Tan pronto como Cai Yan se despide y se lleva a Lang Junxia, Mu Kuangda también sale de la habitación. En el tranquilo estudio solo permanecen Wu Du, Li Yanqiu y Zheng Yan.
Li Yanqiu rompe el silencio, hablando en voz baja:
—No quieres unirte al Palacio del Este, y si no es por otra persona, supongo que debe ser por mi hijo.
Igual que Cai Yan se refiere a sí mismo como el súbdito-hijo imperial de Li Yanqiu, este también se refiere a él como su hijo imperial, pues un tío es como un padre. Li Yanqiu no tiene hijos propios, por lo que deposita todo su amor paternal en Cai Yan.
Los oficiales de la corte consideran esto impropio y lo han señalado varias veces, pero Li Yanqiu hace oídos sordos. Se tratan como padre e hijo y siempre se han dirigido de esa manera.
Aunque las palabras están en la punta de su lengua, Wu Du decide guardárselas.
Según su análisis y el de Duan Ling, podrían tener enemigos en cualquier parte de la corte, y eso incluye a Li Yanqiu. Sin embargo, aunque Duan Ling no cree que él lo sea, si la verdad debe ser dicha, eso es algo que le corresponde al propio Duan Ling revelar, no a Wu Du.
—Su majestad, no es tan grave. Nunca he ocupado un cargo oficial y temo ofender a su alteza. Algunos prefieren la vida en la corte, mientras que otros prefieren quedarse en el mundo exterior. Cada quien tiene sus propias preferencias.
—Probablemente no es porque puedas ofender a su alteza, sino porque su alteza ya te ha ofendido, ¿no es así? Li Yanqiu levanta ligeramente una ceja. —Él ha dicho más de una vez que solo te encarceló para calmar la ira de los funcionarios y los militares en ese momento., y una vez que se declarara la amnistía general, simplemente te liberaría para darte una oportunidad de redimir tu falta. Como discípulo del Salón del Tigre Blanco, tu relación con este imperio es de coexistencia: su gloria es tuya, así como su vergüenza. ¿Por qué guardar un rencor tan pequeño contra el futuro gobernante del estado?
Wu Du permanece en silencio. Li Yanqiu había sonado con reproche, pero parece que no está enojado en absoluto.. solo suelta un ligero suspiro.
—Desde que saliste del Salón del Tigre Blanco, nunca has tenido en cuenta al gobierno. Me pregunto si es porque eres el tipo de persona que nunca madura o si así te educó el Salón del Tigre Blanco.
A pesar de todo, Wu Du sigue en silencio.
Después de una larga pausa, Li Yanqiu vuelve a hablar.
—Recuerdo que, según la leyenda, hubo alguien hace unos doscientos años con un temperamento muy parecido al tuyo.
Wu Du se mantiene tan frío e indiferente como siempre, pero Zheng Yan comprende lo que dice Li Yanqiu y sonríe.
—Este imperio y yo coexistimos; su gloria es mía, así como su vergüenza —responde Wu Du.
—Exactamente. —dice Li Yanqiu—. ¿Lo entiendes ahora?
Hay cosas que no necesitan explicarse en detalle, y los involucrados deben comprenderlas a fondo. Li Yanqiu sabe que esto es lo máximo que puede hacer, porque si continúa, sin duda disminuirá su poder como emperador. Wu Du no es como los otros tres asesinos; él es el comandante principal de todos los asesinos del país, y su lealtad representa la fidelidad de todas las sociedades clandestinas que operan fuera del gobierno.
Li Yanqiu sabe bien que, ya sea el emperador anterior —su padre y el de su hermano—, el difunto emperador Wulie, Li Jianhong, o incluso él mismo y su sobrino, ninguno de ellos ha dado a Wu Du el respeto que merece. En tiempos pasados, con solo la Zhenshanhe en mano, Wanlifu ayudó al emperador fundador del Gran Chen a traer la paz a un mundo en guerra, expulsando a los invasores extranjeros y recuperando su tierra. Si Wanlifu estuviera aún vivo, debería estar al mismo nivel que el emperador.
En apariencia, es un voto de lealtad; en realidad, es coexistencia.
Pero no puede darle a Wu Du el mismo trato, ya que sigue siendo demasiado joven. Li Yanqiu ha guardado sus reservas desde que Wu Du salió del Salón del Tigre Blanco y se negó a cumplir con sus deberes, eligiendo en su lugar trabajar para Zhao Kui. Y es precisamente debido a esto que se ha creado un impasse entre el Salón del Tigre Blanco y la familia imperial.
Wu Du no tiene influencia ni poder. Lo que queda después de un siglo de paz y prosperidad de las sociedades fuera de la esfera del gobierno y las alianzas es el mero nombre. Aunque todos los justicieros del mundo se reunieran en el mismo lugar, no lograrían mucho.
Sin embargo, pase lo que pase, su estatus siempre permanecerá.
