Cuando Li Xiaoyu bajó la persiana metálica del salón de baile, el cielo ya estaba completamente claro. Se agachó, se puso en cuclillas sobre el suelo de cemento y cerró la puerta con cuidado. Compartía el mismo hábito que Zhang Chen: después de cerrar algo, siempre jalaba varias veces para asegurarse de que estaba bien cerrado antes de marcharse tranquila.

Recientemente, había conseguido un trabajo en el salón de baile, desde las ocho de la noche hasta las tres de la madrugada. Su trabajo consistía en poner música y evitar que hubiera problemas. Después de las tres, cuando todos los bailarines se habían ido, tenía tiempo para echarse una siesta en el cuartito de atrás.

Salió del salón de baile a las siete de la mañana y, de camino a casa, pasó por el mercado para comprar unas coles. Años atrás, a esta hora, las calles principales estarían llenas de gente yendo a trabajar, pero ahora, con la grave recesión, no era hasta las nueve, cuando el sol ya picaba, que la gente empezaba a salir poco a poco de sus casas.

Li Xiaoyu caminaba sola en la brisa fresca de la mañana. En ese momento, no era la esposa ni la madre de nadie. Durante este tiempo, experimentaba una rara sensación de relajación. De buen humor, tarareaba una canción cantonesa que había escuchado en algún lugar mientras se dirigía hacia su complejo residencial.

En la entrada del edificio, había una mujer extraña en cuclillas. Llevaba un vestido azul marino, las uñas pintadas de rojo brillante y alarmantemente largas, los labios de un rojo sangre, y lo más extraño, unas gafas de sol sobre el puente de la nariz. Nadie de por aquí se vestía así; era claramente una forastera.

La mujer, originalmente en cuclillas, miraba distraídamente una hilera de pinos frente a ella. Pero en cuanto vio a Li Xiaoyu acercarse, se puso de pie repentinamente, alerta, siguiendo cada uno de sus movimientos con la mirada.

Li Xiaoyu le echó una mirada extrañada a la mujer y se dispuso a subir las escaleras. Sin embargo, cuando pasó junto a ella, la mujer de repente la chocó con el hombro, de manera claramente provocadora. Antes de que Li Xiaoyu pudiera entender qué estaba pasando, oyó un sonoro «¡paf!» junto a su oído, seguido de un ardor intenso en su mejilla derecha.

Li Xiaoyu quedó aturdida por la repentina bofetada. Instintivamente, se cubrió la mejilla golpeada y giró la cabeza para mirar a la extraña mujer con incredulidad. La mujer inmediatamente le agarró ambos lados de la mandíbula y, con la mano que le quedaba libre, se quitó las gafas de sol, revelando unos ojos con pestañas tan gruesas que parecían patas de mosca. Examinó de arriba abajo el rostro de Li Xiaoyu y preguntó:

—¿Eres Li Xiaoyu, verdad?

El rostro de la mujer, que hasta ese momento parecía algo demacrado, se transformó repentinamente en una expresión agresiva. Li Xiaoyu, mirando fijamente los labios rojo sangre que se abrían y cerraban, olvidó incluso preguntar por qué la habían golpeado y respondió instintivamente:

—Sí.

La mujer de labios rojos, aún sujetando la mandíbula de Li Xiaoyu, la examinó de arriba a abajo durante más de un minuto. Sin dar tiempo a reaccionar, de repente metió su mano de uñas rojas bajo la blusa de Li Xiaoyu, pellizcándole la piel mientras gritaba:

—¡Vamos! ¡Déjame ver qué tesoros escondes! ¡A tu edad y aún tienes la desfachatez de seducir al marido de otra!

Li Xiaoyu se quedó paralizada del susto. Pasó un buen rato antes de que se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Gritó y trató de agarrar la mano de la mujer que se había metido bajo su ropa, pero la mujer, llena de rabia, concentraba toda su fuerza en sus manos. No solo no cedió ante Li Xiaoyu, sino que aprovechó para arañarle la cintura varias veces con sus largas uñas.

