Duan Ling no se da cuenta de que estos sentimientos provienen del cambio de estaciones; solo sabe que un deseo en su corazón se agita bajo la superficie y no puede ser calmado. En realidad, cuando hizo su petición, lo que realmente quería era que Wu Du le comprara una brocheta de espino con azúcar después de los exámenes.
Pero poco a poco, su corazón ha empezado a llenarse de pensamientos fantasiosos. Finalmente, el día de los exámenes, al despertar, un pétalo de flor entra por la ventana y se posa en su mejilla.
—Es hora de despertar —dice Wu Du.
Con los ojos somnolientos, Duan Ling se sienta. Wu Du abre la puerta a un patio lleno de flores de durazno danzantes.
Duan Ling se queda mirando afuera, sin palabras.
«Los melocotoneros, tiernos y exuberantes, cuán brillantes son sus flores». En toda la ciudad, los melocotoneros han florecido de la noche a la mañana; la primavera ha llegado a Jiangzhou. La vista de ellos es aún más tangible y asombrosa que esa primavera en Shangjing, y Duan Ling exclama con alegría, contemplando la totalidad de su patio. En una sola noche, cada melocotonero en su casa patio se ha cubierto de flores.
Salen de la casa después del desayuno. En calles y callejones, las flores florecen en tonos deslumbrantes; la calle principal de Jiangzhou está cubierta de pétalos que bailan al viento primaveral, bajo el brillante sol que lo ilumina todo.
—Es bastante bonito. —Wu Du se sienta en la parte trasera del caballo, con Duan Ling delante de él. La última vez que vino a Jiangzhou ya era finales de primavera y gran parte de esta belleza se había marchitado, así que ahora no puede evitar frenar al caballo para disfrutar mejor del paisaje.
—Es tan hermoso. —Duan Ling queda completamente cautivado por este magnífico paisaje. La ciudad está animada, y después de recorrer un par de calles más, comienzan a aparecer puntos de control regulares. Los exámenes se llevan a cabo detrás del Salón del Éxito; solo hay que caminar una cuadra más para llegar a los salones de reuniones de la Oficina de la Secretaría.
Duan Ling quiere disfrutar de la vista un poco más, pero Wu Du le dice:
—Vamos. Todas las cosas buenas seguirán aquí, todas te estarán esperando cuando regreses.
Duan Ling inclina la cabeza para mirar a Wu Du, quien le da una palmadita en la cabeza. Entregan las placas con sus nombres a los guardias de las Armaduras Negras para su inspección y solo pueden pasar una vez que se han verificado.
Todos los estudiantes de la élite literaria de Jiangzhou están aquí hoy, en una interminable fila de carruajes que se agolpan en el callejón frente al Salón del Éxito.
—Tal vez nuestro carruaje no sea tan impresionante como los demás —ríe Wu Du—, pero el caballo que montamos solía ser del difunto emperador.
Duan Ling se echa a reír. Wu Du incluso quiere acompañarlo hasta el interior, pero las Armaduras Negras de guardia bloquean su paso.
—Los acompañantes no pueden entrar con el examinado.
—Voy a ir a trabajar. Por la tarde estaré aquí esperándote. No te pongas tan nervioso; puedes hacerlo.
—Yo… —Duan Ling quiere abrazar a Wu Du, pero ya tiene dieciséis años.
Ya no es el joven que solía ser dejado en la puerta de la escuela y acompañado hasta adentro.
—Entonces entro —dice Duan Ling.
Wu Du se queda fuera del Salón del Éxito, saca su flauta y comienza a tocarla en la brisa primaveral.
El bullicio del callejón se va calmando poco a poco, y todos se detienen a observar a Wu Du mientras toca la flauta. En este hermoso día de primavera, la melodía de Reunión alegre parece hacer que cada flor de melocotón en el callejón florezca aún más radiante.
—¡Es Wu Du! —susurra alguien.
