—Has perdido la mejor oportunidad para hacerlo —dice Cai Yan—. Ir a Ye ahora mismo tampoco es una decisión sabia. La razón por la que vine hoy es para recordarte algo. No serías tan tonto como para pensar que Borjigin Batú va a ser suave contigo solo por la amistad personal que tienen, ¿verdad?
—Por supuesto que no.
—Bien. Aunque no quiero que sigas viviendo, tampoco quiero que caigas en manos de los Borjigin y te conviertas en un rehén para amenazar a la corte imperial.
Duan Ling sabe que los temores de Cai Yan no son infundados. Batú sabe quién es realmente, y está al tanto de la situación política en la corte imperial de Chen. La verdad es que, si Batú decide causar problemas, será muy difícil para cualquiera que tenga que enfrentarse a él. Sin embargo, no ha hecho nada desde la partida del emisario mongol, así que tal vez Batú también esté preocupado por la seguridad de Duan Ling, o tal vez quiera mantener este secreto por ahora, planeando golpear cuando sea el momento adecuado.
—¿Sabes por qué estoy tan decidido a ir a Ye? —pregunta Duan Ling.
—No creas que tu viejo amor te va a salvar —dice Cai Yan, levantando una ceja—. Solo terminarás metiéndote en más problemas.
—No —responde Duan Ling—. No es por él, sino porque la Comandancia de Hebei es el feudo de mi papá. Por eso mi tío insistió tanto.
Un estremecimiento recorre el cuerpo de Cai Yan. En vida, a Li Jianhong se le otorgó el título de «Príncipe de Beiliang», y Beiliang era el nombre con el que se conocía la Comandancia de Hebei en tiempos antiguos. Lo que él heredó fue ese título, transmitido a través de las dinastías.
Duan Ling solo sonríe.
—Adiós.
Cai Yan siente como si acabara de recibir una bofetada en la cara.
Duan Ling da un paso atrás, como si hubieran regresado al Salón Ilustre de antaño, y levanta las manos hasta el nivel de sus cejas. Sosteniendo una mano con la otra, hace una reverencia a Cai Yan, luego pasa rápidamente junto a él y se va.
—Conozco a alguien —dice Wu Du— que podría serte útil.
Al salir del palacio, Duan Ling mira el cielo y se da cuenta de que ya es tarde, pero ha hecho planes para cenar con Huang Jian y sus acompañantes. Wu Du prosigue:
—Puedo hacerle llegar una carta. Su nombre es Yan Di, antes trabajaba para Zhao Kui como jefe de mantenimiento de las Fuerzas Principales. Es un experto en disciplina militar, marchas y montaje de campamentos, un verdadero profesional.
—Vamos juntos —responde Duan Ling—. Alguien tan importante no debe ser desairado.
Tras la caída de Zhao Kui, Yan Di fue destituido y puesto bajo investigación. Sin embargo, como no era un miembro de confianza, por más que lo investiguen, no encontrarán nada, y mucho menos podrán acusarlo de algo. Dado que la rebelión de Zhao Kui fracasó, Li Jianhong ordenó que se fuera clemente con sus seguidores, tanto que muchos de los que estaban a su lado siguen con vida hasta el día de hoy.
Pero ya ha pasado bastante tiempo desde que el gobierno comenzó a negarles cualquier puesto importante, y tampoco les permite salir de sus casas. Así que lo único que Yan Di puede hacer para ganarse la vida es trabajar la madera desde su hogar. Tras mudarse de Xichuan a Jiangzhou, como un forastero en tierra extraña, se le ha hecho aún más difícil ganarse el sustento. Duan Ling reúne algo de dinero y, junto con Wu Du, va a visitar a Yan Di. Él viste ropas simples de campesino, claramente empobrecido, y además tiene cuatro hijos que alimentar. Cuando mencionan la posibilidad de ir a Ye, Yan Di no duda en aceptar la oferta al instante.
