En el octavo cumpleaños de Qi Yan, sus padres fueron decapitados en el campo de ejecución.

Su hermano mayor y él fueron encerrados en prisión y no supieron nada de la muerte de sus padres.

Diez días después, se enteraron por un nuevo prisionero.

Su hermano rompió a llorar, mientras Qi Yan seguía tirando de su manga, sin saber qué hacer.

Su hermano solo era dos años mayor que él y, al igual que él, era solo un niño.

Los dos no podían entender lo que significaba «decapitado».

Qi Yan se preguntó:

—¿Es que padre y madre han perdido la cabeza? Madre es tan hermosa, ¿pero ahora tampoco tiene cabeza?

Su hermano se secó las lágrimas, extendió su mano, que no era mucho más grande que la de Qi Yan, y le apretó los dedos.

—No tengas miedo y no estés triste, pronto nos reuniremos con padre y madre.

Qi Yan le preguntó:

—¿Vamos a morir nosotros también?

Su hermano asintió y le dijo:

—Padre y madre se han ido, y nosotros somos sus hijos, ¿cómo podemos seguir viviendo? Pronto vendrá alguien para matarnos.

En el corazón de Qi Yan no había miedo a la muerte, solo la anticipación de volver a ver a sus padres.

Unos días más tarde, en las primeras horas de la mañana, alguien apareció afuera de su celda.

Qi Yan fue despertado por el visitante y, entre sueños, se puso de pie, preguntando a través de los barrotes:

—¿Has venido a matarnos?

Sin hablar, el hombre levantó la mano y rompió la cadena de la puerta de la celda.

Su hermano también se despertó y se puso delante de Qi Yan, temblando.

—¡Tú… empieza conmigo primero! ¡Será mejor que seas rápido! ¡Todavía somos jóvenes y tememos al dolor!

El hombre no dijo nada, agarró a los dos niños, los sacó de la celda y los metió en un carruaje.

El carruaje no se detuvo ni un momento; el hombre siguió azotando a los caballos hasta que estuvieron fuera de la ciudad. En la oscuridad de la noche, galoparon durante cincuenta millas y se detuvieron en un pequeño pueblo de las afueras de la capital.

El hombre que los había rescatado dejó salir a los dos niños y les dijo:

—Solo puedo traerlos hasta aquí. La deuda que tengo con el señor Qi ha sido saldada, en el futuro pueden ir a donde quieran, al norte o al sur, pero en cualquier caso, abandonen las Planicies Centrales y no regresen a la capital.

Terminando de decir esto, se marchó rápidamente en el carruaje, para no ser visto nunca más.

Aunque sus palabras sonaban reconfortantes, para dos niños sin un centavo, intentar viajar a una tierra lejana podía considerarse imposible.

Qi Yan y su hermano tuvieron que esconderse en un almacén abandonado en el pueblo por el momento, apenas sobreviviendo al recolectar las sobras de otras personas.

No pasó mucho tiempo antes de que las noticias de su huida, llegaran al emperador.

En aquel entonces, el emperador era el anterior, que era más despiadado y venenoso que su hijo. Tan pronto como se enteró de que los dos niños habían huido, ordenó de inmediato una búsqueda por toda la ciudad para encontrarlos.

Funcionarios y soldados registraron cada rincón de la capital, pero no encontraron ni rastro de ellos.

El viejo emperador se puso furioso y ordenó una búsqueda más amplia.

El pueblo donde se escondían Qi Yan y su hermano pronto se convirtió en el centro de la investigación.

Cuando vieron el repentino aumento del número de tropas en las calles, su hermano se dio cuenta al instante de que esos hombres venían a buscarlos.

Se llevó a Qi Yan lejos del almacén y se escondió en un chiquero, sin atreverse a salir durante días.

En el cuarto día, Qi Yan no pudo contenerse y le preguntó a su hermano si podía salir a buscar agua.

Su hermano tenía solo diez años, y también era un niño que necesitaba cuidados.

