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Duan Ling está recogiendo las cosas dentro de la casa. Afortunadamente, la mayoría de los ingredientes medicinales nunca se guardaron en cajones cerca del suelo para evitar que se humedecieran. Desde afuera, Wu Du le dice que va al palacio y le sugiere que se quede con Chang Liujun mientras tanto.

—No hay necesidad de eso, ¿verdad? —replica Duan Ling.

—Ve —le dice Wu Du—. Puedes ordenar las cosas más tarde.

Duan Ling le responde con un «sí, sí», y le dice que se vaya rápido y no se preocupe por él. Pero Wu Du insiste en quedarse hasta que Duan Ling entre en la residencia Mu.

En cuanto cruza las puertas de la residencia del canciller, Duan Ling de repente tiene la vaga sensación de que algo no está bien y se ve impulsado a regresar a su patio casa. Bajo la lluvia, revisa el área antes de entrar en la casa, donde examina cuidadosamente cada rincón. Puede que sea solo una corazonada, pero no puede sacudirse la sensación de que alguien ha estado dentro.

Duan Ling se agacha para mirar dentro de los cajones que aún no ha abierto, y enseguida se vuelve para comprobar la posición de la almohada y las esquinas de las sábanas bajo el colchón. De repente, un escalofrío recorre su espalda.

¡Alguien ha movido sus cosas!

¡Duan Ling se da la vuelta bruscamente, dándose cuenta de que muchas cosas dentro de la casa han sido reubicadas!

En ese preciso momento, siente intensamente que alguien lo está observando y deja rápidamente lo que está haciendo para salir por la puerta. Como un pájaro asustado por el sonido de un arco, empieza a buscar instintivamente un lugar seguro.

Alguien ha estado en su casa, y parece que ha estado allí más de una vez. ¿Dónde está Wu Du?

Sale corriendo del patio, se adentra en el callejón, salpicando charcos mientras acelera hacia la residencia principal.

—¡¿Dónde está Chang Liujun?! —le pregunta Duan Ling a un sirviente.

Como una sombra a sus espaldas, esos ojos parecen seguirlo hasta que encuentra a Chang Liujun.

—¡Chang Liujun! —grita Duan Ling.

—¿Qué pasa? —Acostado en un diván, Chang Liujun agita el rascaespalda que tiene en la mano en dirección a Duan Ling, mientras sus ojos lo observan a través de la abertura de su máscara.

Duan Ling está pálido, pero pronto se calma y se da cuenta de que es él mismo quien se está asustando. Piensa por un momento antes de preguntar:

—¿Dónde está el señorito?

—Fue al palacio con el señor canciller. —Chang Liujun se sienta—. ¿Por qué? ¿Pasa algo?

Duan Ling niega con la cabeza. Chang Liujun se acerca a la pared, dejando espacio en el diván.

—¿Qué estás haciendo?

—Echándome una siesta —responde Chang Liujun, ignorándolo y cerrando los ojos. Duan Ling se pregunta cuán fuerte este tipo será realmente, pero ya que es uno de los grandes asesinos, probablemente no le teme a Lang Junxia.

Duan Ling se sienta al lado de Chang Liujun y se queda mirando al vacío. Chang Liujun le pregunta:

—Por cierto, ¿a dónde fueron?

—¿Me ayudaste a limpiar la casa? —pregunta Duan Ling.

—Nop.

—Ah, bueno. —Duan Ling cree que Mu Kuangda no haría tal cosa. Al fin y al cabo, cuando confías en alguien, confías y punto. Recurrir a trucos mezquinos para sacarle la verdad sería contraproducente y echaría por tierra toda la confianza construida hasta ahora.

Como fueron a registrar su habitación, Duan Ling supone que debe ser por los papeles de los exámenes que encontraron la última vez. Solo dos personas saben de esos papeles: Lang Junxia y Chang Liujun. Y si en realidad fue Chang Liujun… entonces Mu Kuangda debe ser quien le dio la orden.

Chang Liujun se incorpora y le asegura:

—De verdad que no.

—Ve a dormir, anda —repone Duan Ling, frunciendo el ceño mientras empuja a Chang Liujun de vuelta al diván y le da un par de palmadas para hacer como si intentara que se durmiera.

