La piel de las palmas de Xia Xun era áspera al tacto.

Qi Yan se sentó junto a la cama, contemplando la espalda obstinada de Xia Xun mientras reflexionaba.

Cuando se encontraron con la serpiente hace un momento, fue la primera vez que Xia Xun tomó la iniciativa de tocarlo.

Xia Xun le había presionado la mano, indicándole que no se moviera.

Fue entonces cuando Qi Yan lo notó: las palmas de Xia Xun estaban llenas de callos, tan ásperos que con solo rozar el dorso de su mano, Qi Yan sentía como si pudieran cortarle.

Antes no era así.

Antes, las manos de Xia Xun eran blancas y suaves, con una delicadeza impropia de un joven. Cualquiera que las viera sabría que pertenecían a alguien de una familia noble, alguien que nunca había realizado un trabajo duro en su vida.

Qi Yan miró sus propios dedos, como si aún pudiese sentir el calor de la piel de Xia Xun.

Los acercó a su nariz, inhaló profundamente, pero no detectó ningún olor.

Al igual que cuando lo abrazaba hace un momento, Xia Xun no tenía ningún aroma.

Antes, toda la ropa de Xia Xun estaba perfumada.

A pesar de no ser favorecido y no tener acceso a fragancias caras, Shaobo usaba inciensos comunes para impregnar su ropa con una fragancia delicada, que no tenía nada que envidiar a la de los jóvenes de familias nobles.

Antes de que Xia Xun apareciera, con solo percibir ese aroma, Qi Yan sabía que había llegado.

Ahora, Qi Yan ya no podía percibirlo más.

Su mente se perdió en el vacío, mientras un dolor sordo se extendía desde su pecho hasta cada rincón de su cuerpo.

Tardíamente se dio cuenta: había llegado demasiado tarde.

Se acercó a Xia Xun y lo llamó suavemente:

—¿Xia Xun…?

Xia Xun no respondió; debía de haberse quedado dormido.

Qi Yan se agachó y lo levantó. Xia Xun estaba muy delgado; aunque había crecido, pesaba mucho menos que antes.

Qi Yan lo acomodó en la cama, lo envolvió completamente en un edredón y se acostó a su lado con la ropa puesta.

Xia Xun frunció el ceño en sueños, apretó los puños y se aferró con fuerza a la colcha. Sus párpados se movían inquietos, como si estuviera atrapado en una pesadilla.

Qi Yan le tocó la cabeza.

—Xia Xun, está bien, sólo estás soñando…

Xia Xun no se despertó pero susurró en su sueño:

—Hace mucho frío…

Qi Yan lo cubrió con otra colcha.

—¿Todavía hace frío?

Los labios de Xia Xun se movieron ligeramente. Qi Yan se acercó para escuchar, pero no pudo entender nada.

Solo pudo abrazarlo con más fuerza, frotándole la espalda sin parar.

Las manos de Xia Xun seguían frías; se había encogido sobre sí mismo, con una expresión cada vez más inquieta.

Qi Yan se quitó la túnica, levantó las mantas y los cubrió a ambos. Tomó las manos de Xia Xun y las colocó contra su pecho.

Sintiendo el calor, Xia Xun se acurrucó contra él, usando el brazo de Qi Yan como almohada, con el rostro contra su pecho.

Algunos mechones de cabello se habían pegado a sus mejillas, y Qi Yan los apartó con suavidad.

—¿Todavía tienes frío? —preguntó en voz baja.

Xia Xun dejó de quejarse del frío; su expresión era mucho más tranquila. Sin embargo, no tardó en comenzar a hablar de nuevo.

Su boca se aplanó, las esquinas de sus ojos se inclinaron hacia abajo, y su rostro reflejaba una expresión de agravio, como si todo el mundo lo hubiera intimidado.

—Qi Yan…

Lo llamó con una voz apenas audible.

Qi Yan se quedó paralizado.

Abrió los ojos de par en par, sin poder creer que apareciera en los sueños de Xia Xun.

Conteniendo la respiración, preguntó con sumo cuidado, temiendo despertarlo de su sueño:

—¿Qué pasa?

Xia Xun guardó silencio por un momento, luego murmuró:

—Me… me duele un poco…

Xia Xun nunca se quejaba del dolor. Sin importar cuán graves fueran sus heridas, jamás había dicho que le dolía.

Y ahora, en sus sueños, llamaba a Qi Yan por su nombre y le decía que le dolía.

Un dolor agudo atravesó el corazón de Qi Yan, como si alguien lo hubiera estrujado con fuerza, haciendo que su rostro se contorsionara.

Luchando contra la angustia, abrazó la cabeza de Xia Xun con una mano mientras con la otra lo acariciaba suavemente, recorriendo su cuerpo.

—¿Qué te duele? Dime dónde. ¿Es tu mano?

Su voz estaba teñida de amargura, el corazón le palpitaba dolorosamente en el pecho.