Aún tienen que conseguir a una persona más, alguien que trabajaba como contable en el ejército de Zhao Kui, pero sigue en prisión. Duan Ling se encarga de las gestiones y logra sacarlo. El hombre tiene poco más de veinte años, es soltero y se llama Shi Qi, pero no pueden ponerlo a trabajar de inmediato. Duan Ling solo puede dejar una nota para avisarle a Mu Kuangda que espere entre diez días y dos semanas, y que Shi Qi se dirija a Ye bajo el pretexto de cumplir con su condena.
Después de recorrer toda la ciudad durante horas, ya es tarde en la noche. Duan Ling se estira.
—¿Vas a ver a tus compañeros de la escuela? —le pregunta Wu Du.
Es cierto, eso también está pendiente. Duan Ling no sabe qué hacer, ha estado tan ocupado estos días que ni siquiera ha tenido tiempo de hacer una pausa y respirar.
—Lo dejamos para mañana —dice Duan Ling—. Quiero ir a casa.
—Mañana nos vamos. Tendrás tiempo de sobra para descansar.
Pensándolo bien, tiene razón. Duan Ling se recompone y, junto a Wu Du, se dirige a Los Mejores Fideos del Reino.
Aunque ya es tarde, el restaurante sigue tan animado como siempre, y aún falta un par de horas para que cierre. Huang Jian, Qin Xuguang y Zeng Yongnuo están en el comedor principal, bebiendo y picando algo mientras esperan a Duan Ling.
—Solo lo mencionaba de pasada —dice Qin Xuguang sonriendo—, pero veo que eres alguien de palabra, amigo. Te agradezco mucho por venir.
—Un placer —responde Duan Ling con una sonrisa—. Perdón por hacerlos esperar tanto.
Esto estuvo cerca, piensa Duan Ling. Si Wu Du no lo hubiera mencionado, quizá se habría ido a casa a dormir. Una vez que rompes tu palabra, es mucho más difícil ganar la confianza de los demás. Tendrá que ser más disciplinado consigo mismo de ahora en adelante.
—Este es… —Zeng Yongnuo reconoce a Wu Du como uno de los examinadores, así que espera que Duan Ling los presente.
Por lo tanto, dice:
—Este es mi hermano jurado, Wu Du…
Wu Du se acerca al dueño del restaurante de fideos y conversan brevemente. Los clientes del segundo piso se habían ido hacía poco, y estaban a punto de empezar a limpiar y no pensaban recibir más comensales. Sin embargo, el dueño tiene buena relación con Zheng Yan, así que accede a moverlos al segundo piso.
—Vayan arriba —dice Wu Du—, yo me quedaré abajo un rato.
Los tres asienten hacia Wu Du y luego suben con Duan Ling al comedor privado. No mucho después de sentarse, les llevan cuatro tazones de fideos. Duan Ling está tan hambriento que se disculpa y empieza a comer de inmediato. Los demás, que han estado bebiendo toda la noche, también aprovechan para comer algo.
—Nunca me habría imaginado que tu hermano jurado fuera Wu Du —dice Zeng Yongnuo—. Cuando aún vivía en casa, ya había oído hablar de Zheng Yan de Huaiyin. También hay otros tres asesinos más en Gran Chen.
—Sí —ríe Duan Ling—. La verdad es que nos reunimos por pura casualidad, todo está en las estrellas. Él me acogió, me dio un techo y me recomendó al canciller Mu. Para mí es como un padre y un hermano al mismo tiempo.
Esto es algo que acaban de descubrir. Incluso Huang Jian no sabía nada del pasado de Duan Ling, así que al oírlo ahora, no puede evitar asentir varias veces.
—Los planes de esta noche los armamos un poco a la carrera —comenta Qin Xuguang—. Si lo hubiera sabido, habría preparado un banquete y tratado a todos como se debe. Ya es tarde, así que cuando terminemos los fideos, deberíamos irnos a casa. Mañana podemos ir a otro sitio y beber algo con calma.