Su responsabilidad es salvaguardar la corte imperial del Gran Chen, pero esto es solo un deber, no una obligación. Para que Wu Du se comprometa, debe recibir respeto. Li Yanqiu a menudo se siente frustrado porque, si su hermano aún estuviera vivo, Wu Du se vería obligado a jurar lealtad. Y ahora, Wu Du no le jura lealtad a Li Yanqiu, ni al príncipe heredero, ni a nadie más; solo se la jura a un hombre valientemente fallecido. Para Li Yanqiu, sería una vergüenza dejar ir a Wu Du, pero si él no está dispuesto, no tiene sentido tratar de ganárselo Li Yanqiu está realmente atrapado entre la espada y la pared.
Afuera, un administrador de la secretaría comienza a hablar:
—Su majestad, hemos encontrado el examen, pero…
—Que entre —dice Li Yanqiu.
Zhen Yan abre la puerta, y uno de los funcionarios encargados de la evaluación trae una caja de exámenes, llena con delgadas hojas de papel tan empapadas por agua que todos los caracteres escritos en ellas se han convertido en un desastre borroso; la tinta incluso se ha traspasado, pegando todas las hojas.
Li Yanqiu y Wu Du miran boquiabiertos el desastre.
Zheng Yan se ríe, intentando sacar algunas hojas varias veces antes de dejarlas caer de nuevo.
El oficial coloca la caja empapada en el suelo, se arrodilla y hace una reverencia, diciendo con voz temblorosa:
—Días de lluvia excesiva han empapado el depósito de documentos. Los cuarenta y un exámenes que estaban en esta caja se han dañado en su mayoría debido a las inundaciones. No pudimos encontrar el examen de Wang Shan, así que es probable que entre estos… Lo siento muchísimo.
Wu Du parece desconcertado y mira a Li Yanqiu. De repente, Li Yanqiu tampoco sabe bien qué hacer. No se puede controlar una catástrofe natural, así que no se preocupará por eso ni culpará a los eruditos; al fin y al cabo, es tarea de otros perseguir a los responsables de algo así.
—Llamen a Xie You —ordena Li Yanqiu—. Que convoquen al palacio a todos los examinados cuyos exámenes se arruinaron por el agua. Quiero que lo hagan esta misma noche.
Afuera sigue lloviendo, y Duan Ling está sentado en el diván, pensando. Mu Kuangda, sin embargo, ha vuelto antes que Wu Du y, en cuanto llega, manda a llamar a Duan Ling.
—Pensé que habrías aconsejado a Wu Du que se uniera al Palacio del Este —dice Mu Kuangda mientras recibe una taza de té de la sirvienta. Sin siquiera mirar a Duan Ling, quita la tapa y toma varios sorbos—. No cualquiera puede convertirse en el Guardián Junior del Heredero, ¿sabes?
—No… No tenía idea —responde Duan Ling—. ¿De verdad le ofrecieron el puesto?
Los ojos de Mu Kuangda apenas asoman por encima del borde de la taza de té mientras observa a Duan Ling desde detrás de ella.
—Por ahora, no hablemos de si lo sabías o no. Ahora que su majestad pidió verlo personalmente y quiere leer tus exámenes hoy, es muy probable que le ofrezca un intercambio a Wu Du. Si te llaman al palacio más tarde, ¿sabes qué deberías decir?
Duan Ling se siente incómodo y no responde.
—Todos váyanse, menos Wang Shan —ordena Mu Kuangda.
Una vez que Mu Kuangda ha hecho salir a los demás, quedan a solas. Duan Ling guarda silencio, pero su mente trabaja a mil por hora. Duan Ling es uno de los que sabe sobre el falso príncipe heredero. Desde aquella noche, Mu Kuangda nunca ha mencionado el asunto, así que probablemente ya tiene un plan, pero Duan Ling no tiene idea de cómo piensa derrocar a Cai Yan ni a quiénes usará para eso
Enviar a Wu Du al Palacio del Este sería muy beneficioso para su bando; así podría acercarse al príncipe heredero y recolectar pruebas para entregárselas a Mu Kuangda.
Como Duan Ling esperaba, Mu Kuangda le dice:
—Mi aprendiz, esto mata dos pájaros de un tiro. ¿Por qué sigues poniendo excusas?
Duan Ling sabe que esta vez no podrá salir del paso sin hacer una promesa. Si se niega de nuevo, Mu Kuangda seguramente sospechará algo.
—Sí, cuando Wu Du regrese, me encargaré de convencerlo
Solo entonces Mu Kuangda asiente con satisfacción, observando atentamente la expresión en el rostro de Duan Ling, se siente algo inquieto.
—Solo he aceptado dos aprendices. Shan’er, el destino te ha traído hasta mí.
Duan Ling se arrodilla y se inclina profundamente.
—Y lo que es aún más raro, sabes lo que quiero. Alguien más nunca habría actuado primero y preguntado después como lo hiciste en Tongguan.
—Todo fue gracias a tus enseñanzas, maestro.
El tono de Mu Kuangda cambia repentinamente.
—Como sabes lo que quiero, no hace falta que diga más.
