Bihua Lingjun y yo descendimos a tierra. Sobre el terreno vacío, el escudo dorado había quedado reducido al tamaño y forma de un pequeño cuenco invertido. No perdí un instante.

—¿Dónde está Hengwen? —pregunté.

—No te preocupes, tranquilízate. Están todos dentro de este escudo —respondió Bihua Lingjun. Luego extendió la palma de la mano; de debajo del escudo dorado brotó una luz plateada que, poco a poco, voló hasta posarse en su mano.

—No conviene quedarnos aquí —añadió—. Busquemos un lugar apartado antes de hablar.

Bihua Lingjun y este señor inmortal subimos a una nube y volamos fuera de la ciudad de Luyang.

—Song Yao, oh, Song Yao, de veras que eres afortunado —dijo Bihua Lingjun—. Revelaste un secreto del Cielo y desobedeciste el decreto del Emperador de Jade para salvar a Tianshu. Por pura casualidad, el Emperador de Jade está ocupado con el debate doctrinal y Mingge ha sido enviado en una misión. Ninguno de los dos se ha enterado aún de lo ocurrido. Y, para colmo de coincidencias, Mingge me confió el Espejo de Observación del Reino Mortal y me pidió que te vigilara. Apenas se marchó, eché un vistazo, justo a tiempo para venir y prestarte ayuda.

Escuchaba a medias y mi única respuesta fueron un par de risas secas.

Bihua Lingjun prosiguió con un suspiro:

—Pero el alboroto de esta vez ha sido tan catastrófico que, sin duda, algunos emisarios del mérito y deidades patrulleras informarán al Emperador de Jade.

Con la mano libre me dio unas palmadas en el hombro.

—Es solo cuestión de tiempo antes de que el Cielo te castigue.

—A lo sumo me enviarán a la Terraza de Ejecución Inmortal —respondí.

Bihua Lingjun volvió a soltar un largo suspiro.

Tonos azulados se extendían por el cielo del este: ya estaba amaneciendo. Bihua Lingjun y yo llegamos a la cima de una montaña desolada.

Bihua Lingjun colocó el escudo dorado en el suelo y recitó un conjuro. El cuenco comenzó a crecer. Con sumo cuidado, abrió el escudo apenas un poco y, con el meñique, extrajo una figura blanca. La depositó en la palma de su mano y la observó con detenimiento.

—El león de las nieves. Nunca lo habías visto, y Hengwen solo lo conoce a través de pinturas. Este señor tuvo el privilegio de verlo una vez, y por eso pude reconocerlo de inmediato. Nanming Dijun le había salvado la vida en el pasado, y esta criatura se coló en la Corte Celestial para rescatarlo cuando fue encarcelado por su crimen. No logré capturarlo y huyó herido. Parece que, al venir al mundo mortal, poseyó a ese gato montés para ocultar su rastro. Por lo general duerme dentro del animal, pero el olor de la sangre de Nanming es capaz de despertarlo. Debió de haber despertado una vez antes, y así fue como este señor pudo reconocerlo.

Así que eso era. El supuesto «hombre de azul» que había salvado a Nanming nunca había existido. Fue el olor a sangre de Nanming aquel día lo que despertó a la bestia, que luego mató a todos en la guarida del zorro y lo dejó ir.

Cuando el gato montés despertó, sin embargo, no recordaba nada. Probablemente la bestia había fabricado un sueño falso en su mente para que el gato lo contara como si fuera la verdad.

—Bihua —lo llamé—, ¿puedes dejar de hablar sin parar? ¿Dónde están Hengwen… Tianshu y Nanming?

—Sí, sí, los verás pronto —respondió Bihua Lingjun. Alzó el escudo dorado y la masa de luz plateada que cubría el suelo fue creciendo cada vez más, hasta disiparse poco a poco.

Entonces, una esfera de luz dorada y tenue se materializó en la palma de su mano.

—Esta es el alma inmortal de Nanming Dijun. El cuerpo de un mortal no puede resistir a la vez las fuerzas combinadas del león de las nieves, de Hengwen Qingjun y del Escudo Supresor de Espíritus, por lo que ya ha sido aniquilado. Por ahora, el alma de Nanming Dijun quedará sellada en esta esfera de luz.

