Lang Junxia se monta rápidamente en el caballo en la oscuridad y se aleja apresuradamente, mientras los demás lo observan partir. De los cuatro, Zheng Yan es el único que parece agotado y maltrecho. Aunque claramente es el menos involucrado, ha pasado toda la noche corriendo, nadando en un momento y lesionándose al siguiente, e incluso se ha lanzado al río dos veces.
—Ven a mi casa, te curaré —dice Duan Ling.
Zheng Yan asiente distraído, claramente perdido en sus pensamientos. Duan Ling nota que todos están desorientados, aunque el que realmente debería estar preocupado es él mismo. Wu Du parece estar bien, pero Chang Liujun y Zheng Yan parecen sonámbulos. Duan Ling le da una palmadita en la espalda a Chang Liujun.
—Oye, Chang Liujun, ¿estás bien?
—¡Déjame en paz! —Chang Liujun pierde los estribos.
Está claro que Chang Liujun se ha llevado demasiadas sorpresas, y ya ni siquiera puede caminar recto. Primero fue el secuestro de Mu Qing, que lo tuvo inquieto toda la noche; luego, el príncipe heredero fue tomado como rehén, y justo antes de que Amga se fuera, les lanzó una sorpresa de la nada. Todo esto lo ha dejado completamente aturdido.
Pero no hace preguntas. Apenas regresa a la mansión, los deja para irse a informar a Mu Kuangda. Duan Ling había estado borracho antes, y la situación cambió demasiado rápido; le tomó casi una hora en el viento del río para recuperarse y comenzar a sentir el terror de lo ocurrido esa noche. Necesita aclarar todo lo que ha pasado lo antes posible, pues han ocurrido demasiadas cosas.
Al entrar, Duan Ling va en busca de un ungüento mientras Zheng Yan se sienta sin hacerles caso.
—Tráeme un poco de vino.
Duan Ling le da una palmadita en el pecho a Wu Du, quien asiente para confirmar que aún tiene las cosas.
—Voy a ir a la residencia a buscarle vino.
Zheng Yan se desnuda hasta la cintura, dejando su túnica enrollada alrededor de la cintura, revelando una extensión de pálidos músculos; sigue perdido en sus pensamientos.
Duan Ling prepara el ungüento y se arrodilla a su lado, con la intención de aplicárselo en las heridas.
—¿Cómo te lastimaste?
—Me golpearon con un sable bajo el agua —responde Zheng Yan sin prestar mucha atención. Parece bastante distraído.
De los cuatro asesinos, Wu Du se mantuvo al margen y esperó durante toda la situación, Chang Liujun no sacó su espada, y Lang Junxia dudaba entre Cai Yan y Duan Ling. Solo Zheng Yan puso todo su esfuerzo en salvar a este «príncipe heredero» como si le fuera la vida en ello.
«¿Por qué te esforzaste tanto en salvarlo? ¿Qué te ha dado Cai Yan?».
Por supuesto, no le ha dado nada; Zheng Yan simplemente cumplió con su deber. Duan Ling había pensado que el primero en lanzarse al río cuando Cai Yan cayó sería Lang Junxia; nunca imaginó que Zheng Yan sería quien se arrojara sin dudarlo. Al pensarlo, Duan Ling no puede evitar sentirse conmovido. Aunque parecía que Zheng Yan había salvado a Cai Yan, en realidad, quien sacó del agua fue a Duan Ling.
Zheng Yan está inmerso en sus pensamientos, con un profundo ceño fruncido. Duan Ling sabe que debió haber escuchado lo que dijo Amga antes de irse y ahora está meditándolo. ¿Acaso intuye que algo no está bien? Duan Ling no está seguro de si Zheng Yan conoció a su padre o de en qué bando está realmente.