A Duan Ling se le hiela la sangre. Sabe que Mu Kuangda siempre insinúa las cosas entre líneas, y si eso es lo que está diciendo, entonces debe estar esperando que Duan Ling haga que Wu Du se mude al palacio para reunir pruebas y permitir que Mu Kuangda ponga en marcha sus planes.
—Desde luego —responde Duan Ling.
De alguna manera, sin quererlo, ha acabado en el mismo bando que Mu Kuangda. Se pregunta qué pensará Mu Kuangda cuando descubra que, en realidad, Duan Ling es el verdadero príncipe heredero.
Afuera, Chang Liujun tose para llamar su atención.
—Señor canciller, Zheng Yan está aquí.
—Después de beber esta taza de té, organízate y prepárate para lo que debes hacer. Ya disfrutaste de tus vacaciones y se te ha dado todo lo que te correspondía. Lo lejos que llegues dependerá únicamente de ti.
Duan Ling toma la taza de té que le ofrece Mu Kuangda, la bebe, la deja boca abajo sobre la mesa y vuelve a inclinarse ante él. Al salir, ve a Zheng Yan esperando en la veranda.
—Su majestad quiere verte —le dice Zheng Yan a Duan Ling—. Vamos.
Duan Ling ya sabe el motivo, pero finge no tener idea.
—¿De qué se trata?
—Te va a invitar a comer —responde Zheng Yan con una sonrisa.
Duan Ling observa a Zheng Yan, dudando por un momento si está diciendo la verdad. Al llegar al palacio, escucha el bullicio de una multitud no muy lejos. Aunque la noche ya ha caído y el cielo está cargado de nubes de lluvia, con el agua cayendo como una cortina espesa desde los aleros, el palacio está bastante animado esta noche.
—Por aquí —dice Zheng Yan.
Duan Ling observa a la multitud a lo lejos y nota que está formada principalmente por jóvenes.
—¿Qué están haciendo aquí?
—No es asunto tuyo. No hagas demasiadas preguntas y mantén la vista en lo que te corresponde.
Zheng Yan conduce a Duan Ling a un salón vacío del palacio, donde solo hay un escritorio y una estera para sentarse.
—Siéntate —le dice Zheng Yan.
Duan Ling se sienta. Zheng Yan se prepara para salir, y Duan Ling, sintiendo que es peligroso quedarse solo, le pregunta:
—¡Oye! ¿A dónde vas?
—Ya vuelvo —responde Zheng Yan.
Duan Ling está a punto de levantarse para irse, pero entonces oye a Zheng Yan preguntar en el pasillo:
—¿Todo está listo?
—Todo está listo —responde el guardia desde afuera.
Zheng Yan regresa con una caja de comida, que abre frente a Duan Ling. La caja tiene cuatro compartimentos cuadrados elegantemente dispuestos, y al lado hay un tazón con sopa blanca y hojas de artemisia flotando en la superficie. La única comida que Duan Ling reconoce es el arroz blanco en uno de los compartimentos, decorado con una flor de pera.
Duan Ling mira la comida, atónito.
—Come primero —dice Zheng Yan mientras agarra una silla y se sienta afuera de la puerta, sacando una botella de vino de su túnica.
—¿Qué… qué es esto? —pregunta Duan Ling, asombrado antes de probar un bocado. No puede identificar exactamente qué está comiendo, pero sabe que es increíblemente delicioso.
—Carne de cerdo desmenuzada al estilo Qiantang, corazón de col, y raíz de loto rellena de nueve maneras —dice Zheng Yan en tono monótono—. Tómate tu tiempo, no te atragantes.
Duan Ling casi se ahoga y toma un sorbo de la sopa.
—La sopa está hecha de pez globo —añade Zheng Yan—. Y ahora que has probado mi comida, me perteneces. Vamos a tener nuestra noche de bodas al final de la velada; de todos modos, Wu Du ya te ha entregado a mí.
Duan Ling casi escupe la sopa. En realidad, el único pensamiento en su cabeza no es «este bastardo», sino «qué bueno que no la escupí, porque habría sido un desperdicio».
Es la primera vez en la vida de Duan Ling que prueba una comida tan exquisita. La raíz de loto, con sus nueve compartimentos, está rellena de ingredientes variados, aunque solo logra identificar cerdo, pollo, pescado, panceta curada y jamón. Zheng Yan ha conseguido cortar la raíz de loto rellena en rebanadas tan finas que parecen hojas de papel, sin que el relleno se desmorone. No está seguro de cómo se cocinaron los corazones de col, pero están medio abiertos como flores en flor. El plato más delicioso de todos, sin embargo, es el cerdo desmenuzado: suave al morder, nada grasoso, con un toque justo de vinagre, y el sabor equilibrado perfectamente entre lo salado y lo dulce.
Duan Ling no tarda ni media hora en acabar con toda la comida, casi sin poder resistir la tentación de lamer la caja.
Después de terminar la comida que preparó Zheng Yan, Duan Ling siente que ha vivido los últimos dieciséis años en vano.
Sería estupendo si Wu Du pudiera cocinar así también.
