Qi Yan yacía recostado en la cama, con un aspecto débil y sin aliento, igual que en los días en que aún no se había repuesto de sus heridas.

Chen Jingyin lo observaba con preocupación; la angustia se reflejaba claramente en su rostro.

—¡Salí de casa con tanta prisa que no traje ninguna medicina! —exclamó—. ¿El médico dijo qué hierbas hacen falta? ¡Iré a comprarlas para ti! Ay… no, ni siquiera llevo plata conmigo…

Se mostró desanimada por un instante, pero luego recuperó el ánimo.

—¡Aún tengo mis joyas! ¡Puedo cambiarlas por hierbas!

—La señorita Chen no necesita molestarse —dijo Qi Yan con voz suave—. Aquí no me falta nada. Por favor, regrese cuanto antes a la capital; el duque Chen debe de estar muy preocupado por usted.

Chen Jingyin se mordió el labio inferior; las lágrimas brotaron de sus ojos.

—No se preocupe por mí, dese prisa y recupérese. Viéndolo así ahora… de verdad…

Hizo una pausa antes de añadir:

—Tampoco tiene que preocuparse por mi padre. No sé con qué problemas se ha topado últimamente, pero está todo el día enfurruñado o escondido en su estudio y suspirando. Yo no puedo ayudarlo y él no tiene tiempo de pensar en mí.

Qi Yan dijo aún algunas palabras, pero Xia Xun, ya sin ánimos para seguir escuchando, se dio la vuelta y se marchó.

Xia Xun lo comprendía a la perfección. Qi Yan había fingido deliberadamente estar débil para despertar la compasión de Chen Jingyin y, de ese modo, sonsacarle información sobre el duque Chen. ¿Acaso no había hecho lo mismo con él en el pasado?

Con su atención siempre puesta en Xia Xun, Qi Yan notó de inmediato que se alejaba. Mientras seguía hablando con Chen Jingyin, sus ojos no dejaron de perseguir la figura de Xia Xun.

Solo cuando este desapareció de su campo de visión retiró a regañadientes la mirada, quedándose un instante ligeramente aturdido, hasta que Chen Jingyin lo llamó varias veces y logró hacerlo volver en sí.

Xia Xun escapó al borde del estanque y miró fijamente a los peces de colores en el agua.

Zhi Gui lo siguió medio paso detrás, como en trance.

Los dos estaban ensimismados en sus propios pensamientos, sin hablar.

No mucho después, Chen Jingyin salió de la habitación de Qi Yan.

Qi Hui la estaba llevando a ella y al joven al otro lado de la casa para descansar. Cuando Chen Jingyin pasó junto a Xia Xun, caminó directamente hacia él.

—Maestro Xia, escuché del señor Qi que fue usted quien lo salvó de los asesinos. Es tan valiente, ¡lo admiro mucho!

Xia Xun se detuvo un momento y dijo, indiferente:

—Te mintió.

Chen Jingyin se quedó helada, sin saber qué decir.

Xia Xun recogió algunas hojas caídas y las arrojó al estanque, haciendo que los peces dorados las picotearan.

Sin rodeos, preguntó:

—¿Por qué te gusta Qi Yan? ¿Es porque es guapo?

El rostro de Chen Jingyin se ruborizó intensamente.

Abrió la boca y tartamudeó, queriendo decir algo pero sin poder hablar.

Después de un largo rato, se recompuso y le dijo a Xia Xun, sonrojada:

—¡Se lo diré, pero no se lo diga a nadie más!

Chen Jingyin era la hija de la concubina del duque Chen.

A diferencia de sus hermanas, nacidas de la esposa y poseedoras de títulos, ella no tenía nada y podía considerarse, como mucho, una joven de familia adinerada.

El duque Chen tuvo muchas esposas y concubinas y muchos hijos; tenía dos hijas de su esposa y una gran cantidad de hijas de concubinas.

La rivalidad entre estas hijas comenzó desde temprana edad.

La madre de Chen Jingyin no era una concubina de alto rango, provenía de una familia común, y era una persona sencilla sin malas intenciones, así que no se consideraba una favorita en la familia y nadie sentía celos de ella.

Chen Jingyin era diferente.

Desde pequeña fue hermosa, y al crecer, incluso superaba en belleza a sus hermanas nacidas de la esposa del Duque. Sin embargo, estas dos tenían títulos y estaban por encima de ella, por lo que naturalmente no le prestaban atención.

