Esa semana fue tiempo robado. Y todo lo robado, tarde o temprano, se paga. Zhang Chen lo sabía mejor que nadie, por eso, cada vez que Cheng Sheng decía algo desmedido sobre «toda una vida juntos» y cosas por el estilo, él solo podía guardar silencio.

Zhang Licheng pasaba la mayor parte del tiempo fuera, y cuando regresaba, ni siquiera notaba que en casa había aparecido, como caído del cielo, otro ser humano de carne y hueso.

Cheng Sheng al principio temía que, si el padre de Zhang Chen llegaba a descubrirlo allí, lo echaría sin pensarlo. Pero Zhang Chen no parecía preocupado. Solo decía:

—Él casi nunca viene. Y si viene, ni cuenta se da. Solo le importa él mismo.

Tampoco es que ellos se quedaran mucho en casa. Si durante el día sonaba el teléfono para pedir alguna reparación, Cheng Sheng acompañaba a Zhang Chen al trabajo. Iban de casa en casa, de abuelo a abuela, y en cuanto se abría la puerta, era seguro que alguien los recibiría con un cumplido:

—¡Pero miren nomás, qué par de muchachos tan guapos!

En el transcurso de esa breve semana, Cheng Sheng aprendió a clavar clavos y ajustar tuberías. No podía con trabajos complicados, pero era capaz de cargar escaleras y cajas de herramientas de un lado a otro, y de vez en cuando soltaba un par de chistes para hacer reír a todos. Cheng Sheng no sentía el menor cansancio; le resultaba mil veces más divertido que las clases en la escuela.

Por las noches, los dos aprovechaban cualquier momento libre para pasear por el parque cercano. La moto había sido cambiada por un disco, así que ya no podían salir a correr al viento y solo les quedaba caminar. Pero, afortunadamente, Yuncheng era un lugar tan pequeño que bastaban sus propios pies para recorrerla, y ellos lo disfrutaban. Si no había nadie alrededor, se atrevían a tomarse de la mano, y cuando la luna asomaba, se escondían bajo los árboles oscuros para besarse.

El viento de finales de agosto se volvía cada vez más fresco. Los dos habían cambiado las camisetas y camisas por chaquetas y cazadoras de mezclilla, pero se negaban a usarlas como debían. A veces, entre beso y beso, Cheng Sheng intentaba colarse bajo la ropa de Zhang Chen, y en más de una ocasión lo conseguía. Entonces se pegaban el uno al otro, balanceándose como un gran pingüino hasta tambalearse y caer de lado.

De vuelta en casa, se acurrucaban pegados en el sofá a ver la televisión, sentados sin ninguna compostura. Zhang Chen siempre colocaba a Cheng Sheng en su regazo, rodeándole el torso con los brazos y apoyando la barbilla en su hombro.

La televisión transmitía mayormente noticias. Todos los días hablaban sobre el retorno de Hong Kong del mes anterior, y durante varios días seguidos informaron sobre el derrumbe de una mina de carbón ilegal. Zhang Chen vio en las noticias el rostro del periodista de ojos negros, quien se mostraba desenvuelto frente a la cámara. De pie bajo la lluvia, sin pestañear, explicaba cómo los dueños de las minas ilegales comerciaban permisos de minería de forma ilícita, cómo escatimaban en medidas de seguridad por codicia, y cómo forzaban a la gente a firmar contratos de servidumbre.

La imagen cambió al sitio de la mina en aquel día de lluvia torrencial. Era un lugar que Zhang Chen debería haber conocido bien, pero en ese momento estaba aturdido y no lo miró con detalle. Hoy, al verlo en la televisión, se dio cuenta de que el lugar estaba completamente negro, incluso las personas eran manchas oscuras irreconocibles.

La mina negra bajo la lluvia torrencial se le clavó a Zhang Chen en el corazón. Pensó en Mingming y en su madre; aunque nunca lo había dicho en voz alta, realmente los extrañaba. Más tarde, Zhang Chen llamó varias veces al periodista de gafas negras, quien, desafiando la presión de sus superiores, consiguió finalmente publicar la historia en el periódico. Sin embargo, la noticia no produjo ningún avance y la familia de Mingming seguía sin dar señales de vida.

