Qi Yan estaba tan ocupado estos días que salía todo el día y regresaba solo por la noche, y ese día no fue la excepción.

Era tarde en la noche cuando regresó a casa. Antes de que Qi Hui pudiera abrirle la puerta, un pequeño y esponjoso perro blanco salió corriendo del patio, saltando alrededor de Qi Yan y ladrando.

Qi Yan lo miró de hito en hito.

—¿Yuzhu? ¿Qué haces aquí? ¿Dónde está tu maestro?

Miró a su alrededor, pensando que Xia Xun también había venido.

Yuzhu apoyó sus patas en las rodillas de Qi Yan, intentando que él tocara su cuello.

Cuando Qi Yan lo acarició suavemente, un rollo de papel cayó del collar de Yuzhu.

Lo desplegó y le echó un vistazo.

En el papel había escritos dos caracteres fragmentados, trazados de manera torcida y desigual.

Lo primero que Qi Yan reconoció fue el carácter «人», un carácter con solo dos trazos; ni siquiera estaban conectados entre sí.

Después de mirarlo durante mucho tiempo, apenas pudo distinguir cuál era el carácter anterior.

Era el carácter «salvar», y en él, «攵» estaba escrito como «文».

Ambos caracteres fueron escritos por Shaobo.

Ella había querido escribir «salvar vida», pero cuando abrió el libro de caracteres que Xia Xun le había comprado, apenas pudo reconocer «salvar», pero no sabía cómo escribir «vida», así que tuvo que escribir «salvar gente».

Ella pensó que Qi Yan era tan inteligente que debería ser capaz de entender.

Qi Yan frunció el ceño y lo leyó en voz alta.

—¿Salvar… gente? ¿Le ha pasado algo a Xia Xun?

El mayordomo de la Mansión Xia era el espía de Qi Yan plantado al lado de Xia Hongxi, por lo que Qi Yan le pidió inmediatamente a Qi Hui que trajera al hombre para hacerle unas preguntas.

Antes, para no levantar sospechas, el mayordomo siempre esperaba el momento adecuado para entregar un mensaje. Después de recibir las órdenes de Qi Yan, a menudo pasaban varias horas antes de que el mayordomo pudiera salir a reunirse con él.

Esta vez fue diferente; en menos de lo que tarda un incienso en quemarse, apareció en el lugar donde estaba Qi Yan.

Sin tiempo para preguntarle al respecto, Qi Yan inquirió de inmediato:

—¿Qué le sucedió a Xia Xun?

El mayordomo procedió a contarle toda la historia.

No estaba presente cuando ocurrió y no tenía conocimiento de ello; sólo después oyó al sirviente de Xia Xing mencionarlo.

El hombre lo describió con todo detalle, y el mayordomo escuchó con temor. Qi Yan le había ordenado que protegiera a Xia Xun tanto como fuera posible sin revelar su identidad.

No solo no lo había logrado, sino que también permitió que Xia Xun sufriera una lesión tan grave, sin enterarse de nada.

Había estado en vilo toda la tarde y, por la noche, finalmente esperó a que Qi Yan lo convocara.

Cuando Qi Yan lo escuchó, palideció.

Aún manteniendo la calma, suprimió su ira y preguntó:

—…Xia Hongxi está en el centro de la tormenta y Xia Xing va tras Xia Xun. ¿Por qué querría provocar más problemas precisamente en este momento?

El mayordomo respondió:

—Lo único que puedo decir es que intenté revisar discretamente las lesiones del joven señor Xia. Cuando me acerqué a su patio, encontré tanto la entrada principal como la trasera cerradas, con guardias especiales apostados. Incluso si el joven señor Xia tuviera alas, le sería difícil escapar. Es evidente que Xia Xing no está creando problemas sin más; hay otro plan en marcha.

—¿Ha ocurrido algo inusual recientemente en la Mansión Xia? —preguntó Qi Yan con voz grave.

El mayordomo contestó:

—Mi señor, ¿acaso no se ha percatado? En cuanto recibí su mensaje, vine corriendo de inmediato. ¡La única razón por la que pude salir de la mansión con tanta facilidad, sin necesidad de esquivar miradas, fue porque no había nadie dentro!

Le dijo a Qi Yan que la lesión de Xia Xun había ocurrido al mediodía.

Después del almuerzo, Xia Hongxi convocó repentinamente a toda la familia Xia, excepto a Xia Xun, al salón principal y anunció que llevaría a la familia entera a las montañas para rendir homenaje a Buda.

Explicó que había tomado una licencia especial de siete días para mostrar su devoción.

Se quedarían en el templo de las montañas durante esos siete días y llevarían con ellos a tanta gente como fuera posible para que hubiera alguien que cuidara de ellos cuando vivieran en las montañas.

Xia Xing y la señora Xia aceptaron con entusiasmo. Xia Wen se quedó perplejo y preguntó:

—No son días especiales, no hay ningún festival, y no es el cumpleaños de Buda, así que ¿por qué debería la familia ir a presentar sus respetos a Buda ahora y quedarse siete días allí?

