La sonrisa en los ojos de Qi Yan era cada vez más intensa.

—Realmente has crecido, a diferencia de cuando eras un niño…

—Ya no soy tan fácil de engañar, ¿verdad? —completó Xia Xun.

La sonrisa de Qi Yan se desvaneció poco a poco.

—Entonces, adivina quién les ordenó que fueran tras de ti —le preguntó a Xia Xun.

Xia Xun no lo pensó mucho.

—Solo puede ser el duque Chen —soltó—. Lingnan es su feudo, y solo sus intereses pueden estar involucrados.

Qi Yan asintió en señal de aprobación.

—Tienes razón.

Se enderezó y comenzó a hablar.

La corte imperial no sabía que la mina de la prefectura de Dou producía jade. El duque Chen había engañado al emperador durante muchos años. El emperador y los funcionarios civiles y militares pensaban que se trataba de una mina de grava ordinaria.

El duque Chen se apropiaba de todo el jade producido, luego sacaba un poco de dinero, compraba la misma cantidad de arena y grava y pagaba impuestos al tesoro estatal.

Un dan de arena y grava solo costaba la décima parte de un tael, mientras que una pequeña pieza de jade valía una fortuna.

Durante años, el duque Chen se había beneficiado enormemente de esta mina de jade, acumulando una cantidad incalculable de dinero.

Lingnan se encontraba en una zona remota y el duque Chen tenía un control absoluto, por lo que nadie se atrevía a divulgar información.

Gracias a este negocio tan rentable, podía estar tranquilo. Pensaba que podría continuar con su engaño durante mucho tiempo, hasta que hace dos meses Qi Yan llegó repentinamente a la prefectura de Dou.

El duque Chen no se atrevió a descuidar este hecho y envió a alguien para seguirlo.

Qi Yan era extremadamente atento y se deshizo de la vigilancia varias veces.

El duque Chen no podía hacer nada, así que tuvo que utilizar a su espía en la prefectura de Dou para vigilar cada movimiento de Qi Yan.

Qi Yan solo estuvo en la prefectura de Dou durante dos días, y el informante del duque Chen no tenía forma de saber a dónde había ido y qué había hecho.

Curiosamente, cuando se fue dos días después, iba solo.

Su guardia personal, Qi Hui, no lo acompañó.

El duque Chen no se atrevió a tomarse esto a la ligera y le pidió al informante que continuara vigilando a Qi Hui.

Poco después, llegó la noticia del informante diciendo que Qi Hui también había regresado a la capital, pero se había llevado consigo a un hombre de la prefectura de Dou.

Este hombre era Xia Xun.

Xia Xun reflexionó:

—El duque Chen debió pensar que conocías el secreto de la mina de jade, y yo era el testigo que trajiste en secreto a la capital.

Qi Yan asintió.

—Tu existencia era como una espina en su carne y usaría cualquier medio para matarte. Para limpiar su nombre, deliberadamente encontró a un grupo de hombres de Lingnan para deshacerse de ti y, preferiblemente, matándome también a mí, su rival en la corte, si podían. En la capital, intentó atacarme varias veces, sin éxito. Ahora que me habían ordenado ir a Qingzhou y estaba en camino, era una oportunidad perfecta para atacar.

Xia Xun preguntó, confundido:

—Si ya sabías sobre el plan del duque Chen, ¿por qué solo llevaste a Qi Hui como guardaespaldas cuando fuiste a Qingzhou? ¿Por qué te separaste de él en primer lugar? Cuando te encontraste con la gente de Bai Yue que nos seguía en la posada, ¿por qué no enviaste a alguien a investigarlos?

Qi Yan sonrió y negó con la cabeza:

—Antes de que intentaran hacer algo, no podía decir si eran subordinados del duque Chen o simplemente mercaderes comunes. No había pruebas concluyentes. ¿Podría arrestarlos y alejarlos a todos sin más?

Lo que dijo tenía mucho sentido y Xia Xun no pudo encontrar ninguna laguna.

Después de pensar un rato, dijo suavemente:

—… Así que fuiste a la prefectura de Dou para investigar a fondo al duque Chen y me trajiste de vuelta para ser tu testigo.

Qi Yan se enderezó.

—¡No es así! ¡Eso no es verdad!

Xia Xun nunca lo había visto tan agitado y no pudo evitar sentirse desconcertado.

Los movimientos de Qi Yan tiraron de sus heridas. Se apretó el hombro y retrocedió con una mueca de dolor.

Al cabo de un rato, se calmó.

Se apoyó en el cojín de la cabecera de la cama, cerró los ojos, exhaló un largo y tembloroso suspiro y dijo roncamente:

—… No, no fui allí por el duque Chen y nunca pensé en entregarte a nadie.

