Xia Xun despertó cuando el hombre Hu le dio varias bofetadas secas en el rostro, sin la menor piedad.

El dolor lo obligó a abrir los ojos de golpe.

Seguía junto al arroyo, sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra una gran roca. A su lado yacía Qi Yan: le habían quitado la túnica y todas sus heridas estaban ya vendadas. Un poco más lejos, los cadáveres de la gente de Bai Yue se encontraban esparcidos en distintas posturas.

Xia Xun intentó serenarse.

Solo podía haber sido obra del hombre Hu. El hecho de que hubiera tratado las heridas de Qi Yan significaba que, por el momento, no tenía intención de dejarlo morir.

Ya había caído la noche. El hombre Hu estaba sentado junto al arroyo, mordisqueando un pan típico de su tierra. Mientras comía, le preguntó a Xia Xun:

—Ahora deberías decírmelo. ¿Cómo supiste que estaba cerca? Creía haberme ocultado muy bien. ¿Cómo me descubriste?

—Tú…

Xia Xun abrió la boca, pero le faltaron fuerzas para hablar. Se sentía mareado y todo su cuerpo estaba cubierto de sudor frío.

El hombre Hu chasqueó la lengua, molesto.

—Eres un hombre adulto y ni siquiera estás herido. ¿Por qué estás tan débil?

Xia Xun se apretó las sienes con fuerza, esperando a que el mareo remitiera.

El hombre Hu partió un trozo de pastel y se lo lanzó. Xia Xun no lo atrapó y cayó al suelo.

Lo recogió del suelo y se lo metió en la boca.

El pastel hu estaba seco y duro; Xia Xun lo masticó durante mucho tiempo antes de intentar tragarlo. ¿Quién iba a imaginar que el pastel se le atascaría en la garganta? No pudo bajárselo durante mucho tiempo, y le dolía el pecho al tragárselo.

Se golpeó el pecho, intentando hacer bajar el pastel. Podía imaginarse la expresión de su oponente sin ni siquiera mirar al hombre Hu.

—¡Qué inútil! —murmuró el hombre Hu, mientras sacaba una cantimplora de su cinturón y se la lanzaba.

Xia Xun la agarró, tomó un gran trago y se volvió a atragantar.

No era agua, era vino fuerte.

El hombre Hu le quitó la cantimplora con disgusto:

—Si no quieres beber, no lo hagas, pero no lo desperdicies. ¡Este vino es muy caro!

Con la lubricación de unas gotas de vino, el pastel finalmente se deslizó por su garganta y Xia Xun dejó de toser.

Se limpió el vino que le goteaba de la barbilla, se apoyó en la roca y jadeó avergonzado.

El hombre Hu lo miró de cerca.

—Te comiste el pastel y bebiste el vino. Ya es hora de que hables, ¿no?

Xia Xun se lamió los labios.

—No te preocupes, te escondiste muy bien; incluso Qi Yan no te notó, y mucho menos yo.

El hombre Hu levantó una ceja, intrigado.

—Entonces, ¿cómo supiste…?

Xia Xun fue directo:

—Una vez dijiste que seguiste a Qi Yan desde el día en que llegó a Lingnan. Ya que podías seguirle todo el camino desde Lingnan hasta la capital, definitivamente no le dejarías escapar de tu vigilancia. Qingzhou está a sólo unos cientos de millas de la capital. Si quieres conocer su paradero, le seguirás en secreto.

El hombre Hu curvo los labios con insatisfacción.

—¿Tan fácil de adivinar soy?

Xia Xun continuó:

—No te pregunto cuál es tu objetivo, solo te pido un favor. Llévanos ante las autoridades del condado.

El hombre Hu se encogió de hombros, renuente.

—No soy tan capaz como para hacerlo solo.

Xia Xun señaló a unos cuantos caballos dispersos por los alrededores. Esos caballos pertenecían a los Bai Yue. El hombre Hu tenía muchos principios, sólo mataba a la gente pero no hería a los caballos.

—¿No los tienes a ellos? No hace falta que guíes tú mismo a los caballos, sólo tienes que seguirme. Me preocupa que esa gente de Lingnan todavía tenga refuerzos.