Tras una breve pausa para pensar, Duan Ling sonríe y dice:
—Mañana tendré que irme de Jiangzhou.
—¿Qué? —Todos se sorprenden.
Bueno, si tengo algo que decirles, mejor lo hago ahora, piensa Duan Ling. Sospecha que, de los tres, Huang Jian será el que termine convirtiéndose en funcionario. Es huérfano de un censor del Control de Sal, y aunque Duan Ling no sabe qué tan talentoso pueda ser, intuye que, por simple consideración, Li Yanqiu no va a escatimar en él. Además, alguien tan apreciado por Mu Kuangda debe tener algo que lo respalde.
Y dado que Huang Jian ha elegido ser amigo de Qin y Zeng, no puede haber tanta diferencia en sus habilidades. En otras palabras, es poco probable que alguno de los tres sea incompetente.
—Necesito ir a Ye —responde Duan Ling.
Los tres parecen visiblemente conmovidos, y Duan Ling les ofrece una breve explicación de la situación. Huang Jian siempre ha considerado notable a este shidi suyo, pero nunca imaginó que terminaría partiendo a trabajar al día siguiente del examen imperial. Como ya ha oído un relato vago sobre lo ocurrido en Tongguan, dice:
—Como tardabas tanto en llegar, pensé que tal vez estabas discutiendo con nuestro profesor cómo resolver la difícil situación de Ye, pero jamás imaginé que llegarían al punto de pedirte que fueras tú mismo.
—No hay nadie más que pueda ir —dice Duan Ling.
Qin Xuguang responde:
—Hejian nunca se recuperó después de la batalla de Shangzi, y han pasado años desde que el gobierno se preocupó por si prosperaba o declinaba. Ahora que lo pienso, esto podría ser solo la voluntad del cielo. Pero, ¿ya tienes un plan detallado?
Duan Ling tiene una idea general de qué hacer primero y qué después, y ahora es un buen momento para exponer todo y pedirles a los otros tres que le den algunas ideas. Así que comienzan a discutir los detalles sobre la mejor manera de usar sus recursos limitados. Asediadas por la guerra durante años, las tres ciudades apenas se mantienen a flote; un error y todo podría venirse abajo. Realmente es una situación de lo más precaria.
—No seas demasiado estricto con la ley cuando llegues allí —dice Huang Jian—. Aunque dicen que los funcionarios recién nombrados deben ser enérgicos, al menos al principio, a fin de cuentas, hay que tener cuidado.
—Tienes toda la razón —asiente Duan Ling.
—Escuché de mi padre que en Ye —agrega Zeng Yongnuo—, en realidad, se puede hacer dinero. Después de todo, solía ser un importante centro comercial entre Chen y Liao, en tiempos antiguos. Pero después de que comenzó la guerra, los comerciantes rara vez tomaban el camino del este, así que no tuvieron más opción que mudarse a Hejian. Hay demasiada inestabilidad en la zona, y te encuentras ya sea con los mongoles o con bandidos. Poco a poco, el comercio y los negocios cayeron, y así es como llegó a ser lo que es ahora.
—¿Algo más? —Duan Ling había bajado a buscar utensilios de escritura, y ahora estaba anotando todo esto.
Qin Xuguang reflexiona por un momento antes de decir:
—¿Cómo planeas acomodar a los refugiados para que puedan pasar este invierno? No te preocupes, nuestros labios están sellados. Si no puedes hacer cerrar el presupuesto, podemos ayudarte a idear algo aquí en Jiangzhou.
Duan Ling sabe que puede confiar en ellos en este momento. Aunque no tiene idea de si en el futuro surgirán disputas entre facciones, al menos por ahora, no hay conflicto de intereses entre ellos. Tampoco les conviene traicionarlo.
