Este es, sin lugar a dudas, el campo de batalla más caótico que Duan Ling haya visto jamás, con toros en llamas corriendo desbocados en todas direcciones. Wu Du derriba de un golpe a un soldado que se les viene encima por un costado; Duan Ling alarga la mano y se hace con un arco. No saben con qué han chocado, pero varias veces están a punto de ser arrastrados al suelo. Al final, es gracias al puro instinto de Benxiao que logran abrirse paso y escapar hacia la oscuridad.

El peligro acecha por todas partes en las llanuras. Duan Ling respira con dificultad.

—Wu Du…

Wu Du se recuesta, exhausto, sobre la espalda de Duan Ling; cuando intenta incorporarse, casi no logra respirar. Todo su peso cae sobre Duan Ling. Avanzan a los tumbos, llevados por Benxiao que galopa sin rumbo.

—¿Estás bien? —pregunta Wu Du.

La noche es de un negro absoluto. Wu Du se endereza con esfuerzo, y Duan Ling se vuelve para presionar un beso en sus labios ardientes.

Un relámpago ilumina el cielo, reflejándose en las nubes densas y oscuras. Wu Du no dice nada mientras lo abraza, cabalgando hacia adelante sin rumbo definido.

—¿Te dieron? —pregunta Duan Ling.

—Sí.

—¿Dónde?

—Una flecha. En el hombro. No tocó nada vital.

—Tenemos que parar en algún sitio y sacarla.

—Hay centinelas mongoles escondidos por diez li a la redonda —responde Wu Du en voz baja—. Primero, salgamos de aquí.

Duan Ling extiende la mano para palpar la herida. Wu Du lleva puesta la armadura, pero Duan Ling aún puede sentir la sangre filtrándose a la altura de la cintura. Benxiao galopa por las llanuras, y la respiración de Duan Ling se vuelve cada vez más urgente.

—Bajemos del caballo.

—¡Es demasiado peligroso! —insiste Wu Du.

Pasa casi una hora antes de que Benxiao irrumpa en un espeso bosque y Wu Du desmonte de un salto. Para entonces ya está debilitado y casi cae al suelo. Duan Ling le quita la armadura de inmediato y encuentra una flecha clavada en su hombro.

Las flechas mongolas tienen puntas con garfios y una ranura en el asta para que la sangre fluya. Duan Ling desata la daga que cuelga de la silla, enciende una fogata y esteriliza la hoja al fuego.

—Voy a sacar la flecha ahora —le dice a Wu Du, antes de cortar el asta y hundir la punta de la daga en su hombro.

Inclinándose sobre él, Wu Du rodea la cintura de Duan Ling con un brazo, aferrándose con fuerza. Mientras Duan Ling escarba para sacar la punta de la flecha, el brazo de Wu Du se tensa aún más. Duan Ling aprieta los dientes, extrae el metal, y la punta de la flecha cae al suelo. La sangre brota a borbotones. Wu Du lo sujeta con tanta fuerza que parece que quisiera fundirlo dentro de su propio cuerpo.

Duan Ling sujeta a Wu Du y, con la poca luz que tienen, le aplica el medicamento en el hombro y presiona un paño contra la herida para detener la hemorragia. El polvo medicinal que Wu Du ha preparado es sumamente eficaz, y pronto la sangre deja de fluir.

—¿Te duele? —pregunta Duan Ling.

—No hables —responde Wu Du, mirándolo a los ojos—. ¿No vas a recompensar un poco a tu señor?

Sus respiraciones se mezclan, y Duan Ling le roza los labios, iniciando un beso que pronto se torna frenético y hambriento, entrelazando sus lenguas. Wu Du, por su parte, es como una bestia salvaje, y como si tuviera una reserva infinita de fuerza, le devora los labios y la boca sin tregua. Sentados en el suelo, con los brazos enredados, se besan con violencia, casi sin dejarse respirar.

Un relámpago cruza el cielo, seguido por un trueno atronador. Ha comenzado a llover.

—No podemos quedarnos aquí —dice Wu Du—. Sigue siendo demasiado peligroso. Tenemos que irnos cuanto antes.

Duan Ling sabe que Wu Du debió haber estado al borde del colapso durante todo este día que ha estado desaparecido, pero que, al encontrarlo, toda sus fuerzas le han abandonado junto con la preocupación. Se gira hacia un lado y pega la oreja contra el suelo: al parecer, aún hay tropas persiguiéndolos.