Entre la multitud, muchos susurran entre sí; la fama de los cuatro grandes asesinos es bien conocida y, con los años, han ganado la admiración de muchos jóvenes de Xichuan. Wu Du, en particular, es aún más legendario: algunos dicen que es un maestro de los venenos, otros aseguran que fue el traidor que mató al difunto emperador. Pero nadie esperaba verlo acompañar a alguien al salón de exámenes el día de las pruebas, y mucho menos tocar Reunión alegre ante tantos ojos curiosos.
Duan Ling se queda allí en silencio, escuchando la canción hasta el final. Todo lo que sus ojos pueden ver es esa única figura de pie en la brisa primaveral.
Cada vez más personas se fijan en Wu Du y lo miran con curiosidad. Cuando la canción termina, Wu Du se da la vuelta y se va. Esta vez, Duan Ling no lo sigue; sabe que Wu Du volverá.
—¿Era el señor Wu Du el de antes?
Duan Ling no esperaba encontrarse con Huang Jian aquí, y enseguida se saludan con una inclinación. Aunque ambos son estudiantes del canciller, solo se habían visto brevemente y nunca habían tenido la oportunidad de conversar a fondo. Ahora que se han encontrado de nuevo, es una buena ocasión para conocerse mejor.
Huang Jian no es muy hablador; la última vez que Duan Ling lo vio, no dijo mucho más que «claro» y «mucho gusto», pero parece bastante maduro, tiene una apariencia común y un poco morena. Duan Ling sospecha que debe ser muy erudito, pero su aspecto relativamente poco atractivo no encaja con el tipo de personas con las que Mu Qing suele relacionarse. Sin embargo, si Mu Kuangda lo reconoce, debe ser bastante talentoso.
—Vamos. —Duan Ling charla con Huang Jian mientras buscan sus lugares—. Sí era Wu Du.
—¿Es un asesino? —A Huang Jian también le interesan mucho las cosas como los héroes y los justicieros. A los jóvenes les suelen gustar los que luchan por la justicia.
—Sí —ríe Duan Ling—, pero es una persona de buen corazón y nunca mata sin razón.
—Escuché que su majestad lo convocó para ofrecerle un puesto en el palacio como Guardián Junior del Heredero, ¡y él lo rechazó! Sin duda, es un hombre excepcional.
El corazón de Duan Ling da un vuelco al recordar lo que pasó con Wu Du antes. «¿Eso fue lo que ocurrió? ¡Por eso!».
Distraído por esas palabras, Duan Ling se despide de Huang Jian mientras está perdido en sus pensamientos. Sigue pensando en ello cuando entra al salón de exámenes. ¿Acaso Wu Du rechazó el puesto de Guardián Junior por su culpa? Seguro que sí.
Alguna vez pensó que, al conocer a Li Yanqiu, podría encontrar una forma de recuperar su posición como príncipe heredero. Sin embargo, la reacción de su tío equivalía a forzarlo a un callejón sin salida: ya no puede avanzar y solo le queda retroceder.
Duan Ling está inmerso en sus pensamientos hasta que el examinador entra para repartir los exámenes. Para evitar trampas, cada examinado es encerrado en una habitación individual y se les solicita que dejen una impresión de su palma.
Mientras tanto, vuelve a sonar música de flauta, pero no es Wu Du quien toca, ¡sino Lang Junxia!
—¿Quién está tocando esa flauta? —pregunta el examinador, deteniéndose con expresión de desconcierto.
Todos en la misma fila de habitaciones que Duan Ling pueden escuchar la música.
—Reunión alegre —responde el examinador.
—¿La ha escuchado antes, señor? —Para sorpresa de Duan Ling, su corazón está completamente tranquilo.
—Parece que fue ayer, pero el Ire de Shangzi ya fue hace muchos años. No me imaginaba escuchar esta canción dos veces en un solo día.
Pasa un buen rato antes de que la canción termine. El examinador sale de la sala, coloca un sello en la puerta, y mientras Duan Ling mira el pergamino vacío frente a él, la música de la flauta sigue resonando en sus oídos. Lo que dijo el examinador ha despejado la ansiedad que nublaba su corazón: la Ire de Shangzi, la vergüenza de su tierra vencida, la mudanza del Gran Chen al sur, la capital en ruinas, y sus territorios del norte cayendo ante Liao y Yuan; esta es la carga que siempre llevarán, hasta el día en que expulsen a esos invasores extranjeros de sus tierras más allá de la Gran Muralla.