Los ojos marrón claro del hombre Hu brillaron. Se sentó derecho y le dijo a Xia Xun:

—Te di el silbato para pájaros antes porque quería que cooperaras conmigo y mataras a Qi Yan. ¿Quién diría que me llamarías para pedirme que salve a Qi Yan en su lugar? ¡Hazlo o no lo hagas, pero no voy a hacer encargos que me hagan perder dinero! Ni siquiera me pagaste por matar a esa gente para ti, ya he perdido mucho dinero. ¡No puedo perder más!

Xia Xun observó el arroyo que burbujeaba y dijo despacio:

—No he dicho que no cooperaré contigo, pero no ahora. Este no es el momento adecuado. Qi Yan y su comitiva acordaron encontrarse en el condado de Taichang al anochecer. Una vez que se den cuenta de que Qi Yan no ha llegado a tiempo, seguro regresarán y buscarán a lo largo de este camino. Es posible que ya se hayan puesto en marcha. Si lo matas ahora, te descubrirán rápidamente

Las palmas de Xia Xun estaban sudadas. Había inventado ese argumento sobre la marcha. Nunca había pensado en cooperar con el hombre Hu.

No era tan ingenuo. Había aprendido muchas cosas en Lingnan a lo largo de los años.

Una de ellas era no aliarse con personas de las que no conocías todos los detalles.

El origen del hombre Hu era misterioso. Xia Xun ni siquiera sabía su nombre; nunca creería fácilmente sus tonterías.

Pero Xia Xun necesitaba utilizarlo, al menos haciendo que lo protegiera a él y a Qi Yan hasta que llegaran a las autoridades del condado.

Xia Xun debió de hablar con extrema sinceridad. El hombre Hu lo escuchó, lo consideró durante mucho tiempo y realmente lo creyó:

—Bien, estoy de acuerdo con lo que dijiste. Puedo llevarte al pueblo cercano. Pero quiero dejar claro que mi paciencia tiene límites, y solo te daré una oportunidad más. La próxima vez que soples el silbato para pájaros, vendré sin dudarlo a terminar con la vida de Qi Yan.

Xia Xun suspiró aliviado, se puso en pie tambaleándose y tomó dos caballos cercanos.

El hombre Hu colocó a Qi Yan en el lomo de uno de los caballos, Xia Xun tomó las riendas y avanzó por el camino irregular.

El hombre Hu montó otro caballo.

Tampoco quiso apresurar a Xia Xun, dejando que su caballo lo siguiera despacio. Se sentó en el caballo, admirando la luz de la luna y bebiendo unos sorbos de vino de vez en cuando.

Cuando llegaron a la oficina del magistrado del condado, terminó de beberse el vino.

Qi Hui había llevado gente para encontrarlos, tal como Xia Xun había dicho.

La oficina de las autoridades del condado estaba iluminada intensamente, y Qi Hui se encontraba frente a la puerta con varios soldados que sostenían antorchas.

Cuando el hombre Hu lo vio, bajó de su caballo y le dijo a Xia Xun:

—Lo llaman enviar al Buda a Occidente^[1], pero yo te envío a ti a Occidente.

Xia Xun ignoró sus absurdas palabras y le dio las gracias.

El hombre Hu asintió y desapareció en la noche como una brizna de humo, sin dejar rastro.

Antes de irse, sin embargo, dijo unas palabras:

—Me llamo Fumeng Tancha, no lo olvides.

Xia Xun miró hacia la dirección en la que se había ido hasta que Qi Hui los encontró a él y a Qi Yan y corrió hacia allí con los soldados, emocionado.

Su maestro fue el único que vio Qi Hui. Ni siquiera miró a Xia Xun, corrió hacia el caballo, bajó rápidamente a Qi Yan y pidió al magistrado del condado que buscara urgentemente un médico.

Así, fue otra noche de pollos volando y perros saltando.

Xia Xun estaba cansado y hambriento. Mientras Qi Hui ayudaba al médico a tratar las heridas de Qi Yan, él se sentó a un lado y se comió la cena preparada por los sirvientes del magistrado.

Era solo un plato de congee y acompañamientos, y lo comió con gesto sombrío pero sin decir nada, como si no hubiera visto comida refinada en años.

