El príncipe de la Comandancia del Este se hallaba de pie en el asiento principal del salón, con una expresión completamente furiosa. Este señor inmortal apenas había cruzado el umbral cuando gruñó:

—Cierren las puertas.

Las hojas se cerraron de golpe. El príncipe señaló el denso conjunto de tablillas conmemorativas dispuestas en el altar familiar a su espalda y ordenó:

—¡Arrodíllate!

No tuve más remedio que obedecer.

«Tch, viejos decrépitos: con este único arrodillamiento mío, su reencarnación se retrasará mil años. Disfruten viendo cómo su buena fortuna se ve comprometida a lo largo de tres vidas».

Las puntas de la barba del príncipe se erizaron.

—Hijo no filial. Como tu padre, nunca te he disciplinado en estos diez o veinte años, teniendo en cuenta lo lerdo que eras. ¡Quién hubiera pensado que ahora tendrías un fetiche homoerótico y un querido! ¡Hoy, mira cómo este príncipe rompe esta vil inclinación que albergas ante nuestros ancestros! —dijo, y acto seguido bramó—: ¡Traigan la vara disciplinaria!

Un momento de silencio… Luego, un joven sirviente apareció con una escoba de hierro atada con alambres. El mango no era sino una barra de hierro, tan gruesa como el borde de una taza pequeña.

No cabía duda de que el príncipe provenía de un linaje marcial: incluso sus métodos de disciplina doméstica estaban impregnados de violencia. 

Siguiendo sus órdenes, el joven sirviente me inmovilizó sobre un banco largo que habían traído, cerciorándose de que no pudiera moverme.

Entonces, el príncipe de la Comandancia del Este se arremangó y descargó la escoba contra mi espalda. El golpe resonó con fuerza, y los alambres se hundieron en la carne. Este señor inmortal dejó escapar un grito trágico de dolor. Una luz dorada irrumpió en mi campo de visión y, de pronto, salí disparado hacia el aire.

Hengwen me sujetó y susurró: «Lo siento, llegué tarde», mientras me frotaba la espalda con suma delicadeza.

—¿Estás herido? ¿Te duele mucho?

Parecía sentirse culpable; su mirada estaba cargada de preocupación.

—¿Cómo podría ese golpecito dañar a mi verdadero ser? —respondí con una sonrisa—. Quien sintió el dolor fue la carne mortal de Li Siming. Gracias a ti, no duró más que un instante. Si no hubiera podido contar con Mingge Xingjun, quién sabe en qué estado habría quedado.

La expresión de Hengwen se suavizó. Permaneció a mi lado mientras flotábamos, observando cómo el príncipe seguía golpeando a Li Siming, azote tras azote, sin la menor piedad.

—Su señoría, parece que el tercer joven señor se ha desmayado —dijo el joven sirviente entre sollozos.

Solo entonces el príncipe detuvo la mano.

—¡Bastardo! ¡¿Cómo pudo desmayarse?!

El joven sirviente dio la vuelta a Li Siming, colocó una mano bajo su nariz y gimió:

—¡Su señoría, el tercer joven señor… ya no respira!

Un destello de alarma cruzó el rostro del príncipe. El joven sirviente salió corriendo a llamar al médico. Desde nuestra posición, Hengwen y este señor inmortal contemplamos cómo una multitud se arremolinaba en torno al cuerpo aún con vida: le palpaban el pulso, le clavaban agujas de acupuntura, le forzaban a tragar medicina, le pellizcaban el filtrum y le aplicaban hielo sobre el cuerpo.

Observaba la escena con vivo interés cuando, de pronto, recordé algo. La crueldad del príncipe de la Comandancia del Este había llevado incluso a su propio hijo a semejante estado. ¿Habría puesto ya las manos sobre Tianshu? Me apresuré a regresar a mi patio.

No estaba en el dormitorio. Tampoco en el patio.

Recité un hechizo de localización para encontrarlo. El resultado fue que lo habían arrastrado hasta la leñera del jardín trasero.

Llegué justo a tiempo para ver cómo un sirviente corpulento acercaba un cuenco a la boca de Mu Ruoyan.

El brebaje de un rojo oscuro en el cuenco aún tenía espuma blanca flotando en la superficie.

La sola visión del cuenco llenó de emoción a Mu Ruoyan. En las comisuras de sus cejas y de sus ojos no se advertía sino júbilo, mientras alzaba la cabeza con expectación.

«Nunca te había visto tan dispuesto cuando te daba de comer», pensé.

La ira me desbordó, y lancé un leve destello de rayos. El cuenco en manos del sirviente corpulento se hizo añicos al estrellarse contra el suelo, y el brebaje chisporroteó al contacto, desprendiendo humo blanco.