—Te llevaré yo —dice Duan Ling—. Tú siéntate en el caballo y duerme un poco.

—Sí —responde Wu Du.

La lluvia comienza a caer en gotitas dispersas, y de pronto, con un estruendo, se desata un aguacero, como si una cortina líquida hubiera cubierto el mundo a su alrededor. Duan Ling monta el caballo, mientras Wu Du se recuesta sobre su hombro, débil, los brazos flojamente enroscados en su cintura, el rostro pálido.

Duan Ling le cubre la mejilla con una mano, sintiéndose fatal al verlo herido así. Se inclina para besarlo y, tras quitarse la armadura del Tigre Blanco, se la pone a Wu Du.

El rugido de la lluvia ahoga todos los demás sonidos del mundo. Duan Ling percibe de pronto el acercamiento inexorable de un peligro inminente. Desata el arco sin pensarlo, y observa fijamente la oscuridad más allá del bosque. Prepara una flecha, apunta, y al oír un crujido entre la maleza, la suelta.

Un chillido de halcón rasga la noche con su lamento: ¡es un halcón explorador mongol!

—¡Jía! —Duan Ling sacude las riendas y se lanza fuera del bosque entre el estruendo del trueno y el rugido de la lluvia. Apenas sale, se oyen fuertes gritos en mongol. Cerca de un centenar de jinetes persiguen a Benxiao, girando bruscamente frente al bosque, y una lluvia de flechas se les viene encima.

¡Nunca se fueron! ¡Les han estado pisando los talones todo el tiempo! ¡El halcón debió de guiarlos hasta aquí!

La lluvia cae con más y más fuerza. Estos bosques han sido talados en exceso, y por donde se mire, el terreno está despoblado, así que un deslizamiento de tierra puede ocurrir con cualquier tormenta. Benxiao no se queja, igual que Wu Du; simplemente corre, alejándolos del Monte Song a un galope desbocado.

Un poco más al este y llegarán a la frontera con Liao. Duan Ling espolea al caballo sin dirección fija, galopando a toda velocidad por el valle. Detrás de ellos, un centenar de mongoles los persiguen sin tregua.

Una flecha silba junto a ellos y casi los roza a ambos.

—¡Benxiao! —grita Duan Ling con todas sus fuerzas—. ¡Dependemos de ti!

Benxiao corre con todas sus fuerzas bajo el pálido diluvio. El bosque de la montaña está ya cubierto de charcos; cada zancada del caballo levanta una lluvia de salpicaduras. Cual águila en vuelo dejando estelas blancas a su paso, ¡se lanza hacia el fin del océano!

El espacio a sus espaldas se llena de flechas que vuelan en todas direcciones, y otra tropa mongola avanza hacia ellos desde la distancia; parece que esos doscientos hombres están a punto de atraparlos en una maniobra de pinza.

—¡Maldita sea! —grita Duan Ling—. ¡Wu Du, estamos rodeados!

Wu Du está inconsciente por la pérdida de sangre, inclinado sobre Duan Ling. Cada una de sus respiraciones suena larga, lenta y lejana.

—¡Wu Du! —grita Duan Ling, presa del pánico—. ¡Despierta ya…!

Benxiao cambia de dirección y se lanza hacia la abertura donde están por encontrarse los dos ejércitos. Las tropas mongolas avanzan hacia el centro con largas lanzas en alto. Duan Ling grita con todas sus fuerzas:

—¡Wu Du!

En ese preciso instante, otro relámpago cruza el cielo, y el bosque en penumbra se ilumina como si fuera pleno día.

Wu Du despierta de inmediato y grita:

—¡Agárrate fuerte!

Recobrando el sentido de golpe, sus pupilas se contraen bajo el destello de luz, y con un tirón de las riendas, giran bruscamente para lanzarse hacia el acantilado al final del sendero de montaña.

—¡Jía! —grita Wu Du.

¡Wu Du lanza a Benxiao directamente por el borde del acantilado!

—¡Wu Du! —grita Duan Ling.

Creyó por un instante que ambos iban a lanzarse al vacío, precipitándose en un abismo sin fondo, ¡pero Benxiao pisa terreno firme!

Gracias al relámpago de antes, Wu Du había logrado ver con claridad el peligro que los rodeaba: alcanzó a divisar un puente colgante desvencijado, y bajo sus pies, ¡un abismo de una milla de profundidad!

Benxiao galopa sin cesar sobre el puente colgante, sus cascos resonando con estrépito sobre las tablas. En el último instante, justo cuando alcanzan el otro lado, Wu Du alza la Lieguangjian con la mano izquierda y la daga con la derecha y corta las cuerdas a ambos lados.