Pronto, las dos mujeres estaban enzarzadas en una pelea. Li Xiaoyu, aún aturdida, se defendía sin mucha fuerza mientras gritaba:

—¡No me calumnies! ¿Cómo voy a poder vivir después de esto?

—¡Una mierda de calumnia! Mi marido me robó el collar que me regaló cuando nos casamos para dárselo a una mujer de fuera. ¿Crees que regalaría algo tan caro así como así? ¿Si no te acostaste con él, entonces qué? ¡Deja de fingir!

Las dos llegaron al patio forcejeando. Aquella mujer no solo golpeaba con fuerza, sino que además se ensañaba en lugares que normalmente no se ven; en cuestión de segundos, consiguió sacarle a Li Xiaoyun la mitad del tirante del sujetador.

El alboroto fue tan grande que enseguida los vecinos de arriba y abajo bajaron a presenciar el espectáculo. La mitad eran mujeres que nunca se habían llevado bien con Li Xiaoyun. Entre tanta gente, no hubo una sola persona que intentara separarlas; por el contrario, las rodearon con deleite, emocionadas al escuchar los retazos de acusaciones que surgían en plena pelea, y sin importarles que las dos siguieran enzarzadas, comenzaron a discutir en voz alta la reputación de Li Xiaoyun.

—¡Hija de puta! Vas con esa cara de zorra aceptando regalos sin pestañear, ¡y ahora te haces la santa!

La mujer de la boca rojo sangre estaba tan fuera de sí que ni siquiera se dio cuenta de que las gafas de sol que llevaba sobre la nariz se le habían caído al suelo. Con sus garras rojas volvió a lanzarse, esta vez tratando de arañar la cara de Li Xiaoyun.

Li Xiaoyun, inmovilizada contra los escalones de la entrada, trataba de esquivarla con dificultad. Su rostro ya estaba cubierto de lágrimas por los continuos insultos, pero seguía obstinada, explicándose sin parar:

—¡Lo acepté porque me lo dio, nada más pasó!

—¡Mentirosa! ¿Quién va a creer que te dio regalos sin querer nada a cambio, pobretona? —dijo, y volviéndose hacia la multitud que se iba reuniendo, preguntó excitada—; ¿Ustedes le creen? ¿Le creen?

De repente, toda la gente que antes discutía animadamente se quedó en silencio. La fila de espectadores solo miraba con ojos muy abiertos a las dos mujeres que luchaban con las ropas desaliñadas, sin que nadie respondiera a la pregunta.

Ambos lados estaban en un punto muerto cuando, de repente, un chico bajó corriendo por el pasillo, seguido por otro muchacho que parecía muy nervioso. Los dos parecían haber oído el alboroto y haber bajado a toda prisa. El primero en bajar fruncía el ceño, mientras que el que lo seguía intentaba alcanzarlo, pero no podía seguirle el ritmo. Sus pasos eran débiles y entrecortados, y su rostro mostraba una expresión de extremo susto.

Eran Zhang Chen y Cheng Sheng, el mismo que la noche anterior se había ido a casa con él.

Cuando los dos vieron la cara de la mujer con gafas de sol, se quedaron paralizados por un segundo. Sin embargo, Zhang Chen rápidamente reaccionó, corrió hacia Li Xiaoyun y apartó de un tirón a la mujer de las gafas.

El tirón fue tan fuerte que lanzó a la mujer hacia la esquina donde se apilaban escobas y recogedores viejos. Estos objetos, sin usar durante años, estaban cubiertos de una gruesa capa de polvo que se levantó en el aire, haciendo toser a la gente. Pero nadie quería perderse este espectáculo poco común en sus vidas monótonas. Aunque se atragantaran con el polvo, no se iban, sino que se cubrían la nariz y la boca, con los ojos muy abiertos, observando el drama que se desarrollaba ante ellos.

La mujer, como si hubiera sufrido una gran injusticia, se levantó temblorosa del montón de escobas y recogedores, apoyándose en la barandilla. Cuando vio claramente que quien la había empujado era Zhang Chen, le escupió y gritó:

—¿Así que toda la familia se une para abusar de mí, eh?