Zhi Gui estaba esperando al lado, y por alguna razón, parecía un poco nerviosa.

Esperó a que Xia Xun terminara de engullir la comida antes de hacer ruido y preguntarle qué había pasado.

Xia Xun agitó la mano y, en silencio, arrastró los pies hacia un lado de la cama.

Se dejó caer pesadamente en la cama, cerró los ojos y de inmediato se quedó dormido.

El primer rayo del sol naciente iluminó el rostro de Xia Xun.

Su conciencia se aclaró gradualmente, y sintió la mirada abrasadora de alguien, por lo que abrió los ojos de repente.

Era Qi Yan.

Él estaba recostado en el cojín de la cabecera de la cama, mirando fijamente a Xia Xun.

Xia Xun apartó la mirada.

El doctor aún estaba allí, sentado en el reposapiés junto a la cama.

Qi Hui entró con un tazón de brebaje negro. El doctor lo tomó, lo olió y luego se lo entregó a Qi Yan.

Qi Yan se lo bebió todo.

Sus labios seguían sin sangre, pero su ánimo estaba evidentemente mucho mejor, sus ojos brillantes y afilados, y no parecía en absoluto un hombre herido.

Agitó la mano y todos los presentes salieron.

Xia Xun también estaba a punto de salir, pero fue detenido por él.

El físico de Qi Yan era mucho mejor que el suyo; derramó mucha sangre, pero después de una noche de descanso, volvió a ser tan vigoroso como antes. Y a Xia Xun, que caminó unos cuantos kilómetros cargando con él, aún le dolía la espalda.

Qi Yan le hizo una seña y le pidió a Xia Xun que se sentara.

Xia Xun dio unos pasos a regañadientes y se paró no muy lejos.

Qi Yan dijo suavemente:

—Ayer… ¿me salvaste? El médico dijo que me habían tratado todas las heridas. Se aplicó una buena cantidad de medicina a todas las heridas y la hemorragia se detuvo. De lo contrario, habría muerto en el camino hace mucho tiempo. Me salvaste la vida.

Hizo una pausa y luego preguntó:

—¿Dónde conseguiste la medicina para las heridas?

La expresión de Xia Xun se enfrió gradualmente.

Qi Yan no mostraba interés en él; claramente estaba investigando.

En lugar de preguntar directamente qué había sucedido ayer, optó por un enfoque indirecto al cuestionar el origen de la medicina.

Era claramente una insinuación, pero al hablar, tenía una sonrisa en los labios y una mirada tierna en los ojos, como si Xia Xun fuera la persona en quien más confiaba en el mundo.

Hace muchos años, Xia Xun habría caído bajo el hechizo de una expresión así.

En ese momento, nunca dudó de Qi Yan. Pensó que a Qi Yan de verdad le gustaba.

Xia Xun bajó lentamente la cabeza; su mente no paraba de dar vueltas.

No podía contarle a Qi Yan lo de Fumeng Tancha. El hombre Hu todavía le era útil.

Se lo pensó mucho y se le ocurrió algo que decir.

—Después de que te desmayaras, los perseguidores nos alcanzaron rápidamente. Te cargué y me escondí detrás de las rocas junto al arroyo y no nos encontraron. El caballo que te trajo a la oficina del magistrado también era de ellos. Después de escapar de la persecución, caminé contigo a la espalda durante un rato. Entonces encontré por casualidad un caballo solo, así que te subí a lomos y te traje a las autoridades del condado.

Xia Xun deliberadamente subestimó las cosas que sucedieron, como si fuera bastante fácil salvar a Qi Yan y no valiera la pena mencionar todos los detalles.

Tras decir esto, añadió:

—¿Hay algo más? Me voy a descansar. Te cargué demasiado tiempo y aún estoy muy cansado.

Qi Yan se frotó ligeramente los dedos, pensando intensamente, sin mirarlo ni decir nada.

Xia Xun no esperó su respuesta, se dio la vuelta y salió.

Cuando estaba en la puerta, Qi Yan lo detuvo de nuevo:

—¡Xia Xun! Sigo olvidando preguntar, ¿has visto a esa gente de Bai Yue antes? No hablo de estos dos días, hablo de… en Lingnan.

Los movimientos de Xia Xun se estancaron.