—Voy a pedir prestado a los kitanos. Conozco al maestro Fei Hongde, y ahora mismo probablemente esté al lado del emperador Liao. Conmuévelo con empatía y convéncelo con razón, como dicen; si Ye no puede resistir una invasión, Liao tendrá que enfrentar una invasión mongola en toda regla. Todos somos personas inteligentes aquí, así que ellos deberían entender la lógica detrás de esto. Cuando llegue el momento, escribiré una carta y pediré ayuda al maestro Fei.
—Esa es una opción viable —dice Huang Jian a los otros dos. Qin Xuguang asiente despacio.
—O también puedes pedir ayuda al marqués de Huaiyin —dice Qin Xuguang.
—Esa es otra forma de resolver el problema —dice Huang Jian—. Después de todo, si los refugiados llegan del norte cuando llegue el invierno, Ye no podrá alimentar a tantas personas. Luego, si siguen moviéndose hacia el sur, llegarán a Huaiyin en unas doscientas millas. Incluso si los Yao no quisieran alimentarlos, tendrán que hacerlo.
Duan Ling siempre ha sentido que pedir ayuda a los forasteros es más confiable que hacerlo a uno de los suyos; solo el cielo sabe qué condiciones extrañas podría imponerle Yao Fu a su ayuda.
—Liao está dividido en las administraciones del sur y del norte —continúa Huang Jian—. Seguro que lo sabes, desde la muerte de Yelü Dashi, la familia Han ha ido ganando poder de manera constante. Si quieres pedir grano prestado, ¿a quién vas a acudir?
Duan Ling ya ha considerado este problema.
—Yelü Zongzhen.
Así que los tres comienzan a analizar la situación política de Liao; lo más importante es cómo van a asegurar el grano para el próximo invierno.
En el Palacio del Este, la expresión de Cai Yan es tan temperamental como un aguacero con sol. Cerca de él, Feng Duo dice:
—Su alteza, esto es perfecto. Él es quien elige tirar su vida por la borda. Nuestro plan probablemente vaya mucho más suave de lo que esperábamos.
—¿Cómo está la situación en Ye? —pregunta Cai Yan.
—Los locales son duros como clavos. Hay muchos bandidos reunidos allí, y robar y matar caravanas llenas de gente es algo común. Él en verdad ha decidido no llevar ni un solo soldado con él y depender solo de Wu Du. Es demasiado descarado.
Cai Yan reflexiona sobre esto durante un largo rato, pero no dice nada.
Pronto, Feng Duo vuelve a hablar.
—Con todo el trabajo que tendrán que hacer al llegar, Wu Du seguramente estará demasiado ocupado para permanecer a su lado en todo momento. Si quiere encargarse de Ye, tendrá que enviar a Wu Du, ya sea para matar o para entrenar a las tropas. Mientras Wu Du no esté cerca, podremos aprovechar la oportunidad para matarlo. Cuando llegue el momento, podemos echarle la culpa a los bandidos locales y así no tendrá nada que ver con nosotros.
Tras una pausa, Cai Yan pregunta:
—Si muere, ¿los mongoles se apoderarán de Ye?
—No se preocupe, su alteza. Con la situación en las tres ciudades de Hebei, incluso si muere en el norte, no cambiará gran cosa. En el peor de los casos, el gobierno enviará a otra persona.
Cai Yan reflexiona un momento antes de decir al fin:
—Dejemos que primero resuelva las cosas. La verdad, me gustaría ver de qué es capaz.
Feng Duo, entendiendo su intención, asiente.
—Entonces esperemos hasta que empiece el invierno para enviar a la Guardia Sombra. Así, cuando termine lo que tiene que hacer este otoño, lo mataremos.
Cai Yan permanece sentado, perdido en sus pensamientos por un momento antes de decir:
—Eso no servirá. Será mejor matarlo cuanto antes.
Feng Duo se detiene a pensar.
—Entonces enviemos a la Guardia Sombra de inmediato.
—Espera —suspira Cai Yan, frunciendo el ceño con frustración. Su voz suena exasperada—. ¿Me estás diciendo que, en toda la corte imperial, no hay nadie a quien podamos usar?