Sacó un fajo de fotografías de su bolso, unas diez o más, todas mostrando a Li Xiaoyun con un hombre de mediana edad. La mujer, sosteniendo estas fotos, se acercó a Zhang Chen y las presionó contra su cara, gritando de manera histérica:

—¿Reconoces a tu madre? El otro es mi marido. ¿Ves lo que ha estado haciendo tu madre?

Zhang Chen, que hasta entonces había estado conteniendo su ira, se quedó paralizado al ver las fotos, y la fuerza en sus manos se desvaneció. En las fotos, un hombre desconocido le estaba colocando un collar a Li Xiaoyun, quien sonreía tímidamente de una manera que Zhang Chen nunca había visto antes. Instintivamente, giró la cabeza para mirar a Li Xiaoyun, a quien acababa de proteger, pero ella no se atrevía a mirar a los ojos de su hijo. Solo le agarraba la mano, murmurando:

—¡Vete ya! Los asuntos de los adultos no son de tu incumbencia.

Estas palabras parecieron tocar algún nervio sensible de la otra mujer, quien inmediatamente se abalanzó sobre ellos, agarrando el brazo de Zhang Chen y gritando:

—¡Esto no ha terminado! ¡No ha terminado!

Cheng Sheng se quedó paralizado en las escaleras. Nunca había visto una situación tan caótica. Inicialmente quiso bajar para intervenir, pero de repente recordó la advertencia de Zhang Chen de no meterse en asuntos familiares ajenos. Se detuvo, incapaz de hacer nada más que quedarse donde estaba.

De pronto, la mujer lanzó una mirada en dirección a Cheng Sheng, una mirada maliciosa. Cheng Sheng se sintió alarmado e, instintivamente, evitó su mirada.

En el siguiente instante, una voz resonó en el pasillo. La mujer, señalando la cara de Zhang Chen, como si estuviera dispuesta a arrastrar a todos consigo, gritó a la multitud de espectadores:

—¡La madre seduce al marido de otra, el hijo practica la homosexualidad, esta familia no puede vivir sin hombres!

Esta declaración causó un gran revuelo en todo el lugar.

Las infidelidades eran comunes; el ochenta por ciento de las charlas nocturnas en el vecindario trataban sobre qué hombre había ido a buscar prostitutas o qué mujer tenía un amante. Era tan común que casi no despertaba interés. Pero la homosexualidad era algo nuevo y extraño. ¿Quién había visto homosexuales abiertamente en una pequeña ciudad de los años noventa? En comparación, la infidelidad parecía casi insignificante. Todos se quedaron en silencio, mirando a la madre y al hijo como si fueran mudos.

Li Xiaoyun también se quedó paralizada. Todavía sostenía la mano de su hijo, mirándolo confundida, pero Zhang Chen evitó su mirada y miró directamente a Cheng Sheng. Con la otra mano, señaló hacia la puerta, indicándole con la mirada: «Vete rápido».

La mujer, sintiéndose triunfante y cada vez más desatada en sus insultos, gritó a la multitud:

—¡Ayer vine a acorralar a esta zorra, pero no volvió en toda la noche! ¿Quién sabe en la cama de qué hombre andaba? —Temblando, tomó aire para seguir. Apuntó con un dedo a Zhang Chen y, enseguida, esa uña rojo sangre se giró hacia Cheng Sheng—. ¡Y mientras esperaba a esta zorra en la entrada del edificio, adivinen lo que me encontré! ¡Su hijo estaba justo bajo el árbol de enfrente, besándose con otro chico! ¡Se abrazaban, se manoseaban, como si fueran a derretirse en uno! ¿Quién sabe si acabaron en la misma cama? ¡Díganme, ¿no les parece asqueroso?! ¡¿No es repugnante?!

Cheng Sheng se quedó petrificado en su lugar. Nunca antes lo habían humillado así, delante de tantas miradas. Era un estudiante brillante, un músico aficionado, un programador novato, un aspirante a las prestigiosas universidades de la Ivy League en Estados Unidos… ¿Cómo podrían palabras como «asqueroso» aplicarse a él? El miedo lo invadió. Buscó ayuda en la mirada de  Zhang Chen, pero este estaba sujetando la mano de su madre y no le dedicó ni un solo vistazo.

