres el funcionario más frío de toda la corte, hasta su majestad dice que acercarse un poco a ti es suficiente para congelarse! ¡Pero conmigo fuiste amable y tolerante! ¡Y ahora me dices que no hay ninguna relación entre nosotros, que desde el principio fui yo quien malinterpretó todo!

Las lágrimas de Chen Jingyin finalmente cayeron, y el mango del abanico casi se rompe entre sus dedos.

—¡Así que todo era mentira! ¡¡Solo me estabas utilizando!! Qi Yan, dime, ¡¿acaso tienes corazón?! ¡¡¿Tu corazón está hecho de carne?!!

La expresión de Qi Yan se fue oscureciendo gradualmente. Después de un momento, dijo en voz baja:

—Señorita Chen, nunca abro mi corazón a nadie, pero en este momento, le diré una verdad, estas son palabras que salen desde lo más profundo de mi ser. —Tomó una profunda respiración y continuó, palabra por palabra—: En toda mi vida, solo he amado a una persona. Por dentro y por fuera, completamente, todo mi corazón le pertenece a él. No me he guardado ni la más mínima parte para mí mismo, ¿cómo podría tener algo extra para dar a otros?

Chen Jingyin quedó como fulminada por un rayo: su mente se vació por completo, el rostro se le volvió pálido y la expresión, desconcertada. Dio varios pasos atrás, tambaleándose, y de pronto rompió con fuerza el mango del abanico y lo arrojó al suelo.

—Antes de venir a buscarte, me dije a mí misma que, si decías que me querías, que sentías algo por mí, ¡jamás me casaría con otro! Si me llevaras en tu corazón, preferiría ser una esclava en el palacio antes que traicionarte. ¡Aunque muriera, no me arrepentiría! Quién iba a pensar… quién iba a pensar…

Dejó escapar una risa amarga y se desplomó en el suelo.

—Fui una presuntuosa. Nunca imaginé que… ¡seguirías siendo el mismo Qi Yan, frío como el hielo!

Qi Yan, impasible, dio una orden a los sirvientes:

—Levanten a la señorita Chen y llévenla de vuelta a su casa.

Desde el exterior se oyó entonces una voz:

—No se moleste, señor Qi. ¡Yo mismo me encargaré!

Todos alzaron la vista y vieron aparecer al joven caballero que había escoltado antes a Chen Jingyin. Montaba a caballo y vestía ropas nupciales de color rojo; parecía haber acudido con premura al enterarse de su paradero.

Saltó del caballo y entró con paso firme en la residencia de Qi Yan. Luego ayudó a incorporarse a Chen Jingyin, cuyo rostro estaba cubierto de lágrimas.

Ella se encontraba completamente desfallecida y se apoyó en él, incapaz de pronunciar una sola palabra.

El joven le secó las lágrimas y le habló con voz suave:

—Vamos, regresemos a casa.

Chen Jingyin, con los labios temblorosos, preguntó:

—Yo… ¿acaso tengo un hogar…?

—De ahora en adelante, mi hogar será tu hogar —respondió él con firmeza—. Si confías en mí, no te fallaré en toda mi vida.

Chen Jingyin se aferró a la manga del joven, como si se tratara de su última esperanza.

Ambos se apoyaron mutuamente mientras salían por la puerta principal de la mansión Qi. El joven ayudó a Chen Jingyin a montar el caballo; luego hizo una reverencia a Qi Yan, tomó las riendas y condujo a la que pronto sería su esposa hacia su nuevo hogar.

Qi Yan cerró los ojos por un momento. En ese momento, sintió un leve arrepentimiento: debió haber hecho que Xia Xun se retirara antes.

Cuando regresó a la habitación, como esperaba, vio que Xia Xun tenía una expresión muy sombría.