Xia Xun permaneció en silencio.

Qi Yan le tomó la mano y se la llevó a la mejilla, cubriendo de besos suaves aquellos callos ásperos.

Sintiendo cosquillas, Xia Xun escondió la mano bajo las sábanas y, con el ceño fruncido, murmuró:

—Aún… me duele un poco…

Qi Yan se sentía impotente, sin saber cómo consolarlo, especialmente porque no podía encontrar ni una sola herida visible en su cuerpo.

Levantó el rostro de Xia Xun y siguió besando sus labios una y otra vez.

Entre besos, le decía:

—Está bien, ya no te dolerá más… Te lo prometo…

Sus ojos se llenaron de lágrimas y estuvo a punto de romper a llorar.

Aunque la tristeza aún se reflejaba en el rostro de Xia Xun, ya no hablaba en sueños.

Quizá la experiencia le decía que no importaba cuántas veces pronunciara el nombre de Qi Yan, el hombre al que esperaba no aparecería; así que renunció a pedir ayuda y poco a poco se acostumbró a curarse solo.

Evitó el beso de Qi Yan y se encogió más en el edredón, dejando sólo un poco de su cara visible.

Qi Yan le pasó los dedos por la mejilla y le dio unas palmaditas en la espalda como si consolara a un niño.

Las pestañas de Xia Xun dejaron de temblar gradualmente y sus manos cerradas en puños se aflojaron.

Exhaló un profundo suspiro y volvió a dormirse profundamente.

Qi Yan lo abrazó y no cerró los ojos en toda la noche.

Al despertar al día siguiente, Xia Xun encontró la habitación vacía.

Después de lavarse, bajó las escaleras. Qi Yan, sentado a la mesa, le hizo señas para que se acercara a desayunar.

Una vez que se sentó, escuchó vagamente el familiar idioma Bai Yue de nuevo, y al voltear vio a otro grupo de personas de Lingnan.

Charlaban enérgicamente en Bai Yue, y los temas de los que hablaban eran todos asuntos triviales del viaje. A primera vista, no había nada malo en ellos.

Todos eran personas diferentes, no las que conocieron ayer.

Parecía que no había nada extraño en ellos.

Qi Yan estaba tranquilo y relajado, y después de comer un tazón de congee, anunció a todos:

—Tenemos que apresurarnos para llegar a Taichang en la próxima parada. El viaje es relativamente largo y no hay estaciones por el camino. Si partimos ahora, me temo que nos perderemos el almuerzo. Es mejor esperar hasta el almuerzo antes de salir de la ciudad.

El señor subsecretario habló, así que nadie tuvo nada que objetar.

Después del desayuno, Zhi Gui fue a hacer las maletas, Qi Hui fue a dar de comer a los caballos, y Xia Xun y Qi Yan se quedaron solos, sentados uno frente al otro.

—Todavía falta algún tiempo hasta el mediodía —dijo Qi Yan—. He oído que hay un río a las afueras de la ciudad de Binzhou. Vamos a dar un paseo en barco.

Xia Xun se negó categóricamente.

—No es necesario, prefiero sentarme en la habitación.

Qi Yan repuso con una sonrisa:

—De acuerdo, entonces volveremos a la habitación. Tú te sentarás aturdido y yo te miraré aturdido. Nos sentaremos así hasta el mediodía.

Xia Xun cambió de opinión de inmediato.

—¿Dónde está el río?

Al este de la ciudad de Binzhou había un río que separaba el centro de la ciudad de los suburbios.

Los agricultores de los suburbios a menudo tenían que enviar sus productos a la ciudad para venderlos, y los comerciantes de la ciudad a menudo tenían que hacer sus compras al otro lado del río.

En el río, el flujo de barcos era incesante.

Pero estos barcos no eran barcos para pasear, pintados de vivos colores y con vigas talladas, sino auténticos barcos mercantes que se utilizaban no sólo para llevar personas, sino también para transportar mercancías.

Con el fin de ganar más dinero, los barqueros a menudo cargaban más y más gente a bordo, hasta que un pequeño barco se llenaba de gente y carga.

Qi Yan y Xia Xun estaban de pie en un barco así.

A los pies de Qi Yan había una jaula con un gallo.

El gallo era tan activo que de vez en cuando picoteaba su ropa con el pico, y su roja coronilla rozaba las piernas de Qi Yan.

En cuanto Xia Xun giró la cabeza, se encontró de frente con un bebé.

El pequeño bebé era transportado por su padre en una cesta de bambú a la espalda, y su manita no dejaba de agarrar el cabello de Xia Xun y jalarlo en distintas direcciones.

El bebé no tenía mucha fuerza, de lo contrario Xia Xun se habría quedado calvo por sus movimientos.

Para colmo de males, el barco estaba abarrotado y tan apretado que sus hombros y los de Qi Yan estaban apretujados y no había lugar para evitarse.

