Duan Ling tampoco pierde tiempo charlando con Shi Qi y de inmediato manda llamar a Lin Yunqi para que revise los libros de cuentas junto con él. Le dice a Shi Qi que se dé un baño en cuanto pueda y que se incorpore a su puesto apenas termine.

Mientras conversan, llega Wu Du. Asiente levemente a Shi Qi, y cuando este está a punto de hacer una reverencia, Wu Du alza una mano y señala el escritorio, indicándole que permanezca sentado. Luego toma asiento cerca y espera a que sirvan el desayuno. Un guardia le trae té y se lo ofrece. Wu Du no dice ni una palabra, limitándose a escuchar la conversación.

Todos le temen a Wu Du; ese aire de autoridad que lo rodea ha estado presente desde el momento en que llegó, como si fuera él quien realmente ostenta el poder. Duan Ling también ha empezado a darse cuenta de ello poco a poco.

Una vez que ha dado las instrucciones necesarias, Shi Qi se retira para asearse y prepararse para asumir su puesto. Quedan en el salón principal solo Zheng Yan, Wu Du y Duan Ling. Los sirvientes les sirven el desayuno, y los tres conversan mientras comen.

—¿A qué viniste? —pregunta Wu Du.

—A buscar algo. Ya sabes qué.

Duan Ling lanza una mirada a Zheng Yan y luego vuelve los ojos hacia Wu Du.

—¿La Zhenshanhe?

Ninguno de los dos le responde, sumido cada uno en sus propios pensamientos. Debe ser eso, piensa Duan Ling, y decide no insistir.

—¿Cuánto tiempo te quedarás? —pregunta Wu Du.

—Hasta que la encuentre —responde Zheng Yan con calma.

Perfecto. Debo mantener a Zheng Yan en Ye, piensa Duan Ling. Así Wu Du podrá marcharse a dirigir a las tropas en combate. Últimamente, cuanto más lo piensa, más siente que no haber previsto esto con antelación fue un grave error de cálculo.

—¿Dónde están los mongoles? —pregunta Wu Du.

Zhang Yun arroja un pergamino de piel de oveja; aún tiene manchas de sangre.

—Un mensajero cruzó la frontera anoche rumbo al noreste. No puedo leer lo que dice la carta. Puedes quedártela.

Duan Ling la toma de inmediato y ve que está cubierta de extremo a extremo con escritura mongola. Es una carta escrita por Batú, en la que solicita a Ögedei, al oeste, el préstamo de cinco mil soldados. Promete que en quince días conquistará la ciudad de Ye.

Cuando Duan Ling termina de traducirla, Wu Du solo deja escapar un bufido desdeñoso.

—Borjigin sabía que no podría tomar la ciudad en diez días, así que ahora está pidiendo refuerzos.

—Tienen cinco mil hombres —dice Duan Ling—, y si les mandan otros cinco mil, serán diez mil en total. Parece que va en serio con lo de conquistar Ye.

—El mensajero murió en mis manos —añade Zheng Yan—. Parece que este mensaje no será entregado.

—Hay varios mensajeros —dice Duan Ling—. Cada uno partió por separado para evitar que sus mensajes fueran interceptados. Voy a escribirle una carta a Han Bin ahora mismo y decirle que debe estar preparado. Si un ejército mongol pasa por ahí, tiene que emboscarlos de inmediato.

Si los refuerzos de Ögedei quieren acudir en ayuda de Batú, sin duda pasarán por Yubiguan. Es un camino extremadamente difícil; incluso cuando él fue a Shangjing años atrás, su padre no lo tomó. Es un lugar en el que resulta muy fácil caer en una emboscada. Mientras Han Bin quiera, sin duda podrá interceptar a la caballería mongola que se dirige a la ciudad de Ye.

—¿Pero cómo vas a hacer que Han Bin te ayude? —dice Wu Du—. Si yo fuera él, no necesariamente lo haría.

—Ya encontraré la manera. — Duan Ling se levanta de su asiento y empieza a caminar de un lado a otro del cuarto—. Me preocupa que, si los refuerzos no llegan, los mongoles ni siquiera ataquen Ye. Además, incluso sin refuerzos, esos cinco mil hombres que Batú ya tiene consigo no serán fáciles de enfrentar.

Wu Du deja los palillos sobre la mesa.