Xia Xun se puso de pie y dijo con voz fría:

—Siempre me ha parecido extraño. ¿Por qué cada vez que necesitas cumplir alguna tarea, tienes que usar métodos tan astutos? ¿Te hace feliz ver a otros sufriendo intensamente por un amor no correspondido hacia ti? ¿Me hiciste quedarme solo para hacerme presenciar otra vez una escena tan familiar?

Qi Yan vaciló un momento, y con indecisión caminó detrás de él, colocando sus manos sobre sus hombros.

—Si… hubiera sabido que Chen Jingyin actuaría así, jamás le habría permitido entrar. No era mi intención remover viejas heridas, es solo que entre tú y yo hay demasiados malentendidos. Si no abrimos estas cicatrices, el dolor continuará para siempre. Si estás dispuesto a escuchar, puedo contarte todo lo que sucedió, exactamente como pasó… Tú…

Qi Yan se quedó en silencio de repente.

Xia Xun cerró los ojos con fuerza, sus pestañas temblaban, sus puños se mantenían apretados a los costados, su pecho subía y bajaba violentamente.

Con solo una mirada, Qi Yan sabía que estaba conteniendo las lágrimas.

Cuando Chen Jingyin había llorado frente a él como una flor de pera bajo la lluvia, se había mantenido indiferente, pero ver las lágrimas de Xia Xun le provocaba un dolor profundo en el corazón.

Volteó a Xia Xun para que lo mirara, colocó suavemente su mano en la parte posterior de su cabeza y susurró para consolarlo:

—Todo fue mi culpa, de principio a fin… No estés triste, tú no hiciste nada malo…

Las palabras no surtieron efecto. Qi Yan se inclinó lentamente, intentando dejar un beso entre sus cejas.

Pero Xia Xun abrió los ojos de repente y lo empujó con fuerza, justo en su herida.

La herida en el pecho de Qi Yan aún no había sanado. El dolor repentino lo hizo doblarse, sujetándose la herida.

Xia Xun dijo, como en trance:

—Acabas de decir que solo has amado a una persona… No sé a quién te refieres, pero estoy seguro de que ese no soy yo… ¡definitivamente no soy yo!

Esquivó a Qi Yan y huyó precipitadamente.

Siete años atrás.

Las heridas de Xia Xun mejoraban día a día, y el dolor en su mano izquierda disminuía gradualmente.

Qi Yan trajo la pecera que había comprado y la colocó en la habitación, frente a la cama de Xia Xun, para que pudiera ver las carpas koi todos los días.

Un día, mientras Xia Xun estaba recostado contra los cojines comiendo el arroz congee que Qi Yan le daba, escuchó de repente el sonido distante de alguien llorando fuera del patio.

—¿Por qué hay alguien llorando? —le preguntó a Qi Yan.

Qi Yan calculó los días y le dijo:

—Hoy es el séptimo día desde la muerte de Xia Xing, probablemente la familia Xia está realizando su funeral.

Xia Xun, que estaba comiendo el arroz del congee, comenzó a masticar cada vez más despacio al escucharlo.

Qi Yan levantó otra cucharada hacia su boca, pero él negó con la cabeza, indicando que no quería más.

—He estado en tu casa durante tanto tiempo… ¿no debería… volver ya?

Qi Yan no permitió que se marchara.

—¿Qué tiene que ver contigo el funeral de Xia Xing? ¿Acaso piensas presentar tus condolencias? Tus heridas aún no han sanado por completo. Hablemos de esto cuando estés recuperado.

—No puede ser. ¿Qué clase de bandidos secuestran a alguien y luego tienen la bondad de curarle las heridas, darle refugio y esperar a que sane para devolverlo sano y salvo a casa? Así… ¡la mentira no tendría sentido! Además, no puedo quedarme en tu casa para siempre.

—¿Y por qué no?

Qi Yan lo dijo con absoluta seriedad, sin el menor atisbo de broma.

Xia Xun reflexionó un instante y, de pronto, dejó escapar una risita.