Se inclinó, cerró la mano en un puño y la presionó contra su frente:

—Te protegeré. Mientras viva, no permitiré que te hagan daño…

Xia Xun miró por la ventana y volvió a preguntar:

—¿Cómo piensas lidiar con el duque Chen? ¿Tienes pruebas en la mano?

El tono de Qi Yan era muy cansado.

—El duque Chen no puede quedarse. También es la intención de su majestad. En cuanto a las pruebas, siempre que su majestad tenga sospechas, ¿qué evidencia no se puede encontrar? No había sido investigado antes solo por su estatus de pariente real, y una vez que su majestad se decidió, la información que encontré fue suficiente para darle una razón para ordenar una investigación a fondo…

Cuanto más hablaba, más lánguido se volvía, y al final, solo podía respirar tranquilo, apoyándose en el cojín.

Qi Yan estaba débil, y su espíritu aparentemente vigoroso era sólo el resultado de su fuerza de voluntad superior. Necesitaba descansar mucho más que Xia Xun, pero aún tenía un lío del que ocuparse.

Qi Hui entró, lo ayudó a acostarse y bajó la cortina de la cama para él.

Qi Yan le dijo a Xia Xun a través de la capa de gasa brumosa:

—Ve y descansa también, creo que tu cara no tiene buen aspecto…

Xia Xun se quedó quieto por un momento, luego salió para enfrentarse al sol naciente.

Tenía una cosa más que no había resuelto. ¿Qué papel jugaba Fumeng Tancha en todo esto?

Qi Yan se quedó en este pequeño pueblo durante varios días.

Sus heridas estaban cerradas de manera clara, ya se movía con libertad y en pocos días podría montar a caballo, pero simplemente no se iba ni salía de la habitación.

Al principio, Xia Xun estaba contento de poder relajarse y no tener nada que hacer, así que fue al estanque cerca de la oficina del magistrado a observar los peces.

Zhi Gui estaba a su lado. Se notaba que estaba de mal humor. Cuando nadie le prestaba atención, mostraba una expresión triste.

—No te preocupes —la consoló Xia Xun—, no importa cuánto tiempo tarde, Qi Yan eventualmente irá a Qingzhou y definitivamente podrás ver a tu familia.

Ella asintió, su expresión seguía sin cambiar, como si apenas lo hubiera oído.

Después de unos días más, Qi Yan todavía no se iba. A Xia Xun se le acabó la paciencia y fue a buscarlo a su habitación.

Cuando entró, Qi Yan estaba limpiando su espada. Le pareció que Qi Yan tenía muy buen aspecto, no enfermo en absoluto.

—¿Cuándo nos iremos? —le preguntó Xia Xun.

Qi Yan guardó su espada y le hizo un gesto para que se acercara.

—Hace sólo unos días me enteré de que el vino de aquí es muy delicioso. Ven y pruébalo. El grado de alcohol no es alto y el sabor es dulce.

Había un tazón de vino blanco lechoso sobre la mesa, Xia Xun lo tomó y lo olió, luego tomó un sorbo.

—Bien, ya lo he probado y podemos ponernos en marcha.

Qi Yan dijo con impotencia:

—Es un desperdicio darte un vino tan dulce.

Levantó el tazón, tocó con los labios el lugar donde Xia Xun acababa de beber y se lo tomó todo.

Después de beber el vino, miró deliberadamente a Xia Xun. Al ver su impaciencia, Qi Yan casi se rio a carcajadas.

—¿De verdad no puedes esperar? No tenemos prisa por irnos. Le he pedido a Qi Hui que informe a la capital, diciendo que fui atacado, estoy gravemente herido e inconsciente. Incluso mi vida está en peligro. No puedo estar seguro de si el duque Chen tiene más trucos bajo la manga, así que ¿por qué no engañarlo primero y dejarle creer que me tiene? Entonces, cuando esté relajado, se revelará.

Xia Xun dijo fríamente:

—Entonces, ¿cuánto tiempo vas a esperar?

Qi Yan le preguntó retóricamente:

—Soy un funcionario enviado por su majestad a Qingzhou para ocuparse de tareas oficiales. Fui herido, pero su majestad no envió a nadie para expresar preocupación por mi salud. ¿No te parece extraño?

Xia Xun se sorprendió y se preguntó:

—¿Su majestad conoce tu estrategia? Durante este tiempo, ¿enviará a alguien a vigilar al duque Chen en la capital para que no tenga oportunidad de atacarte de nuevo?

Qi Yan sonrió y asintió.