De pronto, la mujer se abalanzó sobre Cheng Sheng, lo agarró del puño de la camisa y gritó:

—Pareces una persona decente, ¿qué ganas mezclándote con gente como esa? Mira a su madre, tomando cosas ajenas y largándose sin más. ¿Qué clase de hijo puede criar una mujer así?

Li Xiaoyun giró la cabeza con rigidez hacia Cheng Sheng. Lo miró fijamente, contemplando su delicado rostro durante un largo rato. De pronto, recordó aquella noche de tormenta en la que dos personas habían aparecido inexplicablemente y la puerta de la habitación había permanecido cerrada con llave hasta la madrugada. Se volvió hacia Zhang Chen y, tras un largo momento, logró sacar unas pocas palabras de su garganta:

—¿Es cierto?

Zhang Chen miró a Li Xiaoyun sin decir nada, sin confirmar ni negar.

Pero Li Xiaoyun conocía demasiado bien a su hijo. El silencio, en él, siempre era una afirmación. Con la mano temblorosa, se aferró a la de Zhang Chen, como cuando de niño, en sus rabietas, se aferraba con fuerza al borde de la mesa hasta que los dedos se le acalambraban. Esta vez, sus uñas se clavaron con fuerza en la palma de su hijo. No era especialmente fuerte, pero no se contuvo en absoluto: pronto la palma de Zhang Chen se cubrió de sangre.

Cheng Sheng no entendía el significado del silencio. Mirando a Zhang Chen callado, solo sentía que su corazón se ahogaba en una sensación de desesperación y abandono.

El sol abrasador sobre su cabeza le nublaba la mente. En su aturdimiento, recordó lo ocurrido la noche anterior: como la vez pasada, habían tendido un improvisado lecho en el suelo junto a la cama. Cheng Sheng ya se había adaptado por completo a la vida en Yuncheng; actuaba con la soltura de un lugareño, ayudando ágilmente a Zhang Chen a ordenar la casa y colgar el mosquitero. Entonces, como algo natural, volvieron a entrelazarse apasionadamente. Aquella intimidad transgresora bastaba para embriagar a dos chicos que probaban el fruto prohibido por primera vez, como si los diecisiete y dieciocho años de hormonas reprimidas se liberasen de golpe en aquel instante. Permanecieron abrazados, acariciándose mutuamente durante mucho, mucho tiempo.

En ese momento, el rostro de Cheng Sheng quedaba de frente al alféizar. Podía ver una maceta con flores sobre la ventana de Zhang Chen, aunque no sabía de qué especie eran. Su mirada recorrió después la estrecha y envejecida habitación, y de pronto dijo que ya no podía irse, que quería quedarse allí para siempre. Pero Zhang Chen sonrió levemente y respondió que era imposible, que tarde o temprano tendría que irse. Cheng Sheng, con total despreocupación, dijo que Zhang Chen también se iría el año siguiente y que entonces se irían juntos, los dos, a vagar por el mundo.

Al recordar esto, Cheng Sheng sintió un dolor en el corazón. Levantó la mirada y se quedó mirando obstinadamente a Zhang Chen, sin embargo, este no lo miraba a él, solo a su madre.

Alrededor, el mundo enmudeció de golpe. Era como si lo hubieran sumergido en el mar: en su boca, nariz y oídos solo retumbaba el caótico sonido del agua, olas tras olas golpeando a su alrededor. No alcanzaba a oír los gritos furiosos de la mujer ni los comentarios de los vecinos. Cerró los ojos unos segundos, como si hubiera tomado una decisión, y de pronto se lanzó frente a Zhang Chen y Li Xiaoyun, le tomó la mano a Zhang Chen y gritó:

—¡Zhang Chen!

El temblor en su voz hizo que Zhang Chen lo mirara. Notando que la expresión de Cheng Sheng no era normal, quiso agarrarlo para calmarlo, pero Cheng Sheng no le dio la oportunidad. En el siguiente instante, frente a todos, lo abrazó y dijo:

—No puedes hacer esto, Zhang Chen. ¿Qué tiene de malo admitir que eres homosexual? Hay muchas personas así en el mundo. En otros países incluso están legalizando el matrimonio entre personas del mismo sexo. No lo niegues…

Cheng Sheng, entrecortadamente, estaba a punto de decir algo más cuando Zhang Chen lo agarró del brazo y lo empujó hacia la puerta, advirtiéndole:

—Cálmate, no hables tanto. Esto no te concierne, vuelve rápido a casa de tu abuela.