Qi Yan era realmente inteligente y perspicaz, y sin ningún esfuerzo, podía enlazar todos los acontecimientos que sucedieron durante este período de tiempo y luego deducir rápidamente la conclusión más cercana a los hechos.

Era demasiado difícil engañarlo.

Xia Xun suspiró, incapaz de hablar.

Después de un largo rato, dijo de mala gana:

—… Los he visto.

Los prisioneros exiliados eran condenados a trabajos forzados.

Antes de que Xia Xun llegara a Lingnan, enfermó gravemente. Pocos días después de llegar a la prefectura de Dou, logró escapar simulando su muerte.

Pero su hermano mayor Xia Wen no pudo hacer lo mismo.

Era imposible para él fingir su muerte justo después de Xia Xun.

Para hacerlo más creíble, Xia Wen decidió quedarse varios meses realizando trabajos forzados y esperar a que disminuyera la atención antes de buscar una oportunidad para escapar.

Muchos prisioneros no soportaban las duras condiciones del trabajo forzado, y no eran pocos los que morían después de varios meses de trabajo.

El lugar donde sirvió Xia Wen era una mina.

Era una mina de jade, rica en jade del sur, y también era el único lugar de Lingnan que producía jade.

Xia Wen trabajaba en la mina todos los días.

He Cong seguía en la prefectura de Dou por aquel entonces. Pagó por una choza destartalada cerca de la mina y colocó allí a Xia Xun.

La enfermedad de Xia Xun era muy grave y tardó muchos días en recuperarse. He Cong Yi cuidó de él con todo su corazón.

Como temía que se descubriera la identidad de Xia Xun, no se atrevió a contratar a una sirvienta, así que fue el único que se ocupó de las tareas domésticas de principio a fin.

Nunca había estado en la cocina en su vida. Con el fin de preparar algo de comida para Xia Xun, pasó tres horas en la cocina. Sin que nadie le enseñara, cocinó un tazón de gachas quemadas que apenas permitió a Xia Xun llenar su estómago.

Después de esto, sus habilidades culinarias aumentaron mágicamente, y más tarde pudo hacer una mesa de platos para Xia Xun.

A los prisioneros de la mina no se les permitía ir y venir, pero los guardias y los soldados sí podían hacerlo. A menudo iban a los pueblos de los alrededores de la mina entre sus turnos para comer, beber y divertirse.

Cada vez que iban y venían, pasaban por delante de la casa de Xia Xun.

Durante ese tiempo, Xia Xun se acostó en la cama para recuperarse, sin hacer nada, y a menudo miraba aturdido por la ventana.

La ventana de su habitación daba a la carretera, y esos oficiales y soldados eran las únicas personas vivas que podía ver, aparte de He Cong.

Xia Xun, sabiendo que estaba seguro dentro de la habitación y que la gente afuera no podía verlo, los observaba detenidamente.

Con el tiempo, logró memorizar la apariencia de todos ellos.

Más tarde, Xia Xun se recuperó gradualmente y poco a poco fue capaz de levantarse de la cama y caminar. Xia Wen también encontró una oportunidad y volvió a utilizar sus habilidades para fingir su muerte y escapar.

Los dos hermanos abandonaron la cabaña y se trasladaron a vivir a un lugar más apartado.

Desde entonces, Xia Xun no había vuelto a ver a esos hombres.

Con el paso de siete años, casi los había borrado de su memoria.

Pero el día anterior, ese recuerdo sellado se reabrió de pronto y sus rostros regresaron con claridad.

Al menos la mitad de la gente de Bai Yue que lo había estado siguiendo a él y a Qi Yan eran guardias de la mina.

Tras escuchar el relato de Xia Xun, Qi Yan no pareció sorprendido; se limitó a preguntar:

—Los guardias y los soldados encargados de vigilar a los prisioneros en la mina… ¿por qué habrían ido hasta Qingzhou para matarte?

Xia Xun estaba convencido de que Qi Yan ya conocía la respuesta.

Hacía la pregunta aun sabiéndola.

Lo miró fijamente a los ojos y respondió con solemnidad: —Querían matarme por tu culpa.

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^[1] Un dicho que se refiere a terminar una tarea sin rendirse a la mitad.