Xia Xun llegó al patio delantero y, tal como había dicho el sirviente que huía, estaba lleno de soldados imperiales. Vestían armaduras y portaban armas, no parecían soldados comunes.

Xia Hongxi y Xia Wen estaban arrodillados frente a ellos. La señora Xia y Xia Yin, por ser mujeres, estaban confinadas en sus habitaciones. Los sirvientes habían huido en todas direcciones, pero la mayoría fueron detenidos por los soldados y obligados a arrodillarse alrededor.

El corazón de Xia Xun se hundió bruscamente. Las autoridades habían desplegado un gran operativo, parecía que este asunto no era ordinario y probablemente no terminaría bien.

Sus pasos se fueron haciendo más y más lentos, no sabía si debía acercarse o no.

No era que no hubiera pensado en esconderse o escapar.

Al principio estaba muy indeciso, pero cuando vio a la persona que estaba de pie en el patio, todas sus dudas se desvanecieron, dejando solo conmoción y desconcierto.

De pie frente al gran grupo de soldados imperiales, la única persona que no vestía armadura era Qi Yan.

Sostenía el edicto imperial con arrogancia, mirando hacia abajo a Xia Hongxi con desprecio y frialdad.

Xia Xun estaba enormemente conmocionado y, sin darse cuenta, ya había llegado al patio delantero.

—¿Quién es ese? ¡Arréstenlo de inmediato!

Varios hombres se abalanzaron desde detrás de él, corriendo hacia Xia Xun. Le ataron las manos con cadenas de hierro, lo arrastraron hasta el patio y lo forzaron a arrodillarse en el suelo, junto a Xia Wen.

Alguien preguntó con voz severa:

—¿Quién eres? ¿Qué relación tienes con Xia Hongxi?

La voz de Qi Yan se escuchó desde arriba.

—Es el tercer hijo de la familia Xia, Xia Xun.

Xia Xun levantó la mirada hacia él, pero de inmediato alguien le empujó la cabeza.

—¡Insolente! ¡Arrodíllate como es debido!

Xia Xun, con el cuello rígido, se negaba a bajar la cabeza sin importar qué, y miraba fijamente a Qi Yan, sin apartar la vista.

—¿Qi Yan…? ¿Cómo es que tú… qué estás haciendo… haciendo aquí…?

De repente, Xia Hongxi se irguió violentamente, liberándose de los guardias que lo sujetaban, y levantó la cabeza para reprender furiosamente a Qi Yan.

—¡Tú no eres más que mi simple asistente! ¡¿Qué derecho tienes para actuar con tanta autoridad frente a mí?! ¡Desátenme de inmediato! ¡Exijo ver al emperador!

Xia Xun no podía creer lo que oía.

—¿Asistente? ¿Quién? ¡¿Qi Yan?! ¿No es él… no es…?!

Xia Hongxi se volvió bruscamente hacia Xia Xun, con una mirada afilada como un cuchillo.

—¿Qi Yan? ¿De dónde has sacado ese nombre…?!

Qi Yan caminó tranquilamente hasta ponerse frente a Xia Hongxi y, sosteniendo su mirada, se agachó despacio.

—Señor Xia, parece que aún recuerda mi nombre. Cuando causó la muerte de mis padres, ¿acaso imaginó que llegaría este día?

El rostro de Xia Hongxi cambió drásticamente, mostrando terror absoluto, y con los ojos desorbitados, balbuceó:

—… ¿Tus padres? Tú… tú eres… ¡¿Cómo es posible que sigas vivo?! ¡Imposible! ¡No es posible que seas Qi Yan! ¡¿Cómo podría estar vivo…?!

Qi Yan sonrió con frialdad y dijo, con un tono escalofriante y aterrador:

—Así que en verdad recuerdas las sucias acciones que cometiste. Bien, así podrás partir plenamente consciente.

Xia Hongxi gritó con un dolor desgarrador:

—¿Te atreves a matarme?