Zhang Chen pretendía que Cheng Sheng no actuara impulsivamente, pero Cheng Sheng, al ver su expresión fría mientras lo echaba, malinterpretó sus intenciones. Pensando que Zhang Chen quería distanciarse de él, apartó su mano bruscamente y dijo entre sollozos:

—¿Cómo puedes ser tan insensible? Antes era yo quien te perseguía, pero ayer fuiste tú quien me besó primero. ¿No significa eso que te gusto? Hicimos casi todo, sólo faltó el último paso. ¡No lo niegues!

Todos los presentes contuvieron el aliento. Li Xiaoyun se clavaba con fuerza las uñas en la palma de la mano. Intentó varias veces decir algo, pero las palabras se le quedaban atoradas en la garganta. Al final, no dijo nada; solo siguió lastimándose a sí misma.

La mujer, que antes estaba tan agitada, ahora dejó de gritar. Había sospechado que su marido la engañaba y contrató a un detective privado para seguirlo. Después de una semana de vigilancia, consiguió esas fotos. Lloró durante tres días y viajó en tren desde otra provincia para confrontar a la supuesta amante. No buscaba sacar nada de Li Xiaoyun, a quien despreciaba por ser pobre. Solo quería venganza, perturbar su paz, y ahora había logrado su objetivo.

Zhang Chen, frunciendo el ceño, agarró el brazo de Cheng Sheng y lo arrastró hacia la salida del complejo residencial como si fuera un animal. Pero Cheng Sheng se resistía, golpeando repetidamente el pecho de Zhang Chen con el brazo mientras gritaba:

—¡Eres un maldito! ¡Cómo puedes ser tan cruel!

Zhang Chen, viendo el estado alterado de Cheng Sheng, respiró profundamente varias veces, reprimiendo el impulso de echarlo. Le dio unas palmadas en el hombro y cambió a un tono más amable:

—Vuelve a casa de tu abuela, ¿de acuerdo? No compliques más las cosas.

Sin embargo, Cheng Sheng no apreció este gesto. Apartó bruscamente la mano de su hombro, se sorbió la nariz y corrió de vuelta hacia Li Xiaoyun.

Li Xiaoyun aún no había recuperado la compostura. Miraba con ojos vacíos al joven que siempre había considerado simplemente un amigo de Zhang Chen, sin decir una palabra.

Pero Cheng Sheng, como si hubiera sufrido una gran sacudida, le agarró de repente la mano a Li Xiaoyun. Temblando, abrió la boca y habló entrecortadamente:

—Tía… lo siento… por favor, entrégueme a Zhang Chen…

Li Xiaoyun no podía comprender lo que esto significaba y solo se quedó mirando la cara de Cheng Sheng. Después de decir esto, Cheng Sheng se ahogó por un momento, pero rápidamente continuó:

—¿Cómo puede una familia tan miserable como la suya darle un futuro? Él es tan inteligente, no debería verse arrastrado por ustedes, y mucho menos quedarse en un lugar como este. Aquí lo único que le espera es acabar con una mujer en peores condiciones que su familia y arruinarse la vida para siempre. Pero yo soy diferente. ¿No era eso lo que quería su papá, que yo lo apoyara? Yo puedo ayudarlo en todo: si quiere trabajar, podrá trabajar; si quiere irse al extranjero, podrá irse. ¿Ustedes pueden ofrecerle eso?

Li Xiaoyun, asustada por estas palabras provocativas, no sabía cómo reaccionar. Las palabras de Cheng Sheng tocaron el punto más vulnerable de su corazón. Intentó abrir la boca para responder, pero solo logró emitir una respiración entrecortada.