Antes de hacer cualquier otra cosa, Duan Ling limpia la herida de Zheng Yan, que está hinchada y pálida por el tiempo que estuvo en el agua. Luego toma un plato y disuelve el polvo medicinal en el ungüento. Finalmente, Zheng Yan vuelve al presente y fija la mirada en Duan Ling sin parpadear.
—¿Qué dijo Amga al final? —pregunta Zheng Yan de repente—. Cuando salí del río, solo oí el sonido del agua y no entendí bien.
Duan Ling guarda silencio un rato antes de hablar:
—Yo tampoco entendí bien. Vamos a quitarte el guante.
Zheng Yan pone la mano sobre la mesa, y Duan Ling desliza su dedo bajo el borde del guante para quitárselo. Está tejido con finas hebras metálicas, probablemente para atrapar armas ocultas y luchar cuerpo a cuerpo contra una hoja. En el dorso de la mano de Zheng Yan hay un tatuaje de un tigre blanco, hecho con tinta negra y escrito en un estilo antiguo.
Es el mismo tatuaje de antes; Lang Junxia lo tiene en el brazo, Wu Du en el cuello y Chang Liujun en la cara.
Al darse cuenta de que Duan Ling se ha fijado en su tatuaje, Zheng Yan le echa una nueva mirada.
—Es igual al de Wu Du. —Duan Ling deja el guante en una palangana de madera para que se seque, y limpia el brazo y la palma de Zheng Yan con un paño seco antes de aplicar el ungüento.
—¿Chang Liujun entendió lo que dijo? —pregunta Zheng Yan con frialdad, como si fuera otra persona.
—Creo que… podría haberlo entendido.
Zheng Yan deja de hablar y ambos permanecen en silencio por un momento. Duan Ling termina de aplicar el ungüento, envuelve el brazo de Zheng Yan en vendajes, y Zheng Yan vuelve a mirar el rostro de Duan Ling.
—Eres bastante bonito —murmura Zheng Yan, mientras coloca una mano en el mentón de Duan Ling para hacerlo mirar un poco hacia arriba, fijando su mirada en los labios de Duan Ling. Al hacerlo, su expresión cambia como si tuviera intención de hacer algo. De repente, el corazón de Duan Ling se le sube a la garganta.
Todo ocurre en un abrir y cerrar de ojos; la esquina de la boca de Duan Ling se curva en una media sonrisa, y levantando una mano contra la de Zheng Yan, la aparta. Zheng Yan frunce el ceño nuevamente.
—¿Qué estás intentando hacer? —Duan Ling se aparta. Se pregunta si Zheng Yan descubrió algo en ese breve instante. Todavía recuerda que su padre le dijo que la forma de sus labios es hereditaria. Zheng Yan está familiarizado con la familia del marqués de Yao, así que probablemente ha conocido a la tía de Duan Ling; ¿podría haber asociado sus rasgos con los de ella?
—Estar con Wu Du es aburrido —dice Zheng Yan, volviendo a su actitud habitual, sonriéndole traviesamente—. ¿Por qué no vienes a divertirte conmigo? Déjame cuidarte durante tres días y tres noches, y te aseguro que no podrás dejarme.
—¿Le enseñaste a su alteza cómo divertirse? Noté que estabas muy dispuesto a lanzarte al agua antes.
—Eso no es algo que puedas decir así como así. Me temo que piensas que tienes la cabeza demasiado pegada a los hombros.
Duan Ling quiere cambiar de tema a Cai Yan para entender mejor la actitud de Zheng Yan hacia él.
—¿Quién estaba con él hoy?
—Ese tipo se llama Feng Duo. Es extremadamente traicionero. No te enemistes con él.
Wu Du ha regresado y coloca una jarra de vino sobre la mesa.
—Bebe esto y apresúrate en irte. Estamos muertos de sueño. —Luego empieza a desvestirse y a ponerse su ropa casual, como si Zheng Yan no estuviera allí. Mientras lo hace, se dirige a Duan Ling—: Consíguele a Zheng Yan una muda limpia.