Qi Yan se puso de pie y ya no lo miró.

—No soy yo quien va a matarte, es su majestad quien quiere tu vida. Ven, léele el decreto imperial al señor Xia.

Qi Hui tomó el edicto imperial y lo leyó en voz alta:

—Durante su cargo como funcionario de transporte fluvial, Xia Hongxi ha hecho uso indebido de barcos oficiales para beneficio personal, por un período de diez años, malversando una cantidad de fondos que su majestad no puede ni calcular. Xia Hongxi ha cometido crímenes sumamente graves, imperdonables. Su sentencia es la decapitación. A la señora Xia se le otorga el derecho de suicidarse. ¡El resto de la familia será encarcelada en el Tribunal de Revisión Judicial a la espera de su sentencia!

Qi Yan levantó la mano, y de inmediato un eunuco se acercó cargando un metro de seda blanca.

Qi Yan habló con parsimonia:

—Su majestad es misericordioso y concede a la respetable señora un cuerpo íntegro, por lo que ha enviado especialmente esta valiosa seda blanca desde el palacio, para que la use la señora. Señor Xia, debería agradecerle a su majestad.

Qi Yan bajó la mano, y varios soldados junto con el eunuco se dirigieron al salón principal llevando la seda blanca.

En la habitación, la señora Xia ya estaba paralizada de terror, desplomada en el suelo, con la boca abierta, incapaz siquiera de articular una súplica.

Xia Yin se interpuso delante de ella.

—¿Qué van a hacer?

Los soldados la ignoraron por completo y, con movimientos rápidos y precisos, la arrastraron lejos. Sin Xia Yin, la señora Xia quedó completamente desprotegida.

El eunuco que sostenía la seda blanca le dijo:

—Señora Xia, su majestad le pide que emprenda su viaje final.

La señora Xia, perdiendo toda cordura, gritó con los ojos desorbitados:

—¡No, no…! ¡No quiero morir!

El eunuco habló con un tono helado y sarcástico:

—Señora Xia, según las reglas del palacio, si usted no toma su vida por su propia mano, el sirviente tendrá que ayudarle a partir.

La señora Xia sintió que los pelos se le erizaban y palideció hasta perder todo rastro de color.

—¿Qué va a hacer?

El eunuco respondió con una indiferencia escalofriante:

—Por supuesto, usar esta seda blanca para estrangular su cuello. ¿Está preparada? El sirviente va a proceder.

Tomó la seda blanca y comenzó a aproximarla a su cuello. En ese momento, la señora Xia comprendió por fin que ya no le quedaba ninguna posibilidad de escape.

Reuniendo fuerzas de algún lugar desconocido, de repente agarró la mano que el eunuco extendía hacia ella.

—… ¡Lo haré yo misma…!

El eunuco arrojó la seda blanca sobre ella.

—Así está mejor. ¿Por qué hacer algo tanto alboroto por esto?

La señora Xia se levantó tambaleándose, caminó con pasos inseguros hacia la viga principal y, con brazos trémulos, arrastró una silla redonda.

Subió un pie al asiento, pero las piernas le fallaron y cayó estrepitosamente al suelo junto con la silla.

—¿Ninguno de ustedes va a ayudar a la señora? —dijo el eunuco.

Los soldados apostados a su lado inmediatamente se acercaron, enderezaron la silla y prácticamente la colocaron sobre ella.

La señora Xia respiraba con dificultad, derramando una hilera de lágrimas de desesperación. Se pasó la seda blanca alrededor del cuello.

La silla de madera cayó con un golpe, y ella quedó suspendida en el aire, retorciéndose por un instante, hasta que poco después dejó de respirar.

Tras un breve y siniestro silencio, Xia Yin lanzó un grito de horror y corrió a esconderse detrás de un pilar.

Xia Wen echó un vistazo fugaz a los zapatos bordados de la señora Xia y enseguida desvió la mirada, incapaz de seguir contemplando la escena.

