Tal como supuse, después de que Bihua Lingjun cruzara un umbral, dijo:

—Qingjun, he traído al zorro. El Emperador de Jade no lo juzgará hoy, pero tendrás que devolvérmelo mañana.

Dejó la bolsa –con este señor inmortal dentro– sobre lo que parecía ser una tabla en la mesa.

—Gracias, muchas gracias —respondió Hengwen con voz suave.

Bihua Lingjun se marchó tras despedirse. Una luz apareció sobre mi cabeza en la abertura de la bolsa. Alcé la vista y vi a Hengwen.

Desde esa perspectiva, su rostro parecía más grande de lo habitual, lo que también significaba que podía observarlo más de cerca que nunca. Incliné el cuello hacia arriba para mirarlo, pero Hengwen frunció el ceño.

—No pareces ser Xuan Li.

Empecé a sudar frío; los ojos de Hengwen eran verdaderamente agudos. Sin la menor vergüenza, levanté la cabeza y moví la cola.

Hengwen no pudo evitar reír.

—No eres Xuan Li, pero sí te le pareces. ¿Acaso los soldados celestiales se habrán equivocado? ¿Quién podrías ser tú?

Acarició la parte superior de mi cabeza, y yo giré el rostro para lamerle la mano. Apenas me quedaban poderes inmortales en el cuerpo, así que no había forma de que Hengwen descubriera quién era realmente. Volví a lamerle la mano, y Hengwen pasó sus brazos por detrás de mis patas delanteras para levantarme.

—Bueno, digamos que fue el destino quien te trajo a la Corte Celestial, y nada menos que hasta mi residencia. Seré un buen anfitrión y te dejaré quedarte un día. Mañana te llevaré ante el Emperador de Jade para que te devuelva al mundo mortal.

Continué asintiendo con descaro y volví a mover la cola. Me acomodé en la silla junto a Hengwen para hacerle compañía mientras revisaba sus documentos, cosa que hizo durante un buen rato. Luego descansé sobre su regazo el tiempo que tardó en beber, con calma, dos tazas de té. Hengwen me dio unas palmaditas en el lomo.

—Es una lástima que en esta residencia no haya nada que te guste comer. Iré por un buen vino. ¿Quieres un poco?

Colocó delante de mis garras un plato de buen vino. Bajé la cabeza y la bebí, para luego mover la cola una vez más sin ningún pudor. Hengwen rio con alegría.

Cuando llegó la hora de descansar, Hengwen puso un cojín sobre la silla junto a la cama para mí. Me acurruqué en él, esperé a que se recostara, y entonces me impulsé desde el suelo directo a su cama.

—¿También quieres dormir en la cama? —preguntó.

Yo lo miré con aire zalamero. Hengwen suspiró suavemente.

—Está bien, como quieras.

Palmeó el lugar vacío a su lado, y me tumbé junto a él. Me hice un ovillo, pegado a Hengwen con el edredón entre ambos, y cerré los ojos. Me sentía plenamente satisfecho.

Con razón el zorro siempre buscaba la manera de meterse en la cama de Hengwen. La verdad sea dicha, si podía acompañarlo así, aunque fuera en forma de bestia, yo también lo aceptaría de buen grado.

Hengwen parecía haberse quedado profundamente dormido. Me incorporé, sacudí mi pelaje y me acurruqué junto a la almohada para observarlo. Hengwen, Hengwen. ¿Lo sabías? Cuando te vi por primera vez, hace varios miles de años, solo vi tu espalda a lo lejos mientras te alejabas del Palacio Weiyuan. Solo con eso, desde aquel momento empecé a quererte. En aquel entonces, estabas tan por encima de las multitudes y tan lejos de mi alcance que solo podía contemplarte desde la distancia. Pero volveríamos a encontrarnos junto al estanque de lotos, y tú vendrías a mi residencia. Durante varios miles de años después de eso, tú y yo forjamos una amistad. Pero, de algún modo, siempre tuve la sensación de que, aunque estabas cerca, a mi lado, también estabas a muchísima distancia, y que aun así no podía tocarte. Quizás era tal como dijo Yaoxiang en el mundo mortal. 

Lo cierto es que, a lo largo de todos esos años, nunca llegué a comprender qué era el amor. Por fin supe de esa palabra cuando ascendí a la Corte Celestial, mas no tuve oportunidad de usarla.

He ganado mucho de todo lo que ha ocurrido en el mundo mortal, y creo que he compensado con creces todos esos miles de años. Aunque solo haya sido un puente, un intermediario, todo ha valido la pena. Deseo con todo mi corazón ser un inmortal diligente que conoce su lugar. Deseo de todo corazón permanecer en la Corte Celestial, pues los días de un inmortal son largos y no tienen fin. Aunque no pudiera tocarte, me bastaría con permanecer a tu lado por toda la eternidad.

Pero aquí estoy, mirándote así. No le debo nada a nadie, igual que tú. El destino ha decidido que no puedo permanecer a tu lado, pero mirarte y tocarte así, ahora… eso en sí mismo ya habla de una profunda afinidad entre nosotros, ¿no es así?

Bajé la cabeza para lamer los labios de Hengwen, lo miré una vez más, luego salté al suelo y salí de su aposento. La Corte Celestial estaba en silencio por todas partes. Me pregunté adónde habría ido el zorro, disfrazado con la apariencia de este señor inmortal. Que haga lo que quiera. De todos modos, ya le había dicho que regresara mañana a la residencia de Bihua Lingjun.