Qi Yan tenía sed, y él quería agua no menos que Qi Yan.

—… ¡Está bien! —Realmente no pudo resistirse—. Vayamos juntos, tomemos un poco de agua y volvamos.

En la parte sureste del pueblo, había un pozo con agua tan amarga que ninguno de sus residentes la bebía, así que generalmente se usaba para dar de beber a los camellos.

Los dos hermanos se tendieron junto al pozo, sosteniendo el cubo de agua, y bebieron durante mucho tiempo, hasta que sus vientres se hincharon.

Cuando el cubo estuvo vacío, el hermano de Qi Yan tiró de él.

—No podemos beber más, debemos darnos prisa en volver.

Qi Yan obedeció y lo siguió rápidamente.

Cuando doblaron la esquina de la calle, distraídos, chocaron accidentalmente con un niño.

El niño tenía unos siete u ocho años y aproximadamente la misma altura que Qi Yan. Fue derribado al suelo y montó un berrinche.

 —¿Estás ciego? ¿No miras por dónde vas? ¿Cómo te atreves a chocar con este joven señor?

Su voz le resultó familiar a Qi Yan, y cuando miró al chico, vio que era Xia Xing, el segundo hijo de la familia Xia, un compañero suyo de estudios.

Xia Xing también lo reconoció.

—Tú… ¿qué estás haciendo aquí?

Xia Xing había oído decir a su padre que Qi Yan y su hermano eran fugitivos de la justicia y que las autoridades los estaban buscando.

Qi Yan se acercó a él y le tapó la boca:

—¡Shh! ¡No hagas ruido!

Xia Xing y Qi Yan no eran muy cercanos.

Xia Xing era un chico tonto que no tenía talento para aprender nada, y su personalidad era tan temeraria y dominante que no era bien recibido en la escuela.

A menudo era regañado por el profesor por su pobre trabajo escolar.

Qi Yan era todo lo contrario a él.

Era amable y generoso, tolerante y sincero, y a su corta edad ya había leído muchos libros y a menudo hacía comentarios muy perspicaces en respuesta a las preguntas del profesor.

A todos los niños de la escuela les gustaba jugar con él y los profesores lo admiraban.

Solo a Xia Xing no le gustaba Qi Yan.

Estaba celoso y odiaba a todos los que eran mejores que él, y como él mismo no era bueno, odiaba a casi todos los que lo rodeaban.

Qi Yan era el que más le disgustaba.

Todos en la escuela estaban tristes cuando la familia Qi enfrentó un desastre, especialmente el profesor, cuyos ojos se llenaron de lágrimas varias veces durante la clase.

Y Xia Xing estaba secretamente tan feliz que apenas podía contener las risas.

Más tarde, cuando se enteró de que Qi Yan se había convertido en fugitivo, se revolcó en la cama riendo a carcajadas.

En el futuro, nadie volvería a elogiar a Qi Yan delante de él.

Hace unos días, Xia Hongxi de repente dijo que el pequeño pueblo era tan hermoso que quería llevarlo a él y a su madre para quedarse ahí por un tiempo.

Al principio, a Xia Xing no le hizo ninguna gracia.

No le gustaba el lugar, pensaba que estaba sucio y en ruinas y no era tan magnífico como la capital.

¿Quién hubiera pensado que hoy se encontraría con Qi Yan? ¡Qué maravilla!

Con un destello en los ojos, Xia Xing de inmediato fingió sumisión y no se resistió, permitiendo que Qi Yan le tapara la boca.

Cuando Qi Yan vio que no tenía intención de pedir ayuda, dudó un momento y soltó la mano.

Xia Xing fingió estar preocupado y le preguntó repetidamente:

—¿Qi Yan? ¿Cómo estás? ¡Estaba tan preocupada por ti! Pensé, ¡pensé que habías muerto! ¡¡¡Estaba tan triste!!!

Habló con tanta sinceridad que los hermanos pronto cayeron y no se escondieron de él

Qi Yan le susurró:

—¡Hemos escapado, no debes entregarnos o ambos perderemos la cabeza!

