Los tres avanzan por el pasillo trasero y escuchan un rato bajo las ventanas. Aunque los soldados mongoles se están reuniendo frente a la puerta oriental de Shangjing, no se sabe si cambiarán de rumbo y atacarán la puerta norte. Debido a que el Colegio Biyong está demasiado cerca de la puerta norte, la Guardia de la Ciudad recomienda que el decano Tang traslade a los estudiantes o suspenda las clases durante varios días.
—¿No está el palacio en el extremo norte? —pregunta Duan Ling.
—El emperador no está aquí.
Duan Ling solo se entera tras la explicación de Cai Yan de que el clan Yelü pasa muy poco tiempo en Shangjing. En lugar de llamarlo palacio imperial, es más bien un palacio de vacaciones. Tras la Batalla del río Huai, Liao estableció cinco capitales, y Yelü Hongji reside principalmente en Zhongjing, situada en la prefectura de Henan, y la agencia de burócratas del lado sur también tiene su sede en Zhongjing.
—No podemos suspender las clases —dice el decano Tang con firmeza—. Los jóvenes están llenos de brío y vigor. Sus padres están fuera luchando o en reuniones, y no hay nadie en casa para vigilarlos. Si los dejamos ir a casa ahora pueden acabar haciendo algo peligroso.
El mensajero de la Guardia de la Ciudad dice:
—Entonces usted tiene la última palabra sobre qué hacer, señor Tang. Antes de irme, el capitán Cai me dijo que si el Colegio Biyong no quiere trasladarse temporalmente a un lugar seguro, será mi deber dirigir las tropas para vigilar este lugar.
—¿Qué hogar habrá al que volver si nuestra patria es derrotada? Si la destrucción llega a todos, ¿cómo podemos esperar estar exentos? —El decano Tang añade—: Por favor, regrese y dígale al general Cai que se concentre en la lucha y no se preocupe por estas cosas. Aunque en el Colegio Biyong somos meros eruditos, por lo menos sabemos esto.
El mensajero solo puede excusarse. Cuando el decano Tang regresa al patio trasero se da cuenta de que los tres estudiantes ya se han escabullido. Sacude la cabeza, pero no hay nada que hacer salvo dejarlo pasar.
Al anochecer, una gran franja del cielo del sudeste se ha teñido de rojo por el reflejo de las llamas; es evidente que la lucha afuera de la ciudad ya ha comenzado. Duan Ling no se atreve a escalar de nuevo el muro, sino que se limita a permanecer en el patio, mirando al exterior, con cara de preocupación. Durante la cena, todo el mundo cuchichea entre sí, intercambiando información obtenida de quién sabe dónde, iniciando rumores, transmitiéndolos, con los rostros llenos de emoción. Después de la cena, el decano Tang hace un recuento de personas él mismo y les recuerda con severidad que no deben salir a hurtadillas por la noche, pues de lo contrario se anulará su derecho a permanecer en la escuela.
Después de que los estudiantes regresan a sus habitaciones, se produce una repentina conmoción en el exterior: resulta que las familias de los estudiantes han venido a buscarlos. Los combates se recrudecen en las afueras de la ciudad, y Yelü Dashi ya ha salido al campo de batalla, ha librado tres batallas contra los mongoles y ha regresado herido. De repente, surgen rumores por toda la ciudad y las familias quieren llevarse a sus jóvenes a casa.
—Todo el mundo —les dice el decano Tang a los sirvientes reunidos a fuera, mostrándose tan amable como siempre—. Por favor, vuelvan y háganle saber a sus señoras que el Colegio Biyong solo recibe órdenes de las Administraciones del Sur y del Norte, y que la palabra de sus señoras no vale aquí. Los señores de sus casas probablemente hayan estudiado aquí en algún momento, y si tienen alguna pregunta, por favor, díganles que se pasen por aquí.
Sin más, el decano Tang consigue que todos los sirvientes que vienen a buscar a sus jóvenes amos se queden a las puertas. Por un lado están los sirvientes que no pueden aguantar ni un momento más sin llevarse a los niños a casa, y por el otro están los niños que miran expectantes, deseando nada más que volver a casa. Los pasos que separan el Colegio Biyong de la calle se han vuelto tan difíciles de cruzar como el río de Plata[1] en el cielo, una distancia que produce melancolía.
Una vez que todos los sirvientes se han marchado, no pasa ni una hora antes de que vuelva a haber alboroto fuera. Esta vez las mujeres de las familias de estos funcionarios han cambiado de táctica y han venido personalmente en sus carruajes, pero en lugar de intentar entrar por la puerta principal han dado la vuelta al muro exterior del patio para asomar sus rostros tras las celosías, algunas ansiosas, otras abatidas, y lo único que se oye es «oh, hijo» y «querido mío» sucesivamente, algunas llorando y otras furiosas. Era de lo más angustioso.
Hay un joven delante de cada ventana. Es como si los estuvieran visitando en la cárcel. Duan Ling sabe que seguramente Li Jianhong no estará entre los visitantes, y abandona la zona, lleno de decepción. Recordando el sonido de la flauta de la noche anterior, se dirige al patio trasero, pero la flauta no vuelve a sonar.
Con una luna resplandeciendo sobre él, los ruidos del exterior de la ciudad se acallan poco a poco, como si incluso el ejército mongol sitiador tuviera que irse a dormir. Duan Ling se sienta, apoyado contra un árbol, y deja vagar su mente.
—La luna está hermosa esta noche. ¿Por qué suspira por la luna, su majestad? —dice la voz de Li Jianhong.
El rostro de Duan Ling se ilumina con una sonrisa por la sorpresa, pero mientras se apresura a levantarse, Li Jianhong baja de un salto del árbol sófora, vestido de pies a cabeza con una túnica de guerrero. Duan Ling se habría lanzado sobre él para abrazarlo, pero ahora que está en el colegio todo le parece diferente; muchas de las cosas que solía hacer antes le dan vergüenza, así que se queda ahí de pie, sonriendo.
Li Jianhong también se alegra de estar allí mirándolo. La ropa negra entallada que se ha puesto lo hace parecer aún más guapo y elegante.
—¿Qué haces aquí? —Duan Ling está muy contento, pero no sabe qué decir.
—Sabes muy bien por qué estoy aquí —dice Li Jianhong sin aspavientos.
Duan Ling se adelanta y rodea con sus brazos a Li Jianhong, negándose a soltarlo.
—Bueno, bueno. Ten cuidado de que te atrapen tus compañeros.
Duan Ling se siente un poco tímido, pero Li Jianhong ya está desatando una espada de su cintura.
—Esto es para ti.
Duan Ling saca la espada de su vaina.
—¿De dónde la has sacado?
—«Prestada» de un viejo amigo. Toma, papá te va a enseñar algunos movimientos.
Duan Ling solía molestar a Lang Junxia día tras día