A veces, cuando encontraban a personas atrapadas en lugares altos y sin poder entrar a la ciudad, Wu Du extendía su pértiga para ayudarlos a subirse al bote antes de llevarlos al interior.
Una vez que cruzan las puertas de la ciudad, giran hacia un callejón oscuro, y Duan Ling grita a ambos lados:
—¡¿Hay alguien aquí?! ¡¿Pueden oírme?!
Una voz anciana llega desde el fondo del callejón, y Duan Ling nota que proviene de una anciana sentada en un balcón del segundo piso. Esta zona ya está cerca de las tierras bajas de Jiangzhou, y el agua ha subido hasta el segundo nivel, dejando solo un pequeño espacio de suelo. La anciana llama a los que estaban abajo con una voz temblorosa, en un idioma que los demás no pueden entender.
—¿Está bien? —le pregunta Duan Ling a la anciana.
Cuando Wu Du reconoce a la anciana, sus cejas se fruncen un poco, y ella le sonríe al reconocerlo también. Wu Du apoya la pértiga en un lado, salta al balcón y la baja en brazos al bote. Ella, muy agradecida, acaricia la frente de Duan Ling, quien baja la cabeza para dejárselo hacer. Mu Qing le sonríe, y la anciana también le acaricia la frente.
Resulta que cuando pasaron por los Los Mejores Fideos del Reino antes, el propietario había tomado algo de harina de los Armaduras Negras a cambio de una caja de pastelitos de arroz glutinoso. Mu Qing abre la caja ahora para compartir algunos con la anciana.
—Su casa está bajo el agua —dice Wu Du—, tendremos que pedirles a los Armaduras Negras que la lleven a un lugar más alto. No deberíamos llevarla con nosotros.
—¿Usted es de Xianbei? —Duan Ling examina a la anciana y, por el acento de su habla, deduce que está hablando en xianbei. Él solo sabe un poco de ese idioma, palabras básicas como «gracias» y «ven», pero no puede hablarlo con fluidez.
Chang Liujun mira a Duan Ling como si no lo conociera.
—¿Cuántos idiomas hablas, eh?
—Solía viajar por el mundo con mi padre —responde Duan Ling con una sonrisa—. Probablemente sé un poco de todos.
Al salir a una calle más ancha, un sampán cruza el agua frente a ellos. El hombre que está en el sampan es alto y delgado, y se enfrenta al viento con una espada atada en la espalda: es Lang Junxia.
Al encontrarse de repente con Lang Junxia, Duan Ling retrocede instintivamente, pero Wu Du le pone una mano en el hombro para que se mantenga firme.
—¡Wuluohou Mu! —exclama Mu Qing.
Lang Junxia los saluda desde lejos y, tras decirle unas palabras a sus subordinados, su sampán se acerca al de ellos. Lang Junxia le dice algo en xianbei a la anciana, y en el rostro de esta última una sonrisa se dibuja mientras le responde algo desde el bote de Duan Ling.
—¿Qué dijo? —le pregunta Wu Du a Duan Ling.
—Vine a buscarte —susurra Duan Ling—. Vamos a encontrar otro lugar donde puedas quedarte. Todo está inundado.
—Muchas gracias —dice Lang Junxia con una expresión inmutable. Se inclina hacia adelante y extiende la mano. La anciana les hace un gesto de asentimiento a Duan Ling y a los demás en el bote antes de tomar la mano de Lang Junxia, quien la coloca sobre su espalda y la carga hasta su sampán. Antes de irse, se da la vuelta y mira a Duan Ling.
Su barca y la de Lang Junxia se separan y siguen caminos distintos. Duan Ling se siente invadido por una emoción indescriptible, pero, con Chang Liujun y Mu Qing cerca, no puede precisamente preguntarle.
Pronto llegan al lugar donde habían acordado encontrarse con las Armaduras Negras. Ya han repartido todas las raciones; aunque no era mucho, al menos es suficiente para el día.
—Vamos a separarnos aquí —le dice Duan Ling a Mu Qing—. La mayor parte del dinero también se ha gastado, así que vamos a buscar un poco más y, si encontramos a alguien a quien podamos ayudar, lo haremos.
Así que Mu Qing y Duan Ling acuerdan encontrarse para cenar en la mansión más tarde esa noche. Luego, Mu Qing se sube a otro bote con Chang Liujun y se despidan de Duan Ling. Ahora, Wu Du y Duan Ling quedan solos, con Wu Du manejando la barca por las aguas tranquilas. Al salir de las puertas de la ciudad, el agua que inunda los muros ya no es la turbia y amarilla de las calles, sino que parece ligeramente verdosa.