Para él, la posición de príncipe heredero puede ser su propia identidad, pero para muchos, el hijo de Li Jianhong, el descendiente de los Li, podría representar su última esperanza.
Las dos interpretaciones de Reunión alegre no solo sirven como recordatorio para Duan Ling, sino posiblemente también para todos los candidatos en este examen imperial.
Duan Ling desenrolla la pregunta del examen. El tema es: «Lo pasado, pasado está, pero el futuro aún está por escribirse»[1].
Las conexiones entre Chen, Liao, Yuan y Xiliang forman una gran red, y un mapa del mundo parece desplegarse ante sus ojos.
El pasado, el presente y el futuro; esos lazos complicados de Chen del Sur, junto con todas las alegrías y tristezas de cada separación y reunión en tiempos de guerra, finalmente lo han llevado a este momento. Si regresa a la corte imperial, ¿qué debería hacer?
«Su majestad, es su turno».
Aún parece oír la voz de su padre en el oído. Duan Ling toma el pincel, lo sumerge en tinta, y toda su confusión previa desaparece. Los caballos acorazados galopan por ríos helados, llevando consigo la pasión de la guerra, y todo eso se canaliza en el pincel. Es el conocimiento acumulado a lo largo de sus años de estudio, así como la pesada carga que debe enfrentar en su vida.
Todavía le queda una oportunidad más: presentarse ante Li Yanqiu cuando esté entre los mejores graduados del examen, en la lista de honor dorada.
Con la orden escrita de Li Yanqiu en mano, Wu Du llega al Cuartel de Jiangzhou. La mayoría de los oficiales están ocupados supervisando los exámenes, dejando solo a Xie You al mando.
—Necesito cuarenta personas —dice Wu Du mostrando la orden—, para investigar un caso de colusión entre los funcionarios de Jiangzhou y los mongoles.
Como si ya supiera que Wu Du vendría, Xie You comenta:
—Ha tardado más de lo que esperaba. Esperemos que no haya afectado los asuntos importantes.
El subordinado de Xie You se acerca para servir té, pero Wu Du no se queda. Se levanta y se lleva a cuarenta oficiales de Jiangzhou a otra organización de la ciudad: el «Cuartel de las Sombras». Este cuartel, establecido desde la dinastía anterior, se encarga de proteger a los miembros de la familia imperial y a los diplomáticos extranjeros. Hace diez años, después de que Feng Duo fuera encarcelado por colusión con funcionarios de la corte, el Cuartel de las Sombras quedó sin comandante y su control pasó a Zhao Kui. La Guardia Sombra solía resentir el estatus de Wu Du y no estaba dispuesto a obedecerlo.
Desde entonces, sus posiciones se han invertido por completo. Con la orden manuscrita del emperador, Wu Du da instrucciones a la Guardia de las Sombras para que actúe en secreto, mientras él se dirige a las residencias de cada funcionario de la corte para visitarlos uno por uno.
—Señor Su —dice Wu Du al detener un carruaje afuera del Ministerio de Hacienda, señalando a Su Fa para que salga—. Necesito hablar con usted. Por favor, acompáñeme.
El ministro de hacienda, Su Fa, responde:
—¿Wu Du?
Wu Du insiste en su invitación, y al ver que están rodeados por guardias militares de Jiangzhou, Su Fa no tiene más remedio que subir al carruaje de Wu Du.
—En el día diecisiete del mes pasado —le dice Wu Du a Su Fa una vez que se sienta en el carruaje— descubrimos que el emisario mongol Khatanbaatar visitó su residencia. ¿Podría explicarme qué ocurrió?
Su Fa se enfurece de inmediato y responde con ira:
—¡Wu Du! ¿Quién te ha dicho eso? ¿Quién te envió aquí? ¡Esto es una calumnia!