Xia Hongxi se abalanzó rugiendo hacia Qi Yan, pero fue sujetado con firmeza por los soldados. Por más que forcejeó, no pudo soltarse, y solo su boca quedó libre. Con el corazón destrozado, incapaz de descargar su furia, maldijo a Qi Yan con las palabras más venenosas e hirientes.

Xia Xun estaba paralizado.

Miraba fijamente el cuerpo de la señora Xia sin pestañear.

Era un día espléndido, el otoño diáfano y luminoso. El cielo, de un azul intenso, estaba completamente despejado. La luz del sol era deslumbrante y vívida, y una suave brisa mecía la seda blanca, que envolvía el cuerpo de la señora Xia, balanceándose lentamente de un lado a otro entre las vigas.

Las maldiciones de Xia Hongxi contra Qi Yan eran agudas y venenosas, pero Qi Yan parecía no escucharlas.

Xia Xun, sin embargo, ya no escuchaba nada.

Su mirada estaba completamente absorta en la seda que resplandecía con un brillo ondulante bajo la luz del día, el reflejo de la luz le hacía doler los ojos.

Xia Wen notó su estado y de inmediato lo empujó, utilizando su propio cuerpo para bloquearle la vista.

—¡No mires!

Xia Xun cayó al suelo tras el empujón y fue devuelto a su lugar por los soldados que lo custodiaban.

Volvió a arrodillarse, y su mirada quedó directamente sobre el dobladillo de la vestimenta de Qi Yan.

Su mirada ascendió poco a poco por la vestimenta de Qi Yan, pasando por sus manos que colgaban a los costados, su cinturón, su barbilla, hasta detenerse finalmente en sus cejas y ojos.

Qi Yan miró con desdén a Xia Hongxi, impasible ante la mirada de Xia Xun.

—Señor Xia, no necesita alterarse tanto. Su majestad sabe que su amor por su esposa es profundo, y que no querría dejarla partir sola. Tranquilícese, aunque mis padres murieron a manos de ustedes dos, aún así cumpliré su deseo y los enviaré a usted y a su esposa en su viaje final.

Xia Hongxi ardía en deseos de arrancar la carne del rostro de Qi Yan con la mirada.

—Aunque soy culpable, ¡debo ser juzgado por el Tribunal de Revisión Judicial y sentenciado personalmente por su majestad! ¿Quién eres tú para atreverte a hacer esto? ¡Me vengaré del asesinato de mi esposa! ¡Algún día ajustaré cuentas contigo!

Qi Yan extrajo de golpe la espada de su cintura.

—Señor Xia, parece que no escuchó bien. El decreto imperial ordena la ejecución de Xia Hongxi en el acto. Esta espada me fue personalmente otorgada por su majestad. Debería estar tranquilo al morir a manos de tan noble arma.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, Qi Yan blandió la espada.

Con un movimiento rápido y preciso, la cabeza de Xia Hongxi fue cercenada de un tajo, salpicando sangre por todas partes. La cabeza cayó al suelo con un ruido sordo, abriendo un pequeño cráter, y rodó hasta detenerse justo frente a Xia Xun.

El cuerpo de Xia Hongxi se desplomó sin su cabeza. La sangre que brotaba de su cuello salpicó completamente el rostro de Xia Xun.

Xia Yin ni siquiera tuvo tiempo de gritar antes de desvanecerse.

Xia Wen se estremeció por completo, mirando atónito el cadáver de su padre, negando inconscientemente con la cabeza.

—No, no… no puedes matar a mi padre, no puedes… cómo… cómo es posible…

La atención de Xia Xun, desde el principio hasta el final, estuvo fija en Qi Yan.

Como una pequeña figura de madera tallada por él mismo, con la boca entreabierta rígidamente, observaba la cara de Qi Yan.

Intentó detectar alguna emoción en ese rostro, pero él permanecía impasible mientras limpiaba la sangre de su espada con indiferencia y luego enfundaba la afilada hoja en su vaina.