Debe haber sido Lang Junxia. Pasó por aquí y no se ha rendido. Duan Ling se queda en silencio, mirando la lluvia incesante que cae afuera.

Fuera del palacio, Wu Du baja de su caballo, se quita el impermeable y lo coloca sobre el lomo de Benxiao. El agua salpica sus tobillos mientras avanza hacia el palacio, hasta que finalmente salta suavemente a la galería que lleva al estudio imperial.

—Desármate. —Nuevamente, los guardias de las Armaduras Negras le bloquean el paso.

Wu Du les hace señas a los dos soldados, su tono lleno de sinceridad.

—Vengan aquí. Déjenme mostrarles algo.

Los soldados, aunque no entienden de qué se trata, se acercan. Wu Du chasquea los dedos en su dirección, y de inmediato los dos gritan. Sin molestarse en mirar atrás, Wu Du se apresura a entrar en el corredor, marchándose rápidamente.

Detrás de él, los soldados sueltan un torrente de maldiciones, pero ya nada pueden hacer, pues caen al suelo retorciéndose. Un soldado le pide al otro que le ayude a quitarse la armadura, y entre los dos se quitan la armadura a toda prisa.

Cuando Wu Du llega al estudio imperial, Zheng Yan está vigilando la puerta y le hace señas para que espere, así que ambos permanecen afuera. Pueden escuchar la voz de Mu Kuangda desde dentro; parece que los arreglos para el alivio de desastres que discutieron por la mañana aún no se han resuelto, y la discusión se ha trasladado al estudio. Después de almorzar, volverán a enfrentarse en una batalla de palabras ante Li Yanqiu.

Zheng Yan no dice nada, y Wu Du tampoco. Ambos miran hacia arriba, observando la lluvia que cae desde los aleros.

Un día, piensa Wu Du, Duan Ling podría convertirse en emperador como Li Yanqiu, pero es incierto si se burlará de Su Fa y su grupo o si será cortés con ellos en público y luego criticará al viejo a sus espaldas. La idea le resulta tan divertida que la esquina de su boca se curva en una sonrisa.

Zheng Yan observa a Wu Du con curiosidad, y cuando Wu Du se da cuenta de la expresión de la cara de Zheng Yan, le lanza un par de miradas.

—¿A dónde fuiste? —Zheng Yan mueve los labios, sin hacer ruido.

Wu Du levanta una ceja y, con la mente aparentemente en otro lado, forma la figura de una personita con la mano izquierda. Luego, se señala con el pulgar de la mano derecha y procede a utilizar esa misma mano para formar otra personita. La personita de la mano derecha se acerca a la personita de la mano izquierda, moviéndose así, así… asá…

Zheng Yan, que no sabe si reír o llorar, le muestra el dedo medio a Wu Du.

Wu Du lo señala a él y luego al suelo, como diciendo que quiere hablar con él más tarde. La esquina de la boca de Zheng Yan se crispa, ya imaginándose de que se trata.

Acompañado por el ruido metálico de placas de hierro, Xie You, enfundado en una armadura completa y con la capa ondeando a sus espaldas, se acerca. Zheng Yan y Wu Du extienden una mano al mismo tiempo para impedirle la entrada al estudio imperial.

—Su majestad está en una reunión —dice Zheng Yan—. General Xie, por favor, espere un momento.

Xie You resopla y examina a Wu Du de arriba abajo antes de decir en tono grave:

—Guardián Junior Wu, qué impresionante eres.

Wu Du esboza una leve sonrisa.

—No tanto como usted, general Xie, que entra y sale del palacio con esa armadura negra tan reluciente.

Los literatos del Gran Chen siempre han despreciado a sus guerreros militaristas, mientras que estos desprecian a los ruines asesinos. Los asesinos, al no tener a nadie más a quien despreciar, solo pueden despreciarse entre ellos.  Sin embargo, frente a un enemigo común, suelen unirse. A menudo se burlan de Xie You por no tener una guerra que luchar, pero que aun así se viste con su armadura completa todo el día, paseando para mostrar lo impresionante que es.

—Las Armaduras Negras han recibido permiso de cada emperador sucesivo —dice Xie You con frialdad—. Aparte del comandante en jefe de las Armaduras Negras, solo el Guardián del Heredero de primer rango y el Guardián Junior de segundo rango pueden moverse por el palacio con sus armas; todos los demás deben desarmarse. Wu Du, ¿ya has aceptado tu puesto oficial?