—Esta vez debemos hacer retroceder a los mongoles hasta la orilla norte del Xunshui. Mientras el ejército que venga a sitiarnos no supere los cinco mil, puedo derrotarlos. Zheng Yan, traza en un mapa el camino que tomaste para llegar hasta aquí. Por ahora, dejaré la seguridad de la finca en tus manos; no confío en nadie más para encargarse de eso.

Entonces dirige la mirada hacia Duan Ling. Este medita un momento y luego asiente con la cabeza. Así, Wu Du toma su espada y se marcha, camino a reunirse con sus centuriones. Es evidente que tiene demasiadas cosas de las que ocuparse y no pueden permitirse perder ni un instante más.

Duan Ling no ha podido respirar con tranquilidad hasta la llegada de Zheng Yan. Por fin puede dejar que Wu Du se ocupe de sus asuntos.

—¿Y tú por qué sonríes así? —Zheng Yan lo mira de arriba abajo—. ¿Me extrañaste tanto? Ven, dame un beso.

Al mirarlo, Duan Ling no puede evitar encontrarlo cada vez más adorable. Nunca le había parecido tan guapo, tan encantador.

—A partir de ahora, quédate aquí y no vuelvas a irte.

—Si quieres casarte conmigo, me lo pensaría seriamente —dice Zheng Yan, con total seriedad—. Una vez casados, por supuesto que te cuidaría y no me apartaría de tu lado. Ni me metería con nadie más.

—Deja de decir tonterías, Zheng Yan —responde Duan Ling—. Siempre estás bromeando… ¿cómo se van a casar dos hombres?

—En las regiones de Min del Norte, en Huaiyin, los hombres pueden hacer una ceremonia tradicional y casarse —le suelta Zheng Yan con una sonrisa descarada—. Incluso pueden jurarse fidelidad ante el cielo y la tierra. ¿Qué, no lo sabías?

Duan Ling se queda pasmado; en realidad, nunca había oído hablar de esa costumbre.

—Si quieres que me quede contigo, al menos deberías darme algo, ¿no?

—Eso es lo único que no puedo darte. Pero si quieres cualquier otra cosa, me aseguraré de que no te falte.

Zheng Yan se queda pensativo un momento antes de decir:

—Entonces, ¿por qué no me das un baño?

Duan Ling se queda sin palabras.

Una hora después, Zheng Yan está metido en una gran tina de madera en el patio, mientras el gobernador de Hebei, con las mangas remangadas, le restriega la espalda con expresión de aburrimiento.

Los guantes de seda de Zheng Yan descansan junto a la tina; él entorna los ojos bajo el sol, dejando al descubierto el tatuaje del Tigre Blanco en su mano.

—¿Qué significa este tatuaje?

—¿Wu Du nunca te lo contó?

—Sé de dónde viene. Pero, ¿por qué el tuyo está en la mano, el de Wu Du en el cuello y el de Chang Liujun en la cara?

—¡Ay, ay! ¿También viste el de Chang Liujun? ¿No dicen que todos los que lo han visto están muertos? ¿Y el de Wuluohou Mu? ¿Quieres adivinar dónde lo tiene?

«Menos mal que no dije que el de Lang Junxia está en el brazo», piensa Duan Ling. Si no, Zheng Yan empezaría a sospechar.

—Es mi aprendiz. Del tipo al que le enseño a leer y escribir ensayos.

—¿O sea que todavía no sabe leer? —añade Zheng Yan.

Duan Ling se queda sin palabras por un momento.

«¿De verdad tienes que sonsacarme las cosas así?».

Zheng Yan se echa a reír, como si realmente disfrutara provocando a Duan Ling. Luego, con toda seriedad, dice:

—El lugar donde se dibuja el tatuaje se elige con mucho cuidado, y no se le puede mostrar a cualquiera. Se supone que solo hay una cosa que debe pasarle a quien lo ve: morir.

Duan Ling lo mira en silencio.

—Piénsalo tú mismo —dice Zheng Yan—. ¿No suele Wu Du cubrirlo siempre con la ropa?

—Pero yo también vi tu tatuaje, y no me mataste.

—Es que apenas si tengo corazón para matarte. Así que no me queda más remedio que dejarte mirarlo cuanto quieras. Anda, tráeme la ropa de mi equipaje.

Duan Ling abre el hatillo de viaje de Zheng Yan y encuentra un montón de abrojos de hierro. Toma uno y lo sostiene a contraluz. Brilla con un resplandor azulado: veneno.

—No toques eso —dice Zheng Yan distraídamente—. Aunque tu hombre sea un maestro en venenos, si te llegas a cortar con eso, no le dará tiempo de volver para salvarte.