El puente colgante se desploma con un estruendo, arrastrando a sus perseguidores al abismo.

Duan Ling no deja de jadear. Wu Du detiene a Benxiao, y juntos miran hacia atrás. Los soldados mongoles que quedan se frenan al borde del precipicio y tensan sus arcos. Wu Du se retira sin vacilar.

Después de bajar la montaña, recorren a galope cuarenta millas más. Sigue lloviendo. El páramo está completamente inundado. Ya es de mañana, pero el cielo sigue igual de oscuro. A lo lejos, bajo las nubes negras, aparece una ciudad oscura en el horizonte.

—Ya llegamos —dice Wu Du—. Esa de ahí es Ye.

Tras pasar toda la noche aterrorizado, Duan Ling ya no consigue pronunciar palabra.

Wu Du ya ha recuperado buena parte de sus fuerzas. Su armadura cuelga del costado de la silla de montar y tintinea con cada paso del caballo. Lo único que lleva puesto son unos pantalones delgados, y encima, la armadura resplandeciente del Tigre Blanco, que le cubre la parte superior del cuerpo. Es tan alto y robusto que la armadura apenas le ajusta, y su rostro está cubierto de tierra. Juntos, se acercan a la ciudad de Ye.

—¡Es Benxiao!

—¡Wanlibenxiao!

—¡Madre mía, el comandante ha logrado volver! —grita alguien desde lo alto de la torre de la puerta de la ciudad.

Antes de que Duan Ling pueda siquiera anunciar su presencia, la ciudad ya ha abierto sus puertas.

—¿Conocen a Benxiao? —pregunta Duan Ling.

—Ya lo sabrás cuando entremos —responde Wu Du. A pesar de seguir agotado, su tono tiene un deje de ligereza, y le revuelve el cabello a Duan Ling.

Todos los soldados de Ye han salido a alinearse a ambos lados de la puerta, observando cómo Wu Du lleva a Duan Ling por la calle principal hasta la residencia del gobernador.

Ye lleva años en ruinas. Las pocas calles que quedan están llenas de lodo y agua, y la muralla, completamente deteriorada. Los tejados de las casas a ambos lados son de tejas de barro, y algunas viviendas incluso tienen techos de paja. Cada vez más soldados de Ye se acercan para verlos pasar.

—¡Wu Du! —grita alguien.

Wu Du hace un gesto con la mano y desmonta frente a la residencia del gobernador. Luego grita:

—¡Salgan de inmediato y refuercen las defensas! ¡Redoblen las patrullas! ¡Los mongoles podrían llegar en cualquier momento!

—¡Señor gobernador! —Tan pronto como entra, Lin Yunqi se acerca. Duan Ling está completamente empapado por la lluvia. Despacha a Lin Yunqi con un gesto de la mano y se desploma sobre el diván en medio del salón principal.

—¿El señor gobernador? ¿Este es nuestro nuevo gobernador? ¿Tan joven? Ay, pero qué guapo es.

—Gobernador, la gente está pidiendo que le devolvamos los toros. ¿Qué hacemos?

—¿Este es nuestro gobernador? ¿Significa que por fin pagarán a los soldados? ¡Todos estamos esperando ese salario para poder vivir!

—Hejian ha enviado un mensaje urgente sobre la cosecha de trigo de esta temporada…

—Anoche descubrimos que el ejército mongol está acampando en el Monte Song…

—Los bandidos están arrasando las zonas altas del río en el Monte Heng…

—¡No sabemos si el antiguo gobernador está vivo o muerto!, ¿y ya mandan a otro para ocupar su cargo? ¡¿Qué pretende la Corte Imperial con esto?!

Una multitud ha invadido el salón principal, todos hablando al mismo tiempo, pero Duan Ling no conoce a ninguno, así que lo único que puede hacer es asentir con la cabeza, totalmente confundido. Hace un gesto para despacharlos, sin fuerzas ni para hablar. Lo único que logra escuchar con claridad es la voz de Lin Yunqi:

—El señor gobernador necesita descansar. Todo puede esperar hasta mañana. Lo que se les debe, se les pagará. Nuestro gobernador es un Tanhua, tiene contactos en la corte. No va a permitir que pasen hambre ni frío, por favor todos…

—¡Quien vuelva a hacer ruido será sometido a consejo de guerra! —gruñe de pronto Wu Du.