Xia Hongxi lo regañó:

—¿De qué estás hablando? ¿Necesitamos un día especial para honrar a Buda? ¡Debemos llevar siempre a Buda en el corazón y venerarlo todos los días! ¿Qué hay de malo en siete días? ¡Me parece incluso demasiado poco!

Xia Wen era filial; no discutió con su padre y aceptó de inmediato.

El viaje estaba decidido.

Más tarde, ese mismo día, subieron a los carruajes y partieron hacia las montañas del norte de la capital.

Llevaron a varios sirvientes con ellos para este viaje y el cortejo recorrió la calle principal de la ciudad de una manera tan grandiosa como si quisieran que todos en la capital supieran que Xia Hongxi había dejado la ciudad.

El mayordomo dijo:

—El señor de la familia Xia no está aquí y quedan pocos sirvientes. Xia Hongxi quería llevar a su hijo menor con él, pero Xia Xun insistió en quedarse para cuidar la casa, así que no fue.

Qi Yan reflexionó por un momento.

Qi Hui le recordó:

—Mi señor, ¿podría la acción de Xia Hongxi estar relacionada con su reciente situación? Su majestad sospecha cada vez más de él, ¿es posible que quiera hacer alguna jugarreta para quitarse de encima las sospechas?

—¿Estás diciendo que quiere que Xia Xun cargue con la culpa por él? —preguntó Qi Yan de forma pausada—. Por eso hirió deliberadamente a Xia Xun y se negó a permitir que nadie lo tratara, luego se llevó a toda su familia fuera de la ciudad e hizo saber a todo el mundo que había abandonado la capital. Mientras tanto, Xia Xun no tiene a nadie que lo salve y es probable que muera de sus heridas en casa. Xia Hongxi fingirá no enterarse, y después de siete días, regresará a la ciudad con su familia, falsificará una nota de suicidio de Xia Xun y finalmente le echará toda la culpa a él, exponiéndoselo a su majestad en persona, actuando como un hombre justo…

Qi Yan conocía bien a Xia Hongxi; lo que él suponía y lo que Xia Hongxi planeaba eran casi indistinguibles.

Qi Yan se levantó despacio y dijo con ira reprimida:

—… realmente desvergonzado, ser tan cruel con tu propio hijo. Qi Hui, ven conmigo, voy a llevarme a Xia Xun.

En lugar de obedecer sus órdenes como siempre hacía, Qi Hui se detuvo frente a él y le suplicó:

—¡Mi señor! ¡No debe hacerlo! ¡Este es el momento más importante! ¡No debe ser impulsivo!

La mirada de Qi Yan era fría.

—¿Qué quieres decir? ¿Quieres que me siente aquí y espere a que Xia Xun muera a sólo una pared de mí?

Qi Hui cayó de rodillas con un ruido sordo.

—¡No me atrevo! Pero el momento es crucial, una vez que usted entre en la Mansión Xia, ¡no habrá garantía de que su identidad no sea revelada!

El delegado que el emperador envió a Xia Hongxi no era otro que Qi Yan.

El emperador tenía el país firmemente en sus manos y reconoció la identidad y el propósito de Qi Yan desde sus primeros días de regreso a la capital.

Qi Yan era el hijo menor de la familia Qi, que ya no existía. Tenía una rencilla contra la familia Xia y había cambiado su nombre para regresar a la capital y vengarse.

Seis meses atrás, el emperador ordenó traer en secreto a Qi Yan al palacio e hizo un trato con él.

El emperador había deseado durante mucho tiempo remover a Xia Hongxi de su cargo, pero nunca había encontrado la razón adecuada para hacerlo.

Sin embargo, Qi Yan tenía una pista e informó al emperador que Xia Hongxi estaba utilizando el transporte fluvial para obtener beneficios personales.

Fue solo después de años de investigación que Qi Yan descubrió este asunto.

Al escuchar esto, el emperador le hizo una promesa a Qi Yan.

Le daría a Qi Yan un cargo oficial como el vice de Xia Hongxi, para que pudiera encontrar evidencia de su mala conducta y corrupción.

Una vez terminado el trabajo, el emperador ejecutaría a Xia Hongxi, limpiaría el nombre de la familia Qi y vengaría la muerte de los parientes de Qi Yan.

Con el fin de acercarse a Xia Hongxi, Qi Yan vivió en una casa desierta junto a la Mansión Xia, y fue allí donde conoció a Xia Xun.

Qi Yan tenía una agenda personal. La amabilidad que había mostrado a Xia Xun era en su mayoría falsa. Estaba intentando ganarse la confianza de Xia Xun para poder obtener información sobre Xia Hongxi.

Pero pronto descubrió que Xia Xun no era en absoluto favorecido y no había visto a Xia Hongxi en meses, por lo que no tenía ni idea de sus crímenes.

Además, su carácter era tan ingenuo y simple que sería imposible que espiara para Qi Yan.