—No sabía que tú también usabas veneno. —Duan Ling devuelve el abrojo a su sitio y saca una túnica del hatillo.

—No es mío —responde Zheng Yan—. Lo recogí por el camino.

Duan Ling se queda quieto. Una idea le cruza por la mente: ¿es posible que esas armas ocultas envenenadas pertenezcan en realidad a la Guardia Sombra? ¿Habrá matado Zheng Yan a algunos de ellos en su trayecto?

El pensamiento apenas pasa por su cabeza antes de desvanecerse.

—¿Y te fuiste así como así? ¿No tenías que quedarte con su majestad?

—Su majestad fue quien me pidió que viniera. Xie You se asegurará de que tome su medicina. —Zheng Yan sale de la tina y, sin preocuparse en lo más mínimo de que Duan Ling esté allí, se pasa la mano por la entrepierna y se acaricia un par de veces con total desfachatez. Duan Ling no tiene más opción que fingir que no ha visto nada, le lanza la ropa y se lleva la sucia para lavarla.

Cuando Zheng Yan termina de bañarse, Wu Du ya ha regresado también. Hace un calor sofocante, y Wu Du ha vuelto empapado en sudor. Se ha lavado en el patio, así que ahora, igual que Zheng Yan, viste ropa interior blanca como la nieve mientras se sientan en el salón principal. Duan Ling lo mira de reojo y Wu Du le devuelve una leve inclinación de cabeza para hacerle saber que todo está listo, que no tiene de qué preocuparse.

—¿Y bien? —pregunta Wu Du.

Duan Ling sabe que Wu Du se refiere a la carta.

—Revisé los registros de los soldados de esta ciudad —dice Duan Ling—. Envía un grupo formado por quienes sirvieron al difunto emperador durante más tiempo, incluyendo a Sun Ting. También fueron subordinados de Han Bin. Que lleven a Benxiao a Yubiguan e intenten convencerlo de que movilice tropas para interceptar a los mongoles. Por motivos sentimentales, aunque Han Bin traicionó al difunto emperador, lo hizo porque no tenía otra opción, no por algún rencor personal. Alguien con madera de gran general debería tener algo de carácter.

—Eso no siempre se cumple —responde Wu Du—. Ahí tienes a Bian Lingbai.

—No creo que Han Bin actúe así —dice Duan Ling—. Lleva años apostado en Yubiguan, y cada vez que se ha mencionado su nombre en la corte, las críticas han sido escasas. Lógicamente, tampoco puede permitir que Ye caiga en manos de los mongoles. Si los mongoles cruzan el Xunshui, Yubiguan tendría que defenderse tanto por el este como por el oeste. Él debe saberlo bien. ¿Tú qué opinas?

La última pregunta va dirigida a Wu Du.

—Que vengan —dice Wu Du—. Esta es una batalla que tarde o temprano tendremos que librar. Por lo que vi hoy durante mis patrullas por la ciudad, aunque todos sean maleantes veteranos, en un campo de batalla real, en una pelea de verdad, no van a perder frente a los mongoles. En realidad, me preocuparía más si fueran reclutas nuevos. Lo que les faltaba antes era un comandante, por eso no sabían pelear bien. El antiguo comandante y el gobernador no tenían idea de lo que hacían y daban órdenes sin sentido, así que los soldados acabaron por resentirse. Por eso Ye no paraba de reportar un estado de emergencia tras otro.

—Siempre es mejor tener menos enemigos que más —dice Duan Ling—. De aquí al año nuevo no vamos a recibir más reclutas, así que debemos actuar con cautela y calcular cada paso.

—Si Han Bin deja pasar a los mongoles —dice Wu Du—, Ye está perdida. Es solo cuestión de tiempo. No hay forma de que una ciudad con dos mil hombres resista al ejército mongol. Tenemos que evacuar a todos hacia Hejian antes de que lleguen, y unir las fuerzas de ambas ciudades para poder hacerles frente.

—Esa sería nuestra última opción —dice Duan Ling—. Pero creo que no llegaremos a eso.

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Ese mismo día, Sun Ting parte con la carta, decidido a llegar a Yubiguan lo antes posible. Si todo sale bien, con la velocidad de Benxiao, puede estar allí en cuatro días.

—Benxiao no me va a dejar montarlo —dice Sun Ting—. Llevaré más caballos, y si mueren en el camino, que así sea.