—¿A esto le llamas pasear en un barco? —preguntó Xia Xu con rigidez.

Qi Yan ladeó la cabeza, le sonrió levemente y le tomó la mano bajo la cobertura de sus mangas.

La expresión de Xia Xun cambió; de inmediato quiso sacarla, pero Qi Yan lo sujetó con más fuerza.

Lo miró con enojo.

—¡¿Qué estás haciendo?!

Qi Yan sostuvo su mano y miró al río.

—Quédate quieto, es hora de zarpar.

El barco se balanceó suavemente y se alejó lentamente de la orilla.

Xia Xun finalmente sacó su mano.

—No hay necesidad de que el señor subsecretario se moleste. El barco está así de lleno, no puedes caerte aunque quieras.

Qi Yan no respondió, y los dos dejaron de hablar.

No hacían ruido, pero el barco estaba muy animado.

La gente del barco se conocía muy bien. Todos charlaban en voz alta, las voces se mezclaban de vez en cuando con los ruidos de las gallinas y patos.

Xia Xun tenía el cuero cabelludo dolorido por los jalones de cabello del bebé, y el dobladillo de la ropa de Qi Yan estaba a punto de ser cubierto de agujeros por el gallo.

En la caótica atmósfera de un mercado, Qi Yan preguntó de repente:

—¿Tu mano izquierda sigue pareciendo más delgada que la derecha?

Xia Xun se sobresaltó y soltó antes de tener tiempo para pensar:

—No es así, piensas demasiado.

Qi Yan dejó de hablar de nuevo, mirando fijamente a alguna parte durante mucho tiempo, sin mirar atrás.

Xia Xun siguió su mirada.

En un rincón del barco, alguien llevaba unos conejos. Aún eran crías que dormían acurrucadas en una jaula.

La mayoría eran blancos, sólo uno negro.

Xia Xun sólo le echó un vistazo y supo de inmediato lo que Qi Yan estaba pensando.

El signo zodiacal de Qi Yan era el conejo.

Hace muchos años, Xia Xun talló un conejo de madera y se lo regaló a Qi Yan por su cumpleaños.

Se suponía que el conejo de madera era de color café claro, pero por diversas razones, se había vuelto negro antes de ser entregado a Qi Yan.

Al darse cuenta de que Qi Yan estaba mirando al conejo, Xia Xun se burló:

—Te cuesta recordar, ¿verdad? Tiraste ese conejo hace mucho tiempo.

Qi Yan habló en voz baja:

—… fue quemado.

Xia Xun se mostró indiferente.

—Está bien, nació en el fuego, así que fue lógico destruirlo en el fuego.

Qi Yan sacudió la cabeza.

—Yo no lo quemé, fue Qi Hui. Hace unos años, debido a la negligencia de Qi Hui, hubo un incendio en la Mansión Qi y muchas cosas se quemaron. El conejo que me diste fue una de ellas.

»Eso fue lo único que me dejaste. Lo llevé conmigo a todas partes. Con el tiempo, la madera seca se volvió húmeda y brillante por mi contacto, así que parecía nuevo.

»Saber que pereció en el fuego hizo que Qi Hui se sintiera muy culpable. Se arrodilló frente a mí, pidiéndome que lo castigara. Estaba tan exhausto que ni siquiera tenía fuerzas para hablar con él. Solo le dije que se fuera y que nunca más se presentara frente a mí.

»Para disculparse, Qi Hui se cortó el dedo meñique con su daga antes de que yo tuviera tiempo de reaccionar. Levantó su sangriento dedo amputado y dijo que haría cualquier cosa, aunque tuviera que cortarse todos los dedos, con tal de que yo no lo echara.

Las palabras de Qi Yan eran tranquilas, pero Xia Xun las escuchó alarmado, con la respiración contenida en la garganta.

—¿Por qué tanta determinación? Es solo una cosa sin valor, ¿por qué necesitarías que él…?

Qi Yan le dedicó una sonrisa irónica.

—Eso es porque no sabes lo que ese conejo significó para mí en los años posteriores a tu muerte… Perderlo fue como verte morir delante de mí otra vez. ¿Cómo no iba a tener el corazón roto?

Xia Xun bajó los ojos.

Qi Yan continuó:

—Más tarde, perdoné a Qi Hui, pero entonces tuve un infarto y estuve en cama unos días, así que no tuve forma de saber cómo se trataron sus heridas. Pero ahora se mueve con soltura, y el hecho de que tenga un dedo meñique amputado no afecta a su valentía.

Xia Xun guardó silencio.

Después de un largo rato, habló lentamente:

—… Es bueno que ese maldito trozo de madera fuera destruido.

Qi Hui no fue el único que resultó herido por el conejo de madera. Desde que Xia Xun empezó a fabricarlo, la tormenta a su alrededor no había cesado.