La potencia del jinluo lingzhi del zorro era extraordinaria. Empezaba a arrepentirme de haber curado a Tianshu.

Al anochecer, mientras Hengwen y yo cenábamos en el salón de abajo, iluminado con brillantez, Mu Ruoyan salió y comenzó a deambular.

Llevaba una túnica larga de un azul claro, y caminaba en silencio pero con paso firme. La tela se arremolinaba a su alrededor al andar. Bastaba una mirada para ver que no solo se había recuperado de una grave dolencia, sino que había recobrado plenamente las fuerzas. Mu Ruoyan bajó las escaleras y se dirigió al salón. Me puse de pie, alcé la palma y le pregunté por su estado. Hengwen, por su parte, inclinó la cabeza a modo de saludo. Mu Ruoyan respondió con el mismo gesto y se sentó en una mesa junto a la nuestra. Un camarero se acercó a atenderlo mientras hacía su pedido.

Hengwen no estaba particularmente conversador, así que este señor inmortal se sentía un poco desanimado. Yo estaba sentado frente a Hengwen, y Bola de Pelo, agazapado en una silla a su lado, con un aire de completa inocencia mientras comía el huevo revuelto que Hengwen le daba. Hengwen apartaba con los palillos el cebollín picado del huevo y, uno por uno, se los pasaba al plato del zorro. El zorro se las comía bocado a bocado y, al terminar, se lamió los bigotes. Alzó la vista hacia Hengwen y movió la cola. Este señor inmortal los observaba con indiferencia mientras comía mi gruel tranquilamente.

De vez en cuando, apartaba con los palillos las hojas de crisantemo comestible de otoño de mi comida. Los camareros, de pie a un lado, también observaban.

—Joven señor, es increíble. Esta bestia se porta tan dócil con usted. Y la forma en que come es de lo más curiosa.

Me burlé en silencio: «Sería aún más curioso si se transformara en su forma humana y mostrara esos pectorales… imagínense, un hombre hecho y derecho moviendo la cola con la cabeza gacha».

Había pocos huéspedes en la Posada Ribereña, pero todos en el salón miraban al zorro, incluido Mu Ruoyan. En una mesa del rincón, uno de varios hombres corpulentos –parecían comerciantes– comentó:

—¿Acaso los señores tienen algún método milagroso para domesticar a una criatura salvaje hasta volverla así de obediente?

Hengwen esbozó una sonrisa sutil, y yo respondí:

—Oh, no, nos halaga. No es más que un pequeño truco.

El zorro le lanzó a este señor inmortal una mirada muy despectiva con el rabillo del ojo, y entonces dije:

—En realidad, domesticar a las bestias salvajes es fácil. Solo se necesita un cuenco de agua bendecida con las cenizas de un talismán elaborado por este humilde taoísta, y su naturaleza salvaje desaparece al instante.

Los demás en aquella mesa se dirigían al hombre corpulento que había hablado llamándolo «Señor Dong». El señor Dong miró a este inmortal con escepticismo y dijo:

—Este humilde servidor ha viajado por gran parte del mundo, y jamás había oído que las artes taoístas pudieran emplearse de ese modo.

Me acaricié la barba sin decir palabra. No hablar en el momento preciso: ésa era la marca de un verdadero maestro.

Enseguida, un camarero intervino:

—Tal vez el señor Dong no lo sepa, pero este Daozhang Guangyun es en verdad un gran maestro. Mire al joven señor sentado en esta mesa: fue el Daozhang Guangyun quien lo curó con una sola dosis de medicina. Es un médico milagroso, capaz de devolver la vida a los moribundos.

El señor Dong y sus compañeros, todos ellos hombres de figura robusta, se llenaron al instante de profunda reverencia y se disculparon una y otra vez por su falta de cortesía. Yo, por mi parte, desvié sus elogios repetidamente con humildad.

Entonces el señor Dong dijo:

—El Daozhang irradia un aire tan brillante, casi como el de un inmortal; sin duda también debe dominar el arte de someter el mal y resucitar a los muertos.

Viendo que la conversación se desviaba demasiado, no tuve más remedio que responder:

—Ocasionalmente, cuando hay disturbios en una residencia acosada por entidades malignas, este humilde taoísta puede reunir sus escasas habilidades para expulsarlas. En cuanto a resucitar a los muertos, jamás me atrevería a jactarme. La vida, la muerte y el destino están, naturalmente, bajo la jurisdicción del inframundo. Este humilde taoísta aún no ha escapado de los seis reinos de existencia para alcanzar la inmortalidad, así que ¿cómo podría atreverse a hablar a la ligera sobre la vida y la muerte?

El señor Dong, admirando la modestia de este señor inmortal, dejó escapar un suspiro de sincera admiración.

Hengwen jugueteaba distraídamente con la punta de los palillos alrededor del plato. Le había dado al zorro todo el huevo, y lo único que quedaba eran los hongos oreja de madera, el cebollín picado y el jengibre que había apartado antes. Cuando estiré los palillos hacia los hongos, escuché a Mu Ruoyan decir:

—Como dicen, la afinidad kármica nace con uno y muere con uno. Pero entonces, ¿de dónde provienen esas almas que vienen a cobrar deudas, esos espíritus cargados de ira y rencor? ¿O acaso todo eso no es más que un rumor?

Tomé los hongos oreja de madera y los dejé caer en mi tazón de gachas, dándole vueltas a cómo responder, cuando de pronto Hengwen intervino:

—En asuntos así es difícil decirlo con certeza. Que sea un rumor o no, aún está por verse. Vivir en este mundo se puede comparar con habitar una casa. Cuando la casa ya no es habitable, entonces la muerte y la extinción de la afinidad son inminentes. Pero aunque tu afinidad con esa casa haya terminado, puede que aún te quede algo de afinidad con otra casa. —Me señaló con sus palillos—. Por ejemplo, este Daozhang dice que no puede resucitar a los muertos, pero tal vez simplemente los mude a otra casa.

«¿Hengwen, estás tratando de arruinar mi fachada y sabotearme?».

De inmediato, los ojos de Mu Ruoyan se clavaron en este señor inmortal. Solté una risa seca.

—La broma del joven señor Zhao es tan ingeniosa que este humilde taoísta no sabe ni cómo responder.

Hengwen dejó los palillos sobre la mesa, y el zorro saltó a su regazo para bostezar. Entonces Hengwen se despidió con cortesía y, con el zorro en brazos, subió las escaleras con aire despreocupado.