El sirviente corpulento miró al aire, con el rostro descompuesto por el terror.

—¿Có-cómo puede haber rayos en una habitación a plena luz del día? ¡¡Un fantasma!! ¡¡Hay un fantasma!! —Se postró en el suelo y golpeó la frente con fuerza—. ¡Por favor, perdone mi vida, gran inmortal! ¡Por favor, perdone mi vida! —Y luego salió tambaleándose de la habitación, gritando—: ¡¡FANTASMA…!!

Fantasma, sí, claro. ¿Qué fantasma podría lanzar rayos?

Mu Ruoyan bajó la mirada y luego la alzó hacia el cielo. Con una sonrisa amarga, cargada de ironía hacia sí mismo, se lamentó:

—Parece que el cielo de verdad se está burlando de mí.

«Bueno, Tianshu, mientras lo sepas está bien. El que se está burlando de ti es el Emperador de Jade. No tiene nada que ver con los demás inmortales del cielo».

En algún momento, Hengwen había aparecido a mi lado.

—Aunque Tianshu lo hubiera bebido, no habría importado. No era necesario que revelaras rastros de tu ser inmortal.

—No morirá si lo bebe —le respondí—, pero le dolerá el estómago. Estoy demasiado cansado de seguir atendiéndolo. Incluso si sobreviviera a beber veneno sin que nadie lo salvara, a los ojos de estas personas se convertiría en un demonio. Eso solo traería problemas interminables en el futuro.

Hengwen me observó, pero no dijo nada.

Regresamos al salón principal justo a tiempo para ver a un grupo de sirvientes refunfuñando mientras trasladaban a Li Siming de vuelta a su patio. Mientras el príncipe y sus dos hijos suspiraban con preocupación junto a la cama de Li Siming, este señor inmortal volvió a sumergirse en el cuerpo. 

Entorné los ojos y lancé un grito débil, con la voz rota:

—Ruoyan… Ruoyan… Puedo morir, pero no seguir viviendo sin ti…

Miré con desolación en la dirección donde flotaba Hengwen y cerré los ojos, con aire abatido. Una vez más, me elevó en el aire, y Li Siming volvió a perder el conocimiento.

Con lágrimas en los ojos, Li Siyuan dijo:

—Padre, parece que ya no nos queda otra opción. Permitir que el Tercer Hermano se quede con ese hombre es mejor que verlo convertirse otra vez en un trozo de madera humana, ¿no es así?

—Padre, parece que está destinado a ser así —intervino también Li Sixian.

El príncipe de la Comandancia del Este dirigió su mirada al cielo y dejó escapar un largo suspiro.

—¡Qué pecado! ¿Qué mal ha hecho este príncipe para que este bastardo mío haya llegado a ser así? —Sus ojos envejecidos se llenaron de lágrimas, y los cerró con una pena insoportable—. No importa. Incluso un bastardo tiene su propia vida y su propio destino. Que así sea. —Luego ordenó—: Lleven al médico Guo a la leñera y vean si el hombre dentro aún puede ser salvado.

Un momento después, tres o cuatro personas empujaron a Tianshu dentro de la habitación. El príncipe le lanzó una mirada de soslayo y, a continuación, dejó escapar un resoplido pesado y sacudió las mangas.

A Mu Ruoyan lo arrojaron hacia mi cama. Al ver el estado lamentable de Li Siming, su expresión vaciló un instante, lo que lo hizo parecer algo más humano que el Tianshu de antes.

Li Siyuan habló desde su puesto junto al lecho:

—Tercer Hermano, despierta. La persona por la que suspiras está aquí.

Hengwen esbozó una sonrisa falsa y me dio una palmada en el hombro.

—Es hora de que regreses y montes el espectáculo.

De improviso, me golpeó con la palma de la mano, lanzándome de nuevo al interior del cuerpo de Li Siming.

Me removí y abrí los ojos con esfuerzo. Con voz débil murmuré:

—Ruoyan… Ruoyan…

Y con la mano temblorosa hice dos intentos débiles de asir el aire vacío. Para mi sorpresa, mis dedos realmente se envolvieron alrededor de un objeto sólido: una mano helada, tan delgada que se hundía en mi palma. La mano de Mu Ruoyan.

Aquellos dos intentos no habían sido más que una representación; jamás esperé de verdad llegar a tomar su mano. Justo cuando pensaba qué hacer a continuación, una luz dorada brilló ante mis ojos y me vi, una vez más, suspendido en el aire.

Este señor inmortal observó con resignación cómo la cabeza de Li Siming se vencía hacia atrás sobre el lecho, mientras su mano izquierda seguía aferrada a la de Mu Ruoyan.

Con aire despreocupado, Hengwen comentó:

—Maravilloso, maravilloso.