Duan Ling hace un gesto con la mano para que espere cerca. Le da una palmadita en la cabeza a Benxiao y le susurra:

—Benxiao, lleva a Sun Ting a Yubiguan. Va a entregar un mensaje que podría salvarnos la vida.

Luego le hace una seña a Sun Ting para que monte.

Sorprendentemente, Benxiao no muestra el menor disgusto. Gira la cabeza para mirar a Duan Ling, como si estuviera desconcertado, esperando que él también se suba.

—¡Ve! ¡Llega rápido y vuelve cuanto antes! —lo apura Duan Ling.

Cargando a Sun Ting, Benxiao parte de Ye como una ráfaga de viento, rumbo a Yubiguan.

Durante los días siguientes, Zheng Yan permanece todo el tiempo en la residencia, mientras Wu Du está fuera planeando la estrategia. Los dos tenientes a quienes había herido anteriormente se han levantado de la cama, aún con las heridas, para unirse a él en el mando y entrenamiento de las tropas.

Duan Ling va a verlo varias veces. Al fin y al cabo, es el ejército que su padre entrenó años atrás, y cuando se toman las cosas en serio, obedecen órdenes sin protestar y demuestran una destreza formidable para romper y asaltar las filas enemigas. Basta una mirada para notar que son soldados curtidos en batalla y que saben cómo sobrevivir en el campo de guerra.

La mayor parte del tiempo, Duan Ling se devana los sesos tratando de encontrar la manera de que toda la gente de estas dos ciudades logre sobrevivir al invierno. Ordena prohibir la tala de árboles para hacer carbón, con la esperanza de que los bosques de la ribera sur del Xunshui tengan tiempo de recuperarse. Por ahora, los plebeyos están consumiendo las reservas que tienen. El gasto de carbón al comienzo del otoño siempre es alto, y si siguen quemándolo a este ritmo, se quedarán sin nada antes de que empiece el invierno.

Y luego está el grano… El mensajero que envió a Liao aún no ha regresado. Si ha viajado día y noche, a estas alturas debería estar por llegar a Zhongjing. Si Batú aparece ahora, todavía no tiene ninguna medida preparada para enfrentarlo.

Esta se siente como la etapa más difícil de su vida; antes, todo lo que tenía que hacer era sobrevivir, pero ahora debe guiar a toda esta gente y asegurarse de que todos sobrevivan juntos.

Aunque Wu Du lo ve de otra manera y le había dicho: «Tú encárgate de la ciudad; cargar contra el enemigo y pelear en el campo de batalla es asunto mío. Si todo tiene que preocuparte a ti, entonces ¿para qué necesitas a un comandante como yo?». Aún así, Duan Ling no consigue relajarse.

—Deja de preocuparte. —Es Zheng Yan, al final, quien intenta convencerlo. Desde que llegó, siempre ha habido algo nuevo y delicioso para que Duan Ling coma. Ayer fue un caldo hecho con huesos de buey hervidos a fuego lento, con salsa dulce de panceta de cerdo y setas sobre fideos cortados a cuchillo; hoy es camarón de río frito con sal y una sopa de quimbombó como acompañamiento. Duan Ling parece algo distraído, y deja escapar un suspiro.

—Esta es, en realidad, la primera vez que dirige formalmente un ejército —dice.

Zheng Yan le responde:

—Como funcionario en un cargo elevado, hay asuntos en los que debes compartir la carga con otros. ¿Acaso crees que Wu Du es un hombre que no puede permitirse perder? No creo que sea necesariamente así. No tienes idea de cuántas veces ha perdido antes. Lo ha perdido todo. Solo empezó a levantarse de nuevo después de conocerte.

Duan Ling sabe que, en el fondo, Zheng Yan entiende a Wu Du incluso mejor que él mismo, así que no puede hacer otra cosa que asentir. Duan Ling está convencido de que, si fuera necesario, él también podría dirigir tropas, pero un ejército no puede tener dos comandantes, igual que un país no puede tener dos soberanos. En lugar de darle ideas a Wu Du, prefiere entregarle completamente las riendas.

Durante esos días, Wu Du está tan ocupado que no regresa hasta bien entrada la noche. Duan Ling se acuesta primero y lo espera en la cama, mientras Zheng Yan se sienta en el patio a mirar la luna, sin volver a su habitación hasta que Wu Du regresa. Cuando finalmente llega, Wu Du se recuesta junto a Duan Ling sin despertarlo.

Y para cuando Duan Ling abre los ojos a la mañana siguiente, Wu Du ya se ha ido otra vez.