Zheng Yan hace un gesto con la mano para indicar que no es necesario. Toma un trago de la jarra y luego escupe todo de inmediato.
—¿Qué es esto? ¿Tu orina? —pregunta Zheng Yan, con el rostro torcido.
Wu Du ha terminado de cambiarse y guarda las hojas de papel en la vaina de su espada.
—¿Por qué hablas tanto? Es de noche. ¿De dónde quieres que consiga un buen vino? Eso lo saqué de la cocina.
Duan Ling tiene dolor de cabeza por el viento, así que se echa en la cama para escuchar su conversación. Wu Du le pregunta:
—¿Estás dormido?
—Despierto —contesta Duan Ling, dándose la vuelta para mirar a Wu Du y Zheng Yan—. ¿Quién es Feng Duo?
—Un criminal —explica Zheng Yan—. Colaboró con una potencia extranjera. Fue condenado a muerte y la ejecución estaba prevista para después del otoño, pero como la capital se trasladó en otoño, él también se mudó con nosotros a Jiangzhou.
—¿Qué crimen cometió? —pregunta Wu Du, que tampoco está muy al tanto de los asuntos de la corte.
Zheng Yan responde con desdén:
—Hace trece años, Chen del Sur planeó sembrar discordia en Liao. Fei Hongde persuadió a la familia Yelü para acusar al clan Cai, literatos de la capital de Liao, de «esperar una oportunidad para traicionar». Antes de unirse a la Guardia de las Sombras, la hermana mayor de Feng Duo se casó con un Cai, y para salvar a su hermana le filtró esta información a Cai Ye. Luego, alguien en la Guardia de las Sombras lo traicionó y acabó en la cárcel…
Duan Ling y Wu Du intercambian una mirada, entendiendo en silencio por qué Cai Yan eligió a Feng Duo. Mientras tanto, Zheng Yan, aparentemente sin prestarles atención, toma otro sorbo de vino.
Al mismo tiempo, las llamas de las velas parpadean en el oscuro palacio.
Como si estuviera muerto de miedo, Cai Yan sigue jadeando. A pesar de haberse cambiado de ropa, sus ojos aún reflejan un profundo terror. Sus labios están pálidos y no puede calmarse.
Lang Junxia está sentado frente a la mesa, meditando en silencio mientras toma su té.
Cai Yan finalmente se calma y, dando unos pasos, se coloca frente a Lang Junxia. Apenas llega, le da una bofetada sonora en la cara con un golpe limpio.
—¿Cómo… te atreves a…?
Lang Junxia no dice nada, y lo siguiente que hace Cai Yan es dar una patada con todas sus fuerzas, volcando la mesa frente a él y haciéndola caer al suelo.
—¡Di algo! —Como si se hubiera vuelto loco, Cai Yan le grita a Lang Junxia—: ¡DI ALGO!
—Ya es tarde —responde Lang Junxia—. Deberías ir a dormir, su alteza.
—¡Traidor! —grita Cai Yan—. ¡Traidor doble cara! ¡Sinvergüenza!
En un instante, una espada reluciente se alza contra la garganta de Cai Yan; este ni siquiera se da cuenta de cuándo la espada salió de su viana. Lang Junxia ya la sostiene firmemente por el otro extremo.
Entonces se da cuenta de que ha despachado a todos sus asistentes, y Lang Junxia podría atravesarle la garganta en cualquier momento con un ligero toque de su espada.
Cai Yan da un paso atrás, pero la Qingfengjian lo sigue a la misma distancia, como si fuera su sombra.
—Su alteza, no deberías hacer tanto ruido —insta Lang Junxia en voz baja y con seriedad—, de lo contrario, solo conseguiremos que nos maten a ambos sin motivo.
Cai Yan se calma y da un paso atrás. Esta vez, la espada no lo sigue.
—Es demasiado tarde… Es demasiado tarde —dice Cai Yan, temblando—. Todos escucharon lo que dijo. Especialmente Zheng Yan. Seguro que se lo contará a mi tío.