Solo ahora Duan Ling le pregunta a Wu Du:
—¿Quién era esa abuelita?
—Un miembro de su clan, de Xianbei. Mira, allá hay un perro. ¿Vamos a salvarlo?
Ese punto blanco en el río, que parece flotar un momento y hundirse al siguiente, resulta ser un perro blanco que se mueve sin parar. Duan Ling le silba, y el perro nada hacia ellos. Luego, una vez que se sube al bote, sacude su pelaje, arrojando agua sobre ellos. Wu Du maldice algo y hace como si fuera a echarlo de vuelta al río de una patada, pero el perro se esconde rápidamente detrás de Duan Ling, mirándolo con la lengua afuera.
Un perro a punto de ahogarse… Duan Ling le da una palmadita en la cabeza, y el perro, con tacto, se acurruca en la cubierta al lado de Duan Ling.
Varios pájaros están posados en la barca, y en una esquina de la cubierta también hay un gato y dos conejos. Todos estos son animales que encontraron en el camino y decidieron salvar, con la intención de llevarlos a la mansión del canciller por la tarde.
Wu Du se sienta en el suelo con las piernas cruzadas y dice, después de una pausa:
—Su nombre es señora Feilian, y su hija solía estar comprometida con Wuluohou Mu. Hace años, el general Zhao Kui envió a algunas personas a la tierra natal de Wuluohou Mu y preguntaron durante mucho tiempo en la aldea, y al final se llevaron a la anciana con ellos.
—Nunca lo escuché mencionarla.
—El general Zhao usó a la señora Feilian como rehén para coaccionar a Wuluohou Mu —le dice Wu Du—. Le pidió que fuera a Shangjing y le llevara tu cabeza.
Duan Ling recuerda aquel momento en Shangjing, cuando apareció Lang Junxia.
—Después de eso… Bueno, por supuesto, no logró matarte —agrega Wu Du.
Duan Ling asiente y murmura:
—Así que eso fue lo que pasó.
Antes de que Duan Ling tenga la oportunidad de pensar en ello en detalle, alguien se acerca en un bote gritando:
—¿Quiénes son ustedes? ¡Por favor, ayúdennos! ¿Alguno de ustedes es médico? ¡Necesitamos un médico, rápido!
Wu Du y Duan Ling levantan la vista al mismo tiempo. Sin esperar a que Duan Ling pregunte, Wu Du comienza a dirigir su bote hacia el otro.
Ese hombre parece un plebeyo de los alrededores de Jiangzhou, y en su bote lleva a un soldado con la armadura de la Comandancia del Norte. La armadura está hecha jirones, y el soldado, que está apoyado en el costado del bote, se ve bastante enfermo.
—¿Qué le pasa? —pregunta Duan Ling.
—Está enfermo. ¿Quiénes son ustedes? —pregunta el barquero.
Duan Ling sube al bote para revisar el pulso del soldado y se da cuenta de que tiene fiebre alta y está delirando. De acuerdo al hombre que lo trajo, es un mensajero que vino del norte con un mensaje importante de la ciudad de Ye que necesita ser presentado al emperador. Sin embargo, parece que ha estado vagando en condiciones difíciles durante todo su viaje hacia el sur y, tras varios días de lluvia continua en Jiangzhou, contrajo un resfriado que le causó fiebre alta y finalmente se desmayó.
La lluvia ha cesado y el verano ha comenzado oficialmente en Jiangzhou. La luz del sol brilla sobre las aguas turbias y fangosas de la inundación acumuladas en la calle justo afuera de las puertas del palacio, y en algún momento las cigarras han comenzado a cantar, poniendo los nervios de punta. Un olor a humedad persiste en el Palacio del Este, negándose a desaparecer, como si algo allí dentro estuviera descomponiéndose y enmoheciendo poco a poco.
—Será imposible volver a matarlo en Jiangzhou —dice Lang Junxia—. Dejando de lado si podemos hacerlo sin alertar a Wu Du y Chang Liujun, de cualquier forma no podrás matarlo. Si nos arriesgamos por desesperación, no hay duda de que su majestad sospechará. Eso es todo lo que tengo que decir, y si no me crees, puedes intentar enviar a la Guardia Sombra. Cuando Wu Du haya matado a suficientes como para llenar las calles de cadáveres y alertar a la corte imperial, eso confirmará quién es.