El periodista suspiró a su lado: ¿acaso la gente que salía a trabajar tenía tiempo para comprar y leer el periódico todos los días? Él ya lo había previsto: aquel esfuerzo sería inútil y no traería ninguna recompensa.

Tras decir esto, el periodista, movido por la buena intención, le advirtió de que el dueño de la mina ilegal –a quien Zhang Chen había golpeado tres veces aquel día– había desaparecido. No podía descartarse que estuviera buscando venganza y la policía ya iba tras su pista, por lo que Zhang Chen debía extremar las precauciones.

Y, como si se hubiera tratado de una premonición, esa misma noche, poco después de recibir la advertencia, Zhang Chen recibió varios golpes con un objeto contundente en la entrada de su casa.

Al este de su casa había un callejón estrecho. Esa noche, mientras paseaban juntos, Zhang Chen sintió que algo no estaba bien mientras atravesaban el callejón. Había sonidos tenues pero persistentes detrás de ellos. Zhang Chen, naturalmente hipersensible a su entorno, se mantuvo alerta. Colocó a Cheng Sheng, quien no sospechaba nada de la situación, delante de él, dejando su propia espalda expuesta hacia el oscuro callejón.

Justo cuando estaban a punto de salir del callejón, de repente se escucharon unos pasos acelerados detrás de ellos. Zhang Chen, con un movimiento brusco, metió las llaves de su casa en el bolsillo de la camisa de Cheng Sheng y le susurró rápidamente al oído: «Vete a casa primero», antes de empujarlo con todas sus fuerzas fuera del callejón. 

Cheng Sheng casi cayó al suelo por el fuerte empujón. Logró recuperar el equilibrio tambaleándose, y justo entonces escuchó un «¡pum!» estruendoso que resonó desde el oscuro callejón, como el sonido de huesos quebrándose en mil pedazos.

El sonido lo dejó paralizado en el sitio, inmóvil. Nunca había presenciado algo así y no sabía qué hacer. Permaneció aturdido durante un largo rato antes de reaccionar y, desesperado, buscó su teléfono en los bolsillos, solo para darse cuenta de que lo había olvidado en casa de Zhang Chen. 

Desde el callejón seguían llegando los «¡pum, pum!» de los golpes, mezclados con los gritos de alguien: «¿Golpeas y luego huyes, mocoso?». Después se oyeron patadas, una tras otra, un intercambio violento, pero en medio de todo ese ruido no se escuchaba la voz de Zhang Chen.

Cheng Sheng entró en pánico. Con las manos temblorosas, recogió una barra de hierro del suelo. Nunca en su vida había peleado, y el brazo que sostenía la improvisada arma no dejaba de estremecerse. Justo cuando estaba a punto de lanzarse de nuevo al callejón, un estridente sonido de sirenas irrumpió a sus espaldas. Al mismo tiempo, una multitud apareció de repente en el otro extremo del callejón, avanzando hacia ellos.

El interior del callejón era un caos absoluto: gritos, maldiciones y el estrépito metálico de golpes contra objetos de hierro. Dentro reinaba un completo caos: se oían gritos, insultos y el estrépito del metal al chocar. Aprovechando la confusión, Cheng Sheng se coló adentro en busca de Zhang Chen, pero al alzar la vista vio que los mismos rufianes que momentos antes blandían palos con ferocidad habían sido esposados en un rincón por un grupo de policías vestidos de civil, mientras Zhang Chen, con la cabeza baja y apoyado contra la pared, respiraba con dificultad. A su lado, un hombre de gafas negras le tendía un pañuelo mientras decía:

—Sabía que ese cabrón no se aguantaría y vendría a buscarte con sus esbirros. Al menos has hecho méritos en esta operación.

Al día siguiente, el titular principal de Nueva Perspectiva fue «El culpable detrás del derrumbe de la mina de carbón». El periodista que escribió el reportaje también mencionó brevemente a la esposa del dueño de la mina, diciendo que aunque ella se negó a ser entrevistada, reveló al periodista su firme intención de divorciarse.