—Ese no es tu tío. —Lang Junxia guarda su espada con calma y sin emoción—. Es el tío de otro.
—Lo matarás por mí, ¿verdad? —dice Cai Yan, jadeando—. Tuvo suerte y logró escapar, así que me ayudarás a matarlo de nuevo y a eliminar a todos los que escucharon esas palabras. Lang Junxia, como prometiste, mientras yo esté en esta posición, ninguna persona viva lo sabrá.
—El poder humano tiene sus límites —responde Lang Junxia—. Haré todo lo posible. Bebe un poco de sopa tranquilizante y duerme. Cuando duermas, ya no sentirás miedo.
—¡Mátalo! ¡Ve a matarlo ahora! ¡Te lo ruego, Lang Junxia!
Cai Yan se lanza hacia él, pero Lang Junxia gira, lo agarra del cuello de la camisa y lo empuja al borde de la cama. Le susurra al oído:
—Su alteza, matar a alguien al azar que no tiene nada que ver contigo solo hará que Mu Kuangda sospeche. No olvides que Chang Liujun también escuchó lo que se dijo esta noche.
Con cierta dificultad, Cai Yan traga saliva. Lang Junxia no dice nada más y se da la vuelta para salir de la habitación.
Cai Yan se revuelve en la cama. Por momentos, el pensar que Duan Ling sigue vivo le llena de terror; en otros, se preocupa por cómo responderá mañana si Li Yanqiu le pregunta sobre las revelaciones de Amga. «¡Amga solo está tratando de sembrar confusión! ¡Es una calumnia! ¡Claramente es una calumnia!».
En su regreso inicial a la corte, también habían circulado rumores, y al final fue Wu Du quien hizo el juicio final y verificó su identidad. Pero ¿cómo ha llegado Duan Ling al lado de Wu Du? ¡Wu Du lo llamó «Wang Shan»!… ¿Wu Du sabe quién es realmente?
Wu Du nunca lo había conocido antes, y Duan Ling tampoco tenía cómo probar su identidad. Entonces, ¿cómo logró sobrevivir?
Cai Yan se sienta de nuevo y le dice al sirviente que está afuera:
—Busca a Feng. Rápido. Que entre de inmediato.
Feng entra apresuradamente, sin haber tenido tiempo de cambiarse. Se queda de pie junto a las cortinas de la cama y pregunta:
—¿Qué necesita, su alteza?
Cai Yan lo piensa un buen rato. Las palabras están en la punta de su lengua, pero no sabe por dónde empezar. Finalmente, con agotamiento, solo puede decir:
—Siéntate allí. Solo siéntate.
Feng se sienta cerca. Cai Yan suelta un largo suspiro, se recarga en la almohada, pálido y cansado, mirando débilmente el techo de la cama.
—¿Necesita que llame al médico imperial, su alteza?
—No.
Ya está pensando en cómo escapar del palacio y dejar todo atrás, pero ¿a dónde podría ir? Zheng Yan, Wu Du, Chang Liujun… todos ellos son expertos en artes marciales. Sin la protección de Lang Junxia, atraparlo sería pan comido. Ha violado el juramento que hizo ante Li Jianhong, y eso lo atormenta como si estuviera condenado a vivir en un fuego perpetuo, sin encontrar nunca la paz.
Y aun así, ni una sola vez piensa en suplicar el perdón de Duan Ling. Él sabe que Duan Ling no lo perdonará; incluso si Duan Ling cede, Li Yanqiu definitivamente lo despedazaría. En el peor de los casos, siempre podría envenenar a Li Yanqiu… matarlo a él también… matar a todos… Un pensamiento extremadamente horrendo cruza fugazmente por los recovecos de la mente de Cai Yan, y parece que ese pensamiento le drena toda su fuerza, haciendo que se quede dormido en un estado de confusión.