Los vecinos, que antes estaban paralizados, finalmente reaccionaron. Comenzaron a murmurar entre ellos, con comentarios como «Es igual que su madre, engañando a los hombres» y «Mira cuán devoto es ese joven, ja, ja, ja».

Estas palabras, llevadas por el viento caliente del verano, llegaron a los oídos de Cheng Sheng. Se dio la vuelta, caminó directamente hacia la multitud y, mientras los empujaba, les gritó:

—¡Fuera de aquí! ¡Ocúpense de sus propios asuntos y dejen de entrometerse en los de los demás!

La gente, asustada por el repentino cambio de actitud del joven que pasó de parecer afligido a comportarse de manera errática, se quedó paralizada por un momento. Pronto, sin embargo, comenzaron a alejarse de él como si fuera de mala suerte, murmurando «debe estar loco» mientras regresaban a sus casas.

A Cheng Sheng no le importaban sus insultos. Cuando la multitud se dispersó y solo quedaron ellos, se dirigió hacia la mujer que creía que su marido la engañaba. Ella, reaccionando rápidamente, gritó:

—¡Está atacando a una mujer! ¡Este joven quiere golpear a una mujer!

Cheng Sheng la agarró por el cuello de la ropa, acercándola a su cara. Con una mano señaló a Zhang Chen y con la otra apuntó directamente a la cara de la mujer.

—Si quieres ajustar cuentas con su madre, hazlo con ella, no te equivoques de persona. Su madre es una zorra, pero ¿qué tiene eso que ver con él?

Él quería seguir hablando, pero Zhang Chen, que estaba a su lado, de repente lo agarró por los hombros y lo empujó hacia afuera. Su expresión era aterradora, con los músculos de la cara tensos, como si quisiera matar a alguien. Cheng Sheng miró hacia arriba brevemente, asustado y quedándose en silencio, sin atreverse a decir una palabra más.

Zhang Chen no estaba midiendo su fuerza, y Cheng Sheng tropezó, casi cayéndose mientras era arrastrado. En ese momento, no quedaba nada de la elegancia del joven rico que había llegado a Yuncheng. Estaba completamente desaliñado. En ese momento Cheng Sheng se sentía como una esposa quejumbrosa haciendo un berrinche irracional, siendo echada sin dignidad alguna, mientras murmuraba «Me equivoqué, no debí insultar a tu mamá».

Pero Zhang Chen lo ignoró, medio empujándolo y medio arrastrándolo por los hombros, y en unos pocos movimientos logró sacar a Cheng Sheng por la puerta principal del complejo residencial.

Se acercaba el mediodía y la temperatura empezaba a subir, pero Cheng Sheng estaba sudando frío y temblando de pies a cabeza. Había sido empujado y arrojado hasta llegar bajo la sombra de los árboles fuera de la puerta principal del complejo residencial, con las piernas inestables, casi cayendo de trasero en la calle.

Cheng Sheng se agarró de la barandilla para mantenerse de pie, y en un intento por conservar el último vestigio de dignidad, trató de arreglar su ropa que estaba hecha un desastre. Cuanto más pensaba en ello, más injusto le parecía. Sentía ácido sulfúrico en su corazón y estómago, subiendo por su esófago y sus venas, incluso su garganta estaba ácida. Sentía que si no se desahogaba iba a morir, así que con todas sus fuerzas comenzó a golpear los hombros y el pecho de Zhang Chen.

Zhang Chen no esquivó los golpes. Mantuvo la mirada firme y permitió que Cheng Sheng lo golpeara sin inmutarse. Solo cuando terminó, Zhang Chen lo miró directamente. Cheng Sheng jadeaba, con la frente cubierta de sudor y la ropa arrugada. Al ver a Zhang Chen en ese estado, Cheng Sheng supo que si no decía algo pronto, no habría vuelta atrás. Con voz entrecortada, murmuró un «perdón» y luego, a punto de llorar, tomó la mano de Zhang Chen y dijo:

—Me siento muy mal.

Para entonces, Zhang Chen ya se había calmado por completo. Los músculos de su rostro, antes tensos, se habían relajado. Observó a Cheng Sheng en su desaliñado estado, acarició suavemente su mejilla y le dijo con calma:

—No vuelvas a buscarme.