Para Qi Yan, Xia Xun no tenía ninguna utilidad.

Qi Yan planeaba abandonarlo. Con cualquier excusa que encontrara para ignorar a Xia Xun, este dejaría de buscarlo.

Pero no pudo hacerlo.

Qi Hui una vez lo aconsejó: «Incluso si Xia Xun es inocente, sigue siendo el hijo de Xia Hongxi y tiene una enemistad de larga data con nosotros. No puede ser blando de corazón».

Qi Yan no quería admitir que se había ablandado hacia Xia Xun, así que le dijo a Qi Hui: «No lo soy, solo lo miro con lástima y apenas lo tolero».

Qi Hui no dijo nada, pero en realidad no lo creía.

De hecho, ni el propio Qi Yan lo creía, así que se engañó a sí mismo añadiendo: «No te preocupes, no le mostraré ninguna misericordia».

Pero, ¿qué estaba haciendo ahora?

Hace unos meses, había logrado convertirse en el segundo al mando de Xia Hongxi y, estando tan cerca de su enemigo, había reunido muchas pequeñas pistas.

Sin embargo, no era suficiente; necesitaba una prueba decisiva.

Xia Hongxi había sido funcionario durante muchos años y actuaba con gran cautela.

Al sentir las sospechas del emperador, se volvió más precavido, sin revelar ni un solo fallo y tratando de eliminar las pruebas en secreto.

Por desgracia, había ganado demasiado dinero y extendido demasiado su red como para poder cerrarla rápidamente.

Xia Hongxi estaba desesperado, así que se le ocurrió la idea de usar a Xia Xun.

Xia Xun era un niño nacido de una prostituta, ya desagradado por Xia Hongxi, por lo que ahora era lo correcto usar la vida de Xia Xun a cambio de la vida de gloria y fortuna para el resto de su familia.

Xia Hongxi pensó que valía la pena. Por desgracia, no recordaba la cara de Qi Yan, y mucho menos sabía quién era en realidad.

Después de todo, él había matado a los padres de Qi Yan hacía más de diez años y ciertamente no podía haber imaginado que el hijo menor de la familia Qi, que había desaparecido, era Qi Yan.

Qi Hui se agarró desesperadamente a las piernas de Qi Yan.

—¡Mi señor! Ahora que Xia Hongxi ya lo ha conocido y ha trabajado con usted durante varios meses, si irrumpe en la Mansión Xia y se lleva a Xia Xun, y los sirvientes de la familia Xia lo saben, cuando Xia Hongxi regrese y lo describan a usted ante él, ¡no hay garantía de que no sospeche que fue usted quien se llevó a Xia Xun! ¿Cómo se explicará entonces? ¿Cómo seguirá siendo su segundo al mando?

Se inclinó ante Qi Yan.

—Con el debido respeto, si el asunto de Xia Xun va según el plan de Xia Hongxi, cuando pase la tormenta, ¡Xia Hongxi pensará que ha disipado las sospechas y bajará la guardia! En ese momento, ¿todavía tenemos que preocuparnos de no encontrar pruebas que lo incriminen?

Qi Yan sonrió en vez de enfadarse.

—¡Bien, bien! ¡Eres un sirviente leal, Qi Hui! Entonces dime, si todo va según el plan de Xia Hongxi, ¿qué pasará después?

Sin esperar a que Qi Hui respondiera, continuó:

—Xia Xun morirá entre sufrimientos y, después de su muerte, será vilipendiado: dirán que abusó de la posición de su padre para lucrarse, que se suicidó, que fue un hombre despreciable que merecía morir. ¿No es así?

Al imaginar ese destino para Xia Xun, Qi Yan apretó los puños con fuerza; un dolor sordo le atravesó el pecho.

Era un dolor distinto a cualquier otro que hubiera sentido antes.

El dolor en su corazón se hizo más intenso hasta el punto de obligarlo a sujetarse el pecho con la mano.

—Así fue como Xia Hongxi asesinó a mi padre y a mi madre —continuó—, ¡y después de su muerte, sus nombres fueron mancillados! Ahora intenta hacer lo mismo otra vez, haciendo que Xia Xun sea eliminado de la misma manera. Mis padres eran inocentes… ¿y acaso Xia Xun no lo es? ¿Para vengar la muerte de mis padres debería sacrificar la vida de personas inocentes? ¡Nunca podría hacer algo así! Si lo hiciera, ¿en qué me diferenciaría de Xia Hongxi?

Qi Yan pronunció aquellas palabras con la rectitud de un hombre íntegro. Sin embargo, solo él sabía que, en el fondo, eran también una forma de acallar a Qi Hui.

Sabía perfectamente que Qi Hui tenía razón y que, si deseaba consumar su venganza, la propuesta de este era la más viable y segura.

Pero Qi Yan no podía hacerlo.Fue en ese instante cuando se vio obligado a enfrentarse a sus propios sentimientos.

No estaba compadeciéndose de Xia Xun, ni pretendía utilizarlo. … Lo amaba de verdad.