Wu Du examina a Xie You. Éste se lleva la mano a la espalda, saca su bastón de hierro negro con grabados de dragón. Wu Du evalúa a Xie You. Xie You busca detrás de sí para tomar el Mayal del Dragón de hierro negro.

—Hoy, si simplemente te dejo ir, no podré justificar mi decisión ante las almas de los emperadores pasados. ¿Por qué no peleamos aquí mismo, tú y yo? Si logras envenenarme hasta la muerte, no habrá nadie en el mundo que pueda separarte de tu espada.

Wu Du sonríe.

—Interesante. General Xie, ¿sabías que en el Salón del Tigre Blanco hay una regla antigua según la cual solo una persona puede obligarme a entregar mi arma?

«Ni siquiera el emperador fallecido se atrevió a quitarme la Lieguangjian, solo me pidió que la envainara. Así como tus Armaduras Negras solo reconocen el Arco de Jade de sucesión e ignoran a quienes no lo tienen, mi Salón del Tigre Blanco solo reconoce un arma, no a las personas. Muestra la Zhenshanhe y te entregaré la Lieguangjian con ambas manos. De lo contrario, ni siquiera el emperador fundador del Gran Chen podría obligar a los descendientes del Salón del Tigre Blanco a desarmarse.

—… ¿Es Wu Du el que está afuera? Es la voz de Li Yanqiu que viene desde detrás de las puertas.

Xie You deja de hablar de inmediato, y todo queda en silencio en el estudio imperial.

—Estoy aquí sentado; aunque sin la Zhenshanhe, sigo siendo el líder de este imperio. Zheng Yan, quítale la Lieguangjian a Wu Du y tráela al estudio imperial.

Lo que dijo ofrece a Xie You y a Wu Du una salida a su conflicto.

Wu Du guarda silencio un momento, pero no tiene más opción que sacarse la Lieguangjian y entregársela a Zheng Yan. Zheng Yan la lleva adentro con ambas manos.

Xie You saluda a la puerta con un puño en la mano y se inclina.

—Su majestad, Wu Du envenenó a mis subordinados. Las Armaduras Negras siempre han sido fieles y leales, y ahora mis hombres están llenos de ampollas y al borde de la muerte.

—General Xie, estás exagerando —interviene Wu Du de manera tranquilizadora—. Es solo un poco de polvo picapica. En tres años se recuperarán por sí mismos.

—Dale el antídoto —ordena Li Yanqiu desde detrás de la puerta—. Dejen de hacerse daño. Es molesto.

Y así, Wu Du saca el antídoto de un bolsillo y se lo lanza a Xie You. Xie You lo atrapa y se marcha sin decir nada más.

Adentro, la discusión continúa; Wu Du se muestra sombrío. Pronto, Su Fa sale del salón y, al ver a Wu Du, su expresión se torna aún más amarga. Claramente, Su Fa ha sido superado por Mu Kuangda, y además, fue Wu Du quien descubrió que Su Fa había aceptado sobornos del emisario mongol, así que ahora le guarda rencor.

—Cuando muere el astuto conejo, se cocinan los perros de caza. —Su Fa se acerca a Wu Du con malicia y susurra—:  Cuando se han cazado todos los pájaros, se guarda el arco.

Wu Du le hace una señal a Su Fa.

—Señor Su, espere un momento. Déjeme mostrarle algo.

Su Fa, a pesar de sus casi cincuenta años y sabiendo lo que el destino le depara, se mueve con agilidad y desaparece en un instante por el pasillo.

—Entra —dice Li Yanqiu

Wu Du finalmente entra y se sorprende al encontrar a Mu Kuangda, Cai Yan, Lang Junxia y Zheng Yan en la habitación. La Lieguangjian ha sido colocada en un estante de armas detrás de Lang Junxia.

—Puedes tomar tu espada —dice solemnemente Cai Yan—.  No dudo de tu lealtad.

Cai Yan le hace un gesto a Lang Junxia. Lang Junxia baja la Lieguangjian del estante y se la entrega a Cai Yan, quien la sostiene con ambas manos y se la da a Wu Du.