Otros sí lo hacían.

Chen Jingyin había enfrentado muchas burlas abiertas y daños secretos.

Era generosa e indulgente, y nunca se tomaba esos asuntos triviales a pecho, ni se enojaba ni guardaba rencor.

Después de mucho tiempo, todos vieron que ella no se defendía y sintieron que era aburrido intimidarla, así que la dejaron en paz.

Sin embargo, hace unos meses, se enfrentó a un incidente catastrófico.

Cuando estaba en estado de pánico, fue Qi Yan quien acudió a su rescate.

Chen Jingyin contó la historia.

—En aquella época, mi hermana mayor se iba a casar con el sobrino de la emperatriz. Mi padre ordenó a todas las hermanas que ayudaran a coserle el vestido de novia y a hacerle las joyas. A mí me asignaron la tarea de hacer una horquilla de flores. De hecho, un artesano ya había hecho la base de la horquilla en oro macizo, así que todo lo que tuve que hacer fue confeccionar unas cuantas flores de seda y decorarla, y listo.

»Era mi primera vez en una ocasión tan grandiosa, así que no me atreví a ser lenta. Me quedé despierta toda la noche para hacer las flores más bonitas que pude y se las llevé a la señora Chen al amanecer para enseñárselas. Quedó muy satisfecha y elogió mi trabajo como el mejor de la casa, e incluso me recompensó con una inesperada caja de perlas.

»Tres días antes de la boda de mi hermana mayor, coincidió con el cumpleaños de mi padre. Hubo un gran banquete en la casa. Muchas damas también acudieron, así que como familia anfitriona, naturalmente teníamos que entretenerlas de la mejor manera posible. Acompañé a la señora Chen y a otras para disfrutar de las flores en el jardín.

Después de mirar las flores por un rato, algunas de las hermanas de Chen Jingyin, nacidas de concubinas, mencionaron de repente las flores de seda que ella había hecho.

Decían que su trabajo era exquisito y que las flores de seda que hacía eran magníficas y de un estilo que nunca habían visto.

Cuando los invitados se enteraron, sintieron mucha curiosidad, así que la señora Chen le ordenó a Chen Jingyin que fuera a buscar la horquilla y la mostrara a la audiencia para su evaluación.

Chen Jingyin no se atrevió a desobedecer, así que regresó a su habitación y trajo con cuidado la horquilla de flores de la novia.

Agarrando la caja de madera que contenía la horquilla, caminó con cautela hacia el jardín, como si pisara hielo fino.

Antes de llegar a la puerta del jardín, sus hermanas aparecieron de repente delante de ella, diciendo que tenía mariposas en la cabeza y que querían ahuyentarlas por ella.

Varias de ellas la rodearon y no dejaron de balancear sus abanicos sobre su cabeza y azotarle el cabello con sus pañuelos.

Chen Jingyin fue muy cautelosa; estaba nerviosa y esquivaba, pero aún así les suplicaba respetuosamente: «¡Buenas hermanas! ¡Dejen de molestarme! ¡Tengan cuidado con la horquilla de flores que tengo en las manos!».

Sin embargo, sus hermanas se volvieron más agresivas y, lejos de detenerse, incluso empezaron a jalarle las mangas.

La caja de madera en sus manos cayó al suelo con un sonido metálico cuando soltó su agarre.

El fondo de la caja se partió por la mitad y la horquilla de flores cayó, esparciendo flores de seda por todo el suelo. Incluso la base dorada de la horquilla resultó dañada.

Sus hermanas palidecieron y culparon a Chen Jingyin, acusándola de haber arruinado la boda de su hermana mayor. Afirmaron que debía haberla odiado desde hacía mucho tiempo y que había roto la horquilla de flores a propósito.

Una de ellas agarró el brazo de Chen Jingyin, preparada para llevarla ante la señora Chen para que recibiera un castigo.

Chen Jingyin estaba tan asustada que olvidó su propio nombre; miró desesperada las flores de seda esparcidas, sin resistirse mientras era arrastrada por sus hermanas.

Justo cuando el asunto estaba a punto de llamar la atención de todos, la voz de un hombre les llegó de repente desde el otro lado de la pared.

—He oído todo lo que acaban de hacer.