El salón principal queda en silencio absoluto.

Lin Yunqi los va sacando a todos, y el bullicio va apagándose poco a poco hasta desaparecer. Duan Ling piensa para sí: «mi señor… por los dioses…», y sin hacer caso a los soldados que tiene delante, se apoya en Wu Du y se queda dormido.

Cuando vuelve a despertar, Duan Ling ya está muerto de hambre. Abre los ojos y ve a Wu Du sin camisa, con vendajes en el hombro y solo la ropa interior puesta, sentado con las piernas cruzadas junto a una mesa baja, preparando gruel. El delicioso aroma le llena la nariz.

A Duan Ling le empieza a rugir el estómago. Wu Du levanta la vista hacia el lecho.

—¿Despertaste? —pregunta.

Duan Ling no sabe en qué momento lo metieron en la habitación. Afuera está oscuro, la lluvia cae sin parar, repiqueteando sin fin. No tiene idea de qué hora es.

—Yo también acabo de despertar. —Wu Du sabe que eso es lo que Duan Ling iba a preguntar—. Pronto va a amanecer. Dormiste casi veinticuatro horas.

—¿Y tu herida? ¿Está mejor? —pregunta Duan Ling.

Wu Du se gira para mostrarle los vendajes en su hombro.

—Ven, siéntate aquí —le dice Duan Ling.

Envuelve a Wu Du por la cintura desde atrás y le besa el hombro, luego se acerca a su oído y también le besa el lóbulo. Wu Du gira la cabeza y se besan; se le enrojecen las mejillas.

—El gruel… se va a quemar —dice Wu Du.

Duan Ling lo suelta con una sonrisa, y Wu Du le sirve un cuenco.

—Cuidado, está caliente.

—¿Cómo hiciste para encontrarme? —le pregunta Duan Ling mientras se baja de la cama.

—La Guardia de Ye ha estado vigilando el Monte Song desde hace un tiempo. Un explorador suyo estaba investigando el campamento mongol en la zona. Pero como está tan cerca de Liao, no se atrevieron a intervenir. Cuando te capturaron, incluso le perdieron la pista al campamento un tiempo, así que fui directamente a Ye a pedir ayuda a su ejército.

—¿De dónde sacaste los toros?

—De Hejian y Ye. Me traje todos los que eran grandes, de piel gruesa, y lo bastante fuertes como para embestir gente. Llevé conmigo a mil hombres. No se atrevieron a vaciar las defensas de la ciudad, por si los mongoles estaban usando tu captura como distracción.

—¿Y qué pasó con el resto de las personas y toros?

—Salieron doscientas veintitrés cabezas, regresaron poco más de cien. Los hombres casi no sufrieron daños, todos volvieron. Maldito grupo de veteranos descarados.

Duan Ling piensa que, seguramente al ver que su gobernador recién nombrado acababa de llegar y no había traído ni un solo soldado, no quisieron arriesgar sus vidas por el nuevo funcionario. Por eso se escondieron detrás de la línea del frente y solo fingieron pelear. Solo Wu Du se habría jugado el pellejo para salvarlo.

—Fue culpa mía —dice Duan Ling—. No los culpo a ellos. Fui muy estúpido.

—Entonces, ¿el que te capturó fue el príncipe mongol? —pregunta Wu Du.

—Sí.

—¿Lo mordió el Cuervo Dorado?

—No. Él siempre ha sido así… Incluso peleamos antes, en el Salón Ilustre.

Duan Ling ya le ha hablado antes a Wu Du sobre su vida en Shangjing, y también ha mencionado a Batú, ese joven con quien se agarró a golpes el primer día de escuela.

Con cara de «si lo hubiera sabido, lo habría molido a golpes», dice:

—¿No será como ese otro tangut que quería hacerte algo, no? ¿Está con los tangut? ¿Dónde está ese tangut? ¿Estaba en el campamento militar mongol?

¿Cómo iba a estar Helian en el campamento de Batú? A veces Duan Ling no entiende del todo cómo funciona la cabeza de Wu Du; parece tener un resentimiento especial hacia «ese tangut», pero en cambio no muestra ninguna opinión en particular sobre Batú. Después de todo, Wu Du ya ha peleado contra él y sabe que Batú no está a su nivel, así que no siente que deba pensar mucho en él. Pero Helian tampoco está a su nivel… ¿Será que, como en Tongguan aún no habían reconocido lo que sentían el uno por el otro, Helian le dejó a Wu Du una impresión especialmente profunda?