—¡El cadáver de Xia Hongxi será expuesto en la plaza pública como advertencia! Xia Yin será devuelta a la casa de su esposo, Xia Wen y Xia Xun serán encarcelados en la prisión del Tribunal de Revisión Judicial. ¡El resto permanecerá confinado en la residencia, esperando su sentencia!

Estas fueron sus últimas palabras.

Tras pronunciarlas, guardó el decreto imperial de color amarillo brillante y se dio la vuelta para marcharse.

Sus pasos eran decididos, sin un ápice de nostalgia, dejando a Xia Xun solo con la visión de su espalda fría y cruel.

Qi Hui lo siguió de cerca.

Mientras tanto, Xia Wen y Xia Xun fueron encadenados con grilletes de hierro y arrastrados por los guardias hasta el carro de prisioneros que esperaba en la entrada.

Incluso en ese momento, la mirada de Xia Xun seguía pegada a la figura de Qi Yan, observándolo con obstinada devoción, solo para ver cómo amo y sirviente montaban sus altos corceles y se marchaban sin mirar atrás.

Las brillantes colas de los caballos desaparecieron en la esquina de la calle, y Xia Xun de repente descubrió que no podía hablar.

En la prisión imperial del Tribunal de Revisión Judicial, la celda que una vez albergó a Xia Xing, ahora recibía a Xia Wen y Xia Xun.

Xia Wen, completamente abatido, enterró su rostro entre sus manos, intentando aclarar su mente confusa.

Esa mañana, toda la familia aún estaba sentada tranquilamente en casa, y pocas horas después, había perdido a ambos padres y estaba encarcelado por un crimen.

No podía aceptarlo.

Le preocupaba Xia Yin, la señora, y también su propio futuro, pero lo que más le atormentaba sin encontrar respuesta era quién era ese Qi Yan, que había decapitado a su padre con sus propias manos, como un demonio que hubiera regresado del infierno para vengarse.

—¿Qi Yan…? —Xia Wen se agarraba el cabello con fuerza—. ¿Cómo es que nunca había oído ese nombre…? ¿Por qué…?

Xia Xun permaneció en silencio durante mucho tiempo. Xia Wen, suspirando con dolor, desvió su atención para mirarlo.

Xia Xun estaba sentado inmóvil, con la mirada fija en el pasillo fuera de la celda, sin moverse.

La sangre de Xia Hongxi seguía en su rostro, no se había limpiado nada. Las manchas de sangre oscura formaban un patrón de salpicaduras, haciendo que Xia Xun pareciera un demonio que acababa de devorar a alguien vivo.

Xia Wen bajó la cabeza, tomó aire y le dijo:

—… Xia Xun, límpiate la cara, está cubierta de sangre.

Xia Xun permaneció completamente inmóvil, sin mover siquiera los ojos.

Xia Wen lo llamó de nuevo:

—¿Xia Xun? ¿Has oído lo que te he dicho?

Xia Xun mantuvo la misma postura, sin mostrar reacción alguna.

Xia Wen se acercó a su lado y usó su manga para limpiarle la cara, quitando torpemente la sangre de su rostro.

Cuando las manchas de sangre desaparecieron y se reveló el verdadero rostro de Xia Xun, Xia Wen finalmente notó que algo no estaba bien.

Desde temprano hasta ahora, su expresión no había cambiado en absoluto: con la boca entreabierta, los ojos fijos mirando al frente, sin siquiera parpadear.

Xia Wen tuvo un mal presentimiento y sacudió con fuerza los hombros de Xia Xun:

—¿Xia Xun? ¡No me asustes! ¡¿Qué te pasa?!

Xia Xun se balanceaba mientras lo sacudía, como si sus tres almas y siete espíritus hubieran abandonado su cuerpo, dejando solo un pesado caparazón atrapado en una prisión sin luz.