Wu Du recoge el pequeño cofre que tiene a su lado y lo abre en la cara de Su Fa. Dentro hay tres perlas nocturnas[2].
—Este es un regalo de Khatanbaatar. Lo encontramos en su casa. También hay ocho pagarés de doscientos taeles de plata cada uno y una pieza de coral. Si no le importa, le agradecería que firmara el recibo.
—¿¡Tú… Wu Du!? —Su Fa no pudo haber imaginado que lo habían seguido y observado durante todo el proceso, y ahora está visiblemente pálido.
—¡Nunca ha pasado nada de esto! —niega Su Fa.
—La lista de regalos está aquí. —Wu Du le muestra la lista a Su Fa. El exterior está estampado con hoja de oro y en la parte superior se lee «Para el señor Su Fa» junto con algunas formalidades corteses. Esta vez, Su Fa ya no puede negar su responsabilidad y empieza a temblar.
—Su señoría puede recuperar sus pertenencias —dice Wu Du, cortésmente—. Yo guardaré la lista de regalos por usted. Por favor, baje del carruaje. Solo quería confirmar si estas cosas realmente le pertenecen.
Ansioso e inseguro, Su Fa se queda temblando un rato incluso después de bajar del carruaje. Wu Du da otra orden enérgicamente:
—Diríjanse a la Oficina de la Secretaría.
El tiempo vuela y, en un abrir y cerrar de ojos, ya es por la tarde. Duan Ling empieza a revisar su ensayo: desde la fundación de Chen del Sur, pasando por la configuración del imperio según lo entendido por su padre, la confrontación entre las cuatro naciones, hasta la reubicación de la capital que Mu Kuangda le describió, con el asentamiento de los clanes de literatos en Jiangzhou; y la situación actual de Liao, Chen y Yuan, que se sostienen como las tres patas de un trípode, equilibrándose mutuamente.
Finalmente, escribe su nombre y, al sonar la campana, el examinador rompe el sello y entra para recoger sus exámenes.
—Buena caligrafía —le dice el examinador.
Duan Ling se levanta y le hace una reverencia. En el patio, los estudiantes comienzan a hacer ruido mientras discuten la pregunta del examen. Mu Qing encuentra a Duan Ling entre la multitud y se apresura hacia él.
Hasta donde alcanza la vista de Duan Ling hay estudiantes que no reconoce. Por sus acentos, deduce que se han formado varias facciones: una de Xichuan y otra de locales de Jiangzhou.
—No te esperé esta mañana —le dice a Mu Qing.
Pero Mu Qing ya está acostumbrado a que Duan Ling vaya y venga por su cuenta, así que no le da importancia.
—¿Cómo te fue?
Duan Ling le sonríe.
—Bien.
De lo que escuchó de Mu Kuangda, tiene una idea general del nivel de estos jóvenes de las familias literarias. Su tiempo en la residencia de los Mu le ha dado tanto conocimiento que ahora puede prever el futuro de Chen del Sur basándose en el panorama general de las llanuras centrales.
—Parece que he escrito un memorial en lugar de un examen —dice Duan Ling, dándose cuenta de ello de repente y exclamando—: Oh, no.
—No te preocupes —responde Mu Qing—, ya has terminado con los exámenes.
Fuera del salón de exámenes, la gente está abarrotada esperando a recoger a sus familiares. Duan Ling le dice a Mu Qing:
—Voy a esperar a Wu Du. Tú deberías irte a casa.
Mu Qing, obstinadamente, responde:
—Entonces esperaré contigo.
En la tarde primaveral, Duan Ling y Mu Qing esperan juntos durante un buen rato, pero Wu Du no aparece.
[1] De las Analectas de Confucio, Weizi, ligeramente modificado. El original se cantó supuestamente desde un carruaje que pasaba, y Kongzi quiso hablar con la persona que iba en el carruaje, pero nunca tuvo la oportunidad de hacerlo.
[2] En realidad no son “perlas”, sino antiguos orbes que brillan en la oscuridad, tallados en piedra luminiscente natural, que suele ser fluorita.