Xia Xing fingió estar triste:

—… sí, se me olvidaba, el tío y la tía Qi se han ido…

Qi Yan añadió:

—No podemos quedarnos fuera mucho tiempo, tenemos que irnos, ¿puedes fingir que no nos has visto?

Xia Xing juró:

—¡Por supuesto! Mantendré la boca cerrada y no se lo diré a nadie. Pero… vengo de esa calle, ¡hay oficiales por todas partes! ¡No vayan allí, vayan por ese callejón al este!

Los dos niños le creyeron y le agradecieron muchas veces.

Después de despedirse apresuradamente de Xia Xing, el hermano de Qi Yan arrastró a Qi Yan directamente al callejón que Xia Xing había mencionado, sin la menor sospecha.

Xia Xing les estaba mintiendo.

El callejón estaba fuertemente vigilado y las calles estaban llenas de soldados.

Tan pronto como los dos chicos se mostraron, fueron reconocidos.

Se dieron la vuelta y corrieron, pero los dos niños no pudieron superar a los soldados en plena forma y fueron atrapados antes de dar más que unos pocos pasos.

El viejo emperador no los mató en consideración a su corta edad, en su lugar los envió al palacio como esclavos.

Al principio, los dos chicos se alegraron de que les perdonaran la vida.

Aunque ser esclavo era difícil, mientras vivieran juntos, no había nada que no pudieran soportar.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que su felicidad se convirtiera en humillación.

Ser esclavo en el palacio significaba ser purificado.

Esta vez, su hermano también se puso delante de Qi Yan y entró primero en la sala de purificación.

No vivió mucho y murió en brazos de Qi Yan debido a la pérdida de sangre, menos de dos días después de salir.

Acababa de cumplir diez años.

Su muerte despertó la compasión restante del viejo emperador, y finalmente, Qi Yan fue liberado por él, ordenando su expulsión de la capital y prohibiéndole volver a la corte de por vida.

Qi Yan fue adoptado en secreto por un viejo amigo de su padre, cambió su nombre y se crió en Jiangnan.

No fue hasta la muerte del viejo emperador y el ascenso al trono del nuevo cuando se presentó a los exámenes con una identidad falsa y regresó a la capital para incorporarse a la corte.

Más tarde, a instancias del nuevo emperador, se deshizo de Xia Hongxi por él.

El emperador se sintió agradecido por su servicio y limpió el nombre de su padre, y Qi Yan recuperó su nombre original.

Siete años después, en un pequeño pueblo de Binzhou, le preguntó a Xia Xun:

—¿Crees que Xia Xing debería haber muerto o no?

Xia Xun tenía las manos y los pies helados y el cuerpo cubierto de sudor frío.

Pensó que Xia Xing realmente merecía morir; incluso su padre, Xia Hongxi, merecía morir.

Cualquier cosa que Qi Yan quisiera hacerle, parecía que se la merecía. Fue la familia Xia la que estaba en deuda con Qi Yan en primer lugar.

Xia Xun no podía controlar su respiración, su pecho subía y bajaba violentamente mientras jadeaba por aire. Preguntó con dificultad:

—Entonces, ¿por qué… no me mataste junto con él? ¿Por qué… aún me dejas vivir?

Qi Yan no respondió. Miró a Xia Xun y dijo palabra por palabra:

—¿Lo has olvidado? El primer día que te conocí, te dije mi verdadero nombre.

La luz oscura de sus ojos impactó a Xia Xun.

Xia Xun se cubrió el corazón y retrocedió varios pasos, apoyándose en la mesa, pues apenas podía mantenerse en pie.

—No es necesario… decir nada más…

Agitó la mano, sin esperar a que Qi Yan volviera a hablar, y se giró hacia la puerta.

Caminaba tan tambaleante que casi tropezó con el umbral.

Qi Yan iba a ayudarlo cuando él escapó.