Este señor inmortal, sin embargo, no tenía ya ni tiempo ni fuerzas para preocuparse de si el alma de Nanming era redonda o plana. Me quedé boquiabierto, mirando el suelo. Tras desvanecerse la luz plateada, dos jóvenes que parecían de once o doce años yacían en el suelo, con los ojos cerrados. Uno sostenía el abanico plegable de Hengwen; el otro llevaba al cuello el colgante de jade de Tianshu.

—E-e-e-e-e-e-e-e-e-esto… —me oí balbucear.

Una tos sonó.

—Bueno, sobre esto… —dijo Bihua Lingjun—. Hengwen Qingjun sufrió heridas graves cuando su barrera chocó con la energía espiritual del león de las nieves. Por fortuna, el Escudo Supresor de Espíritus lo protegió a tiempo y su energía inmortal regresó a su cuerpo. Pero este Escudo Supresor de Espíritus… —volvió a toser— … también suele afectar a los inmortales de una u otra forma… Así que es posible que Qingjun quede así por el momento, y que haya perdido parte de sus recuerdos. Probablemente podrá recuperarse después de permanecer unos días en el mundo mortal… —continuó Bihua Lingjun.

Mi vista se nubló y las manos me temblaban ligeramente.

—Por otro lado —prosiguió—, es un tanto extraño que Tianshu Xingjun no haya acabado como Nanming Dijun. Pero esta es, en efecto, su verdadera forma inmortal ahora. Su cuerpo mortal debió de haberse obliterado igual que el de Nanming Dijun. Lo más probable es que Tianshu haya quedado así porque Hengwen Qingjun lo protegió con una barrera mágica, además, el colgante de jade que siempre lleva en la Corte Celestial es un artefacto espiritual, lo cual también debió de influir. Es posible que… haya retrocedido, tomando por el momento el aspecto y la mente de un joven, y que se recupere después de unos días en el mundo mortal, igual que Hengwen Qingjun.

Este señor inmortal no pudo sino quedarse mirando, aturdido, a los dos muchachos en los que se habían convertido Hengwen y Tianshu.

No muy lejos de Hengwen yacía Bola de Pelos, cubierto de sangre, ya de vuelto en su forma original. Parecía seguir respirando: su vientre subía y bajaba apenas.

Bola de Pelos estaba envuelto en una débil luz verdosa. Este señor inmortal se acercó, y aquella luz fue condensándose poco a poco en una diminuta esfera que se acurrucó contra la cabeza del zorro. Lentamente, se desvaneció hasta desaparecer.

El gato montés había logrado liberar su alma del cuerpo del león de las nieves, y con su propia alma y su escaso cultivo había protegido al zorro, permitiéndole aferrarse a la vida por un hilo.

Bihua Lingjun se unió a mí para curar las heridas del zorro. Suspiró.

—Qué lástima… Los milenios de cultivo de este zorro de las nieves se han perdido por completo. Solo podrá ser un zorro común otra vez.

Le transferí al zorro una parte de mis poderes inmortales.

—Este señor debe llevar al león de las nieves y al alma de Nanming Dijun de regreso a la Corte Celestial para rendir informe ante el Emperador de Jade —dijo Bihua Lingjun—. Tú… —suspiró— …no podrás escapar del castigo inevitable del Cielo…

Volvió a suspirar y le dio a este señor inmortal una palmada en el hombro.

—Tú y yo hemos sido compañeros inmortales desde hace mucho, así que te haré otro favor. Hengwen Qingjun y Tianshu Xingjun permanecerán contigo por el momento en el mundo mortal; te encargarás de cuidarlos. Cuando yo haya regresado a la Corte Celestial y terminado mi informe, habrán pasado ya unos días en el mundo de los hombres. Para entonces, supongo que Hengwen Qingjun y Tianshu se habrán recuperado. Llegado ese momento —otro suspiro—, veremos cuál es el veredicto del Emperador de Jade.

Junté las manos en señal de agradecimiento.

—¡Gracias!

—No hace falta tanta cortesía conmigo —respondió Bihua Lingjun—. Donghua, Jinxing, Laojun y varios otros compañeros inmortales intercederán por ti, así que puede que no termines en la Terraza de Ejecución Inmortal. Cuando todo esto acabe, las copas correrán por tu cuenta.

—Por supuesto, por supuesto —respondí, juntando mis manos otra vez.

Entonces Bihua Lingjun se elevó en un haz de luz espiritual y regresó a la Corte Celestial.