—Lang Junxia, me estás mintiendo.
Lang Junxia guarda silencio, ignorando a Cai Yan, y sigue bebiendo su té.
—Si realmente quieres matar a alguien, hay demasiadas formas de hacerlo. No puedo creer que te hayas quedado sin opciones. Tú nunca quisiste matarlo esa noche, ¿o me equivoco?
Como antes, Lang Junxia no le responde.
—¡Di algo! —grita Cai Yan, furioso, al borde de perder el control.
—Tienes razón —le dice Lang Junxia por fin.
Cai Yan jadea como un pez fuera del agua expuesto al sol abrasador. Dice con la voz entrecortada:
—Muy bien… tú… lo sabía… me has estado mintiendo todo este tiempo…
—Si quieres acabar con todos tus problemas, solo hay una solución. Feng Duo seguramente ya lo pensó.
De repente, Cai Yan parece vislumbrar un rayo de esperanza y, con la voz temblorosa, pregunta:
—¿Qué debo hacer? Dime, ¿qué hago?
Lang Junxia lo mira, levantando una ceja.
—Es hora de que te ocupes de tu gente, su alteza. Acabo de pasar por la calle principal y vi al heredero del imperio junto al hijo del canciller, ayudando a la gente y repartiendo comida por toda la ciudad.
Cai Yan, sobresaltado, se queda mirando al vacío, mientras Lang Junxia le hace una leve y cortés inclinación de cabeza. Justo en ese momento, aparece Zheng Yan nuevamente.
—Su majestad solicita que el príncipe heredero vaya al salón lateral del palacio. Hay un informe militar urgente de la ciudad de Ye.
Es la tercera vez que Li Yanqiu ve a «Wang Shan».
El médico imperial está revisando al soldado, mientras los funcionarios conversan ruidosamente. Como Li Yanqiu no durmió bien la noche anterior, el ruido le causa un dolor de cabeza. La luz del sol entra en el salón del palacio, creando un deslumbrante rayo de luz.
Duan Ling está de pie bajo ese rayo de luz, detrás de Wu Du, mirando a su alrededor. Es la primera vez que presencia algo así. Aunque no están todos los funcionarios de la corte, casi la mitad de los seis ministros están presentes. Mientras tanto, el médico imperial le está realizando acupuntura, con Wu Du observando de cerca.
Cuando llevaron al soldado al palacio, murmuró algo en su estado de confusión. Sin embargo, como Wu Du estaba ocupado buscando a alguien en ese momento, Duan Ling fue el único que lo escuchó. Después de que Mu Kuangda se enterara de esto, le pidió a Duan Ling que se quedara, por si el soldado no despertaba y era necesario transmitir el mensaje.
Los funcionarios de la corte guardan silencio brevemente cuando Cai Yan entra en el salón.
—Adelante —dice Li Yanqiu.
Duan Ling se acerca y toca la frente del soldado: está ardiente.
—Su majestad, su alteza —dice Duan Ling—. Señores, él es un defensor de Ye que ha venido del norte con un informe militar urgente para la corte imperial.
Xie You pregunta:
—¿Qué decía el mensaje?
Duan Ling levanta la vista y se dirige a Cai Yan, que está sentado junto al trono. La luz del sol ilumina perfectamente los rasgos de Cai Yan.
—Él repetía las mismas palabras una y otra vez. Por lo que entendí, mi conjetura es que hace un mes los mongoles atacaron varios lugares fuera de la ciudad de Ye y emboscaron a los guardias locales en medio de la noche. Los guardias perdieron la batalla. El general Hu murió en el combate, el señor Lu quedó atrapado entre las filas enemigas y su paradero es actualmente desconocido.
Todos empiezan a murmurar sobre el asunto. Mu Kuangda reflexiona un momento y luego le dice a Li Yanqiu:
—Esto debe estar relacionado con la última visita diplomática de Yuan. En esa ocasión, los mongoles propusieron intercambiar las ciento veinte millas de territorio al sur de Yubiguan por las dos ciudades de Ye y Hejian. Parece que, al regresar sin éxito, están intentando tomar las ciudades por la fuerza.
Un funcionario anciano da un paso al frente.
—Su majestad, las fuerzas principales de la Comandancia del Norte guarnecen Yubiguan, por lo que no tienen el poderío para trasladar a sus efectivos y reforzar Ye y Hejian. Por no mencionar que desde principios de este año se ha estado realizando un desarme a gran escala, y con las inundaciones en Jiangnan, necesitaremos reforzar el ejército regional.