—Bueno, no es que sea imposible, pero ninguno de los dos tiene dinero. ¡Nos moriríamos de hambre en poco tiempo! Antes podía hacer algunos trabajos de carpintería y ganar lo suficiente para mantenerte, pero ahora… me temo que ya no puedo. Así que… ¡¿eh?!

Antes de que pudiera terminar la frase, Qi Yan ya lo había abrazado.

—Tú lo has dicho. —Su voz llegó en un susurro—. Este pobre muchacho tendrá que depender del joven señor Xia para subsistir. Así que cuídate bien; no permitas que yo… que yo me quede sin comida en el futuro.

Xia Xun le prometió con solemnidad:

—¡Déjalo en mis manos!

Qi Yan lo soltó despacio.

—¿De verdad quieres volver?

Xia Xun asintió.

—No puedo seguir escondiéndome para siempre. Debo regresar y ver en qué se ha convertido mi hogar.

Qi Yan replicó, conteniendo apenas la ira:

—¿Cómo puedes llamar hogar a la mansión Xia? Ese lugar es claramente una guarida de tigres y dragones, un sitio que devora personas sin pestañear.

Xia Xun sonrió con resignación.

—Aunque sea una guarida de tigres y dragones, debo volver. Shaobo sigue allí, mi perro sigue allí. Si no regreso, ¿quién los protegerá?

Para evitar levantar sospechas, al día siguiente de llevarse a Xia Xun, Qi Yan había permitido que Shaobo regresara a la mansión.

Qi Yan, incapaz de convencerlo, aceptó.

—Si realmente debes irte, entonces regresa mañana.

—¿Por qué? ¿Qué diferencia hay entre hoy y mañana? —preguntó Xia Xun, confundido.

Qi Yan no podía contener su indignación.

—El cuerpo de Xia Xing ha estado en su ataúd hasta hoy, más tarde será el cortejo fúnebre. Si regresas mañana, no tendrás que ver su ataúd.

—¡Qué importa! —repuso Xia Xun, despreocupado—. ¡No le tengo miedo! No solo puedo ver su ataúd, incluso si se convirtiera en un fantasma vengativo para buscarme, ¡le arrancaría la cabeza y se la daría a Yuzhu para que juegue con ella como si fuera una pelota!

Qi Yan le pellizcó suavemente la punta de la oreja.

—Sé que eres valiente y atrevido, pero en esto debes escucharme. Regresa mañana. Una persona tan vil y traicionera como Xia Xing no merece verte.

Xia Xun, que siempre le hacía caso, asintió docilmente.

Después de comer, pronto le dio sueño de nuevo.

—… Voy a dormir un rato —le avisó a Qi Yan.

Se frotó los ojos, se metió bajo las mantas y se quedó dormido poco después.

Qi Yan salió de la habitación y cerró bien la puerta.

Qi Hui estaba parado afuera, preocupado, esperando sus siguientes instrucciones.

Qi Yan bajó la mirada, pensativo por un momento. Cuando volvió a levantar los ojos, su rostro mostraba total determinación.

—Voy a actuar.

—Mi señor, ¿está realmente seguro? —preguntó Qi Hui, ansioso.

—No podemos esperar más —respondió Qi Yan con voz profunda—. Xia Hongxi es despiadado y cruel. Ahora que Xia Xing está muerto, seguramente estará más nervioso. No hay garantía de que no haga algo peligroso contra Xia Xun. Podría incluso matarlo y usar su cadáver para pedir perdón al emperador.

Qi Hui estaba muy preocupado.

—Si usted actúa, el joven señor seguramente lo odiará. Cuando llegue ese momento…?

Qi Yan negó con la cabeza, frotándose las cejas fruncidas.

—Su majestad está decidido a eliminar a Xia Hongxi, ansioso por arrancar a toda la familia Xia de raíz. Hacer esto es la única manera de mantener a Xia Xun con vida… No hay más que decir, cámbiate de ropa y acompáñame al palacio.