Xia Xun no estaba al tanto del pasado de la familia Qi con la familia Xia, y en los últimos años, él y Xia Wen, de manera atípica, habían evitado mencionar el asunto.

Solo en el carro de prisión camino a Lingnan, Xia Wen había mencionado que fue Xia Hongxi y la señora Xia quienes conspiraron para que los padres de Qi Yan fueran asesinados.

La propia madre de Xia Wen murió muy joven y, con señora Xia, se refería a la madre de Xia Xing.

Xia Wen rara vez interfería en los asuntos oficiales de su padre y, por lo general, además de trabajar diligentemente en sus deberes oficiales, pasaba su tiempo en casa acompañando a su esposa.

La hermana mayor de Xia Xun había nacido de la misma madre que Xia Wen y se había casado pronto, por lo que estaba aún menos al tanto de los detalles.

Tanto es así que cuando Xia Xun le preguntó cómo habían muerto los padres de Qi Yan, Xia Wen no pudo contarle la historia exacta.

A pesar de que sólo había oído unas pocas palabras, Xia Xun estaba muy conmocionado en ese momento.

Todavía recordaba que le dijo débilmente a Xia Wen:

—Así que parece… correcto que nos haga esto…

Xia Wen no sabía que Xia Xun y Qi Yan se conocían desde hacía mucho tiempo. Acarició la cabeza de Xia Xun y le dijo tranquilizadoramente:

—Es solo que te han arrastrado a esto, no has hecho nada malo, pero has sufrido mucho…

En este momento, el impacto que recibió Xia Xun fue mucho mayor que aquel día.

Resultó que Qi Yan había tenido un hermano, y resultó que su hermano había muerto trágicamente.

Todo esto, en realidad, fue causado por la familia Xia; Xia Hongxi mató a su padre y madre, Xia Xing mató a su hermano.

Xia Xun pensó que en realidad, Qi Yan no hizo nada malo, ¿verdad?

Si fuera él, habría arriesgado su vida para vengarse de sus enemigos.

Entonces, ¿qué hizo mal Xia Xun?

Desde el principio hasta el final, él no sabía nada. Tenía solo cuatro años cuando sucedió y ni siquiera podía leer o escribir.

Amaba tanto a Qi Yan, confiaba en él incondicionalmente y lo trataba como su único tesoro.

Sin embargo, desde el momento en que Qi Yan llevó a sus hombres para detener a la familia Xia, ni siquiera le había dirigido una mirada a Xia Xun.

No había ido a visitarlo ni una sola vez en los meses en que Xia Xun estuvo en prisión.

Solo siete años después de su muerte hizo un viaje a Lingnan, e incluso eso fue por negocios.

Solo pensaba en Xia Xun como el hijo de un enemigo y creía que también merecía morir.

No sentía ni el más mínimo afecto por él.

La mente de Xia Xun estaba a punto de explotar.

Qi Yan no había hecho nada malo, él mismo tampoco había hecho nada malo, entonces, ¿quién era el culpable?

Ya no podía caminar y se agachó con lentitud.

La sangre se le subió a la cabeza, sintiendo palpitaciones en las sienes. Su mente estaba hecha un lío, como una papilla, y no podía dejar de pensar.

Solo había un pensamiento que martilleaba incesantemente en su mente.

No quería quedarse aquí, ni volver a ver a Qi Yan nunca más.

Chen Jingyin salió de la habitación justo a tiempo para ver el extraño aspecto de Xia Xun y dio unos pasos hacia él, preguntándole con preocupación:

—Maestro Xia, ¿está bien?

Xia Xun respiró unas cuantas veces y se levantó temblando.

—… Estoy bien.

Los árboles proyectaban sombras moteadas sobre el rostro de Chen Jingyin, y en su expresión inocente, Xia Xun vio vagamente a su antiguo yo.

Realmente no quería que volviera a ocurrir lo mismo, pero no podía hacer nada al respecto.

Solo podía huir.

Le preguntó a Chen Jingyin: —Señorita Chen, ¿conoce a los Hu?