Wu Du la toma y se la vuelve a atar a la cintura. No parece contento, pero es comprensible.

Chang Liujun, Zheng Yan y Lang Junxia tienen permitido llevar sus espadas dentro del palacio. Lang Junxia y Zheng Yan tienen puestos oficiales como guardias imperiales ante el trono, así que como sea, ellos tienen permiso especial del príncipe heredero y del emperador. Pero que Chang Liujun entre con arrogancia mientras Wu Du es la única excepción… bueno, eso es pura humillación.

—Denle un lugar para sentarse —ordena Li Yanqiu.

Zheng Yan coloca una mesa baja para que Wu Du se siente con las piernas cruzadas.  La base sobre la que está colocado el escritorio y la esterilla de Li Yanqiu es algo más alta que la de todos los demás en el estudio, por lo que se eleva sobre todos los presentes. Mira a Wu Du por un momento y suelta un suspiro.

—El canciller Mu también está aquí hoy. —Li Yanqiu hojea distraídamente unas páginas del memorial—.  Así que pensé que sería una buena oportunidad para escuchar tu opinión sobre algo. Sin embargo, viendo cómo disfrutas de tu libertad, elevándote a voluntad con las nubes y volando libremente como las grúas salvajes, parece que ya sabemos cuál es tu respuesta.

Mu Kuangda sonríe.

—En realidad, hemos acogido a varios invitados en la residencia, pero Wu Du es el único que nunca me escucha. Siempre se va tan pronto como termina el trabajo y nunca toma más de lo que le corresponde. No se deja llevar por la codicia ni por placeres mundanos.

—Me enteré por el canciller Mu —comienza Cai Yan, pareciendo bastante relajado—, ¿que la razón por la que no estás dispuesto a venir a trabajar en el palacio es por tu hijo adoptivo?

Wu Du responde primero con un largo silencio, que finalmente lo rompe con una sola palabra:

—Sí.

Cai Yan continúa hablando con una sonrisa:

—Fui yo quien le rogó repetidamente a su majestad que te reclutara para el Palacio del Este, y es por eso por lo que su majestad no ha dejado de molestarte. Ahora que estás aquí, solo quiero saber tu respuesta. Si dices que realmente no quieres hacerlo, por supuesto, no te obligaremos.

Antes de que Wu Du pueda comenzar a hablar, Li Yanqiu parece pensar en algo y le pregunta:

—¿Cómo se llama tu hijo adoptivo?

—Wang Shan. No somos padre e hijo adoptivo, sino hermanos. Su padre era de una generación anterior a la mía, y poco antes de morir me confió a su hijo, pidiéndome que lo tratara bien, que mientras viva, no me separara de él.

Cai Yan respira hondo, observando a Wu Du con las cejas cada vez más fruncidas. Sin embargo, Wu Du ni siquiera lo mira y sigue concentrado en Li Yanqiu.

Li Yanqiu ha estado pensando en algo desde que hizo la última pregunta y finalmente hace otra:

—Cuando lo vi el otro día, parecía tener unos quince o dieciséis años. ¿Participó en los exámenes civiles de este año?

—Sí.

—Envíen a alguien a traer su examen. Quiero verlo —ordena Li Yanqiu.

De inmediato, el rostro de Cai Yan se pone ceniciento y baja la mirada hacia la mesa.

Li Yanqiu agita la mano.

—Eso es todo por hoy. Todos pueden irse, debe haber sido un día agotador. Wu Du, tú quédate.

—Me quedaré para hacerte compañía, tío.

Desde su regreso al palacio, Cai Yan a menudo se refiere a sí mismo como «tu súbdito» o «hijo imperial». «Tío» se escribe shufu, donde «shu» significa tío y «fu» significa padre, por lo que está tratando a Li Yanqiu como si fuera su propio padre.

Li Yanqiu muestra signos de agotamiento. Después todo, ha estado peleando con cada uno de sus funcionarios durante todo el día y está realmente cansado.

—Ve a descansar por ahora —le dice a Cai Yan—.  Ven a hacerme compañía por la tarde.

—Tío… —Cai Yan todavía quería insistir, pero Li Yanqiu vuelve a agitar la mano, recostándose contra la barra de descanso en su escritorio. Cierra los ojos y no dice nada más.