Cheng Sheng había comprado el periódico y lo dejó abierto sobre la mesa de centro. En ese momento, estaba aplicando cuidadosamente medicina en la espalda de Zhang Chen, mientras en la cocina una olla de gachas burbujeaba a fuego lento. Cheng Sheng se había subestimado a sí mismo; no sabía que sus manos, además de codificar, tocar la batería y la guitarra, también podían realizar estas tareas cotidianas.

Cheng Sheng se dio cuenta claramente de que se estaba asimilando a este lugar. No pasaría mucho tiempo antes de que se convirtiera en un habitante más de Yuncheng, y salir de allí sería como arrancarse los tendones y los huesos. Zhang Chen obviamente también lo notaba, por eso constantemente le urgía a Cheng Sheng que preparara el equipaje que debía llevar de vuelta a Pekín en un par de días, temiendo que se quedara y no quisiera irse.

La frase «¿No quieres verme?» se quedó atascada en la garganta de Cheng Sheng, como si hubiera tragado una piedra dura y afilada: imposible de tragar, imposible de escupir. Cada intento por hablar solo le rajaba más la garganta.

Agosto finalmente estaba llegando a su fin. Estos últimos días, Cheng Sheng había estado empacando sus cosas por iniciativa propia. Zhang Chen lo observaba al principio, pero al ver cómo Cheng Sheng iba metiendo sus pertenencias en aquella maleta que solo le pertenecía a él, el temporizador en la mente de Zhang Chen finalmente llegó a cero, emitiendo unos débiles pitidos. De repente, volvió ese dolor de estómago inexplicable, más fuerte que nunca. Jamás había sentido algo así, pero esta vez, en lugar de tomar medicinas, lo aguantó en silencio. Evitando a Cheng Sheng, se escabulló al balcón y empezó a fumar sin parar. Llevaba más de veinte cigarrillos y no daba señales de detenerse. Las colillas se amontonaban en el cenicero como una pila de cadáveres.

Frente al balcón había un edificio residencial, pero si giraba un poco la cabeza hacia la izquierda, podía ver la decadente fábrica de acero a lo lejos. Zhang Chen se inclinó en el balcón mirando el edificio de la fábrica. Desde aquí, a diferencia de su dormitorio, no podía ver la gran chimenea, sino que daba directamente a las oficinas donde se sentaban los líderes.

Mientras observaba, Zhang Chen notó algo extraño. En la fila de ventanas que miraba fijamente, parpadeaban luces rojas, como si hubiera un incendio.

En ese momento, el teléfono de la sala comenzó a sonar estridentemente. Cheng Sheng gritó desde la sala:

—¡Está sonando tu teléfono! ¿Vas a contestar?

De repente, Zhang Chen tuvo un terrible presentimiento. Apagó su último cigarrillo en el cenicero y regresó lentamente a la sala de estar. El teléfono que casi saltaba sobre la mesa de café era de un rojo intenso. Al mirarlo, un miedo inexplicable se apoderó de él. Temía especialmente el color rojo; para él, el rojo significaba desastre y sangre. Siempre que algo estaba a punto de suceder, Zhang Chen se veía inundado por un mar de escarlata. La última vez fueron unos labios color fuego y unos tacones rojos brillantes. Esta vez, era un teléfono carmesí.

Pero no tuvo ni un segundo para reaccionar. Cheng Sheng ya había contestado y le estaba pasando el auricular por encima de la mesita de té con expresión satisfecha, como si esperara que lo felicitara por su iniciativa.

Zhang Chen tomó el teléfono con rigidez. Del otro lado había un estruendo, y un hombre de voz ronca, temiendo que Zhang Chen no lo escuchara, gritó con todas sus fuerzas:

—¿¡Zhang Chen!? ¿¡Me oyes, Zhang Chen!? ¡Soy tu tío Wei!

—Sí, lo oigo. ¿Qué pasa? —respondió Zhang Chen.

Apenas escuchó su voz, el hombre al otro lado se puso aún más ansioso.

—Vente ya al Hospital Popular. Trae todo el dinero que tengas en casa, todo. Tu padre tuvo un accidente.