Recuperé mi forma original y, en el camino, me crucé con algunos soldados celestiales; pero tal vez el Emperador de Jade ya había dado la orden de permitirme el paso libre en la Corte Celestial, porque los soldados apenas reaccionaron al verme.

Llegué frente a la residencia de Taibai Xingjun. Ya no tenía la habilidad de saltar el muro de un brinco, así que seguí las reglas y pedí al emisario celestial que anunciara mi llegada.

Jinxing, que ya se había dormido, salió a recibirme con la barba desordenada y los ojos entrecerrados.

—Song Yao Yuanjun, ¿en qué puedo servirte? —preguntó.

—Quisiera escabullirme de la Corte Celestial y mantenerme fuera de vista —le respondí con una sonrisa apenada—. Por favor, piensa en alguna forma de ayudarme a salir sin ser visto.

La barba de Jinxing se erizó de inmediato.

—¿Quieres escapar al mundo mortal? ¿Y qué hay de Tianshu Xingjun? ¿Y de Hengwen Qingjun? ¡Arrastras a esos dos señores inmortales a tu lío y ahora pretendes huir por tu cuenta!

—Tampoco tengo otra opción —respondí—. Piénsalo bien: si me quedo en la Corte Celestial, el Emperador de Jade actuará conforme a las normas y llevará a cabo un juicio público en el Palacio Lingxiao, frente a todos los inmortales. Aunque asuma toda la culpa, Tianshu Xingjun y Hengwen Qingjun también serán castigados junto conmigo. Así que, más vale que escape al mundo mortal y me mantenga oculto; de ese modo, todas las acusaciones recaerán sobre mí, y Tianshu y Hengwen estarán a salvo.

—Vaya, tienes todo bien calculado. —Jinxing me lanzó una mirada rápida y se acarició la barba con la mano—. Bueno, en fin. Veamos si hoy puedo sacarte a escondidas de la Corte Celestial.

—Gracias, Xingjun —dije, exultante.

—No hay por qué de tanta ceremonia —replicó Taibai Xingjun—. Pero no me culpes si tu plan no resulta como esperas y acabas siendo capturado de nuevo.

Junté las manos en señal de respeto.

—Por supuesto.

Taibai Xingjun me cubrió con un escudo dorado y me ocultó dentro de su manga, luego se arregló las ropas y salió de su residencia. A través de la pequeña abertura de su manga, alcancé a distinguir la Puerta Sur de los Cielos.

El soldado celestial que custodiaba la entrada preguntó:

—Xingjun, ¿a dónde se dirige?

—Por orden del Emperador de Jade, voy al mundo mortal a observar el estado actual de los asuntos humanos —respondió Taibai Xingjun.

Entregó su ficha de paso, y los soldados celestiales le permitieron atravesar la puerta.

Taibai Xingjun me llevó consigo mientras descendía hacia el mundo mortal y, una vez allí, me liberó de la barrera. Miré a mi alrededor: nos encontrábamos en la cima de una montaña.

—Has huido al mundo mortal —dijo Taibai Xingjun—. En cuanto a dónde te dirigirás, este señor no lo sabe.

Le aseguré que desde luego. Entonces Taibai Xingjun se elevó sobre las nubes y regresó a la Corte Celestial.

Mis poderes inmortales estaban agotados. En un esfuerzo por ocultar mi debilidad al Taibai Xingjun, había usado aún más hechizos divinos y ahora estaba al borde del colapso.

Encontré una cueva entre los matorrales a mitad de la montaña y entré en ella. Estaba bastante limpia, y la tierra del suelo era blanda y nivelada.

La entrada de la cueva daba al este, así que, al recostarme, podía ver la neblina matutina y un rayo de sol. Los inmortales de la Corte Celestial deberían comprender, más o menos, lo ocurrido al ver a Tianshu; y al encontrarse con el zorro, todo quedaría claro. Ese era el mejor desenlace posible.

Al fin y al cabo, yo había sido mortal desde el principio. Incluso si terminaba reducido a cenizas, debía regresar al mundo de los mortales. Hengwen sufriría un poco menos si no presenciaba mi final con sus propios ojos; así también podría sobreponerse más pronto.

No podía negar la tristeza que me embargaba al enfrentar el olvido eterno. Pensé que, si al menos una brizna de mi alma pudiera conservarse, incluso si me convirtiera en un insecto entre la hierba, eso también estaría bien. Pero cuando un rayo del sol naciente me alcanzó, de pronto comprendí.

Ya fuera una persona condenada a la soledad eterna, la vara destinada a romper relaciones o el puente que une a otros, todas eran solo distintas facetas de una vida vivida.

Visto desde otra perspectiva, todos esos años que Hengwen y yo compartimos en el Cielo fueron algo que ningún mortal podría haber tenido, ni siquiera soñándolo durante varias vidas. Pude estar con él, desde el amanecer hasta el anochecer, del día a la noche.

Estaba a punto de enfrentar el olvido eterno. Ya no existiría en el mundo, ni el mundo existiría para mí. Hengwen y yo habíamos estado juntos hasta el instante en que me convirtiera en polvo, y eso ya equivalía a haber compartido incontables vidas, por toda la eternidad.

De pronto, me envolvió una sensación de paz. La energía inmortal que fluía por mi cuerpo ya se había agotado. Mi interior se sentía vacío y mi visión comenzó a nublarse. Así que esto era la obliteración. Eso era todo.

En medio de mi confusión, vi a Hengwen de pie a mi lado. Se decía que los mortales solían tener alucinaciones en el momento de la muerte; al parecer, también se alucina antes de ser borrado por completo de la existencia.

Fue hermoso poder mirarlo una vez más, aunque solo fuera una ilusión.