—Hejian y Ye son puntos estratégicos en la frontera norte del Gran Chen —comenta Cai Yan— que conectan con Liao al oeste y se enfrentan a Yuan al norte. No podemos permitirnos perderlos. ¡¿Cómo es posible que estemos enterándonos de un incidente tan grave en nuestras fronteras solo ahora?!
Todos guardan silencio. Duan Ling le echa un vistazo al funcionario anciano, pero Mu Kuangda toma la palabra.
—Ögedei no tenía planes de atacar esas dos ciudades. Ye está lejos de la Gran Muralla y, aunque no hay mucho comercio, puede mantenerse por sí sola. Cuando recortamos el gasto militar a principios de año, el gobernador de Ye, Lu Zhi, envió una carta informando sobre la situación en la región y no había nada fuera de lo común. Lo más probable es que los mongoles hayan cambiado de planes y decidido enviar tropas ahora para intentar tomar las dos ciudades de una vez. Wang Shan, ¿qué más dijo el mensajero?
Duan Ling sacude la cabeza.
—No dijo nada más. Tendremos que tratar su enfermedad primero y obtener los detalles cuando despierte.
La mayoría de los funcionarios de la corte, siendo personas inteligentes, ya pueden deducir lo que ocurrió a partir de sus comentarios: los soldados mongoles emboscaron la ciudad sin previo aviso, queriendo acabar y ganar la batalla rápidamente, atacando Ye por sorpresa. El gobernador y el general de Ye eligieron defender la ciudad hasta el final; uno murió valientemente por el imperio, mientras que el otro ha desaparecido, probablemente capturado.
—¿Cuántos hombres nos quedan? —pregunta Li Yanqiu.
—Desde el Séptimo del Séptimo del año pasado —dice Su Fa, dando un paso al frente y haciendo una reverencia—, el gasto militar en la frontera se ha reducido drásticamente. A principios de este año, el presupuesto aún podía cubrir las raciones para tres mil hombres: dos mil en Ye y mil en Hejian.
Considerando la corrupción y el desvío de fondos, además de que el dinero también debe cubrir a los asistentes invitados en las residencias del Gobernador y del General, ya sería un desafío mantener a dos mil personas con el presupuesto destinado para tres mil hombres. El otoño pasado, Li Yanqiu decretó una amnistía general, y en primavera se ordenó a todos regresar a la vida civil. La Comandancia del Norte, que antes tenía cincuenta mil hombres, se redujo en treinta mil en unos pocos meses; por lo tanto, ahora no tienen cómo enviar refuerzos.
—Lu Zhi probablemente aún no está muerto —dice Li Yanqiu con tono indiferente—. Si yo fuera mongol, no lo mataría. Es una buena oportunidad para desmoralizar a las tropas de Ye y torturarlo para obtener información sobre las defensas de la frontera.
Todos guardan silencio. Li Yanqiu añade:
—Dado que este incidente ha estado pendiente tantos días, estoy seguro de que no provocará la caída de la frontera si se espera un día más. Suspendamos la reunión por ahora, lo discutiremos más tarde.
Li Yanqiu se levanta, y los funcionarios empiezan a retirarse uno tras otro. Cai Yan ni siquiera le dedica una segunda mirada a Duan Ling.
Después de que los funcionarios militares y civiles se han ido, Mu Kuangda y Xie You van rápidamente al estudio imperial para planear con Li Yanqiu. Todos tienen problemas que atender, lo que realmente encaja con el dicho «conflictos internos y agresión externa», ya que todo está ocurriendo al mismo tiempo. Mientras tanto, el único que queda es el soldado, aún en el suelo, con fiebre alta y dificultades para respirar. Duan Ling solo puede pedirle a Wu Du que lo cargue en su espalda y lo saque del palacio.
Por lógica, deberían entregarlo al Ministerio de Guerra, pero con las inundaciones en la ciudad, los ministerios apenas pueden consigo mismos. Además, el soldado está tan enfermo que, si queda en el Ministerio de Guerra, no recibirá el cuidado adecuado y podría morir.
—¿Podemos llevarlo a casa para tratarlo? —pregunta Duan Ling.
—Es lo que debemos hacer. —Wu Du sube al soldado al bote. El agua ha bajado un poco y ya no se abate sobre la ciudad con la misma fuerza que antes.