La pared era más alta que la estatura del hombre, por lo que las chicas no pudieron ver la cara del orador. Después de un breve momento de pánico, la líder del grupo dijo:

—¡Este es el patio interior! ¿Cómo te atreves, hombre y forastero, a traspasarlo? ¡Te haré atar! ¡Te haré atar y te enviaré a mi padre!

El hombre estaba tranquilo.

—Estaban tan ocupadas intimidando a su hermana que olvidaron mirar el camino. Echen un buen vistazo y vean si esto es el patio interior.

Solo entonces las hermanas se molestaron en mirar a su alrededor.

Habían estado tan ocupadas arrastrando a Chen Jingyin que habían entrado en el patio exterior sin darse cuenta.

El hombre volvió a hablar.

—No sé por qué quieren inculparla, pero les puedo decir que una vez que la señora Chen se entere de esto, ninguna de ustedes se salvará. La hija mayor de la familia Chen se va a casar con el sobrino de la emperatriz, un evento enorme, ¿y ustedes están armando problemas? ¿Adivinen quién de ustedes será perdonada por la matriarca de la familia Chen?

Las hermanas sólo querían aprovechar la oportunidad para darle una lección a Chen Jingyin y reprimirla, y ninguna de ellas había pensado en las consecuencias de este asunto.

Todas quedaron atónitas por las palabras del hombre; sólo ahora sintieron miedo. Se miraron entre ellas, sin saber qué hacer.

El hombre dijo con indiferencia:

—Aquí no hay nadie más para ustedes. Mientras mantengan la boca cerrada, lo resolveré yo mismo.

Las hermanas se miraron y rápidamente llegaron a un consenso. La culpable en este caso era Chen Jingyin, así que ella era la que debía asumir la culpa. Una vez decididas, ninguna hizo ruido; dejaron atrás a Chen Jingyin y se dispersaron como si nada hubiera ocurrido.

Chen Jingyin se sentó en el suelo, incapaz incluso de llorar.

Cuando el hombre vio al resto del grupo dispersarse, apareció desde detrás de la pared.

Chen Jingyin levantó la mirada y dijo sorprendida:

—¿Señor Qi Yan? ¿Por qué está aquí?

Qi Yan alzó las cejas y preguntó:

—¿Me conoces?

Chen Jingyin asintió ligeramente, un poco tímida.

—Yo… una vez lo conocí… El señor Qi probablemente no lo recuerde.

Qi Yan la miró y luego las flores de seda en el suelo. Sin preguntar por qué la habían intimidado, se limitó a decir:

—Escucha, ve a ver a la señora Chen más tarde. Dile que la horquilla de flores es la corona de bodas de tu hermana, demasiado valiosa para mostrarla ahora. Pensaste en ello y decidiste que había que mantenerla a salvo. Por ahora no la mostrarás al público, pero todos lo verán durante el banquete de bodas dentro de tres días.

Chen Jingyin dijo con desgana:

—Aunque lo aplace hoy, me sería imposible hacer una nueva en tres días….

Qi Yan dijo con calma:

—¿Has oído hablar de la bordadora Raobi?

Las flores de seda hechas por Raobi eran las mejores de la capital.

Cuando la emperatriz iba a casar a la princesa, invitó a Raobi al palacio para que le hiciera las flores de seda para la horquilla.

Una persona así, naturalmente, Chen Jingyin había oído hablar de ella, así que asintió repetidamente.

—… Por supuesto.

Qi Yan dijo:

—Le pediré a Raobi que haga una nueva horquilla para ti, y te la haré llegar en tres días.

Chen Jingyin no podía creerlo.

—Pero, pero he oído que tiene una naturaleza excéntrica. Si no le gusta alguien, no venderá su bordado aunque le ofrezcan una fortuna.

Qi Yan dijo con indiferencia:

—Tengo algunas conexiones con ella; te ayudará.

Unos meses más tarde, en una pequeña oficina del condado al norte de la capital, Chen Jingyin se enfrentó a Xia Xun, con los ojos ardientes.

Le dijo a Xia Xun:

—El señor Qi cumplió su palabra. Después de sólo dos días, recibí la horquilla de flores hecha por Raobi. Su destreza era muy superior a la mía, y aún recuerdo esas flores de seda vívidamente. Fue desde entonces que estoy tan enamorada del señor Qi que… nada más me importa.