—Cuando su majestad pregunte por mi lesión, será una señal para mí. En ese momento, podremos continuar nuestro camino.

Tres días después, antes de recibir noticias del emperador, apareció un visitante inesperado en la oficina del magistrado del condado.

Vestido de amarillo ganso y con una capa con capucha, llegó hasta la puerta de la oficina del magistrado a caballo.

Antes de que el caballo se detuviera por completo, el jinete saltó y se dirigió de inmediato hacia la oficina, sin dar oportunidad a los guardias de bloquearle el paso.

Xia Xun estaba sentado en un banco del patio, aburrido y aturdido, mirando cómo el jinete se precipitaba hacia delante.

El jinete lo vio, se detuvo bruscamente, se levantó la capucha y gritó:

—¡Maestro Xia!

Era Chen Jingyin.

Ella corrió hacia Xia Xun.

—¡Maestro Xia! ¿Está aquí también? ¿Cómo está la lesión del señor Qi? ¿Es grave? ¿Se ha despertado

Xia Xun quedó atónito por sus preguntas.

—Tú, ¿por qué…?

—¡Tan pronto como supe que Qi Yan estaba herido, quise venir a verlo! —dijo ella ansiosamente—. ¡Pero mi padre me lo impidió y no me dejó venir sin importar qué! Después de fingir portarme bien durante unos días, mi padre pensó que había disipado la idea de salir de casa. Anoche, mientras mi familia no me prestaba atención, salté el muro y monté a caballo toda la noche, ¡y luego llegué aquí!

Xia Xun parpadeó, sin saber qué decir.

—Eres… muy valiente.

Qi Hui salió de la habitación de Qi Yan, se acercó a Chen Jingyin y la saludó:

—Señorita Chen, mi señor está despierto, por favor entre.

Chen Jingyin de inmediato dejó atrás a Xia Xun y corrió a la habitación.

Xia Xun se sorprendió. Qi Yan nunca fue cariñoso con ella. Pensó que le diría que se fuera. ¿Por qué Qi Yan deliberadamente la invitó hoy sin tener en cuenta la etiqueta?

Mientras estaba atónito, otro joven se apeó frente a la puerta.

El hombre era delgado y alto, lucía limpio y bien educado. Tras desmontar, no se olvidó dar las gracias al guardia que se encargó del caballo.

—¿Quién es usted? —le preguntó el guardia.

—Soy pariente de la señorita que acaba de llegar —respondió él.

El guardia lo dejó pasar.

Entró despacio, y cuando pasó junto a Xia Xun, pensó que era el asistente de Qi Yan, así que saludó y le dijo con suavidad:

—Por favor, no se ofenda por la intrusión de la señorita Chen.

Xia Xun se quedó perplejo.

—Tú… ¿Quién eres?

El joven se mostró un poco tímido.

—Soy un viejo amigo de la señorita Chen. Crecimos juntos y todavía estamos en contacto. Entiendo su temperamento, y también sé que trata al señor Qi… Cuando supo que el señor Qi estaba herido, hizo todo lo posible por venir aquí. Preparé mi caballo temprano y esperé fuera de la Mansión. Cuando la vi saltar el muro anoche, la escolté aquí todo el camino..

Xia Xun asintió. Sabía que el joven probablemente tenía otra razón para sus acciones que no mencionó.

La fuga de Chen Jingyin de casa y las reuniones privadas con hombres eran cosas que podrían deshonrar a su familia.

Este era un lugar pobre y aislado, donde hombres y mujeres vivían juntos. Nadie podía decir si los rumores se propagarían.

Según ella, podría hacer caso omiso de todo, pero al fin y al cabo, era la hija del duque Chen. Si sus padres se enteraban, seguramente no la dejarían salir fácilmente.

El joven había venido a acompañarla intencionadamente y también para encubrirla.

Si las cosas salían mal, probablemente asumiría toda la culpa y salvaría la reputación de Chen Jingyin.

Sabía que Chen Jingyin admiraba a Qi Yan con todo su corazón, pero él estaba dispuesto a sacrificarse por ella.

Xia Xun no pudo evitar mirarlo unas cuantas veces más.

El joven parecía muy humilde. Cuando terminó de hablar, lo saludó de nuevo, se dio la vuelta y siguió a Chen Jingyin.

Sin embargo, no entró en la casa, simplemente esperó en los escalones frente a la puerta.

Xia Xun lo observó un momento y se acercó también.

A diferencia del joven, avanzó más y miró dentro de la habitación a través de la puerta entreabierta.

Con sólo una mirada, comprendió porqué Qi Yan quiso invitar a Chen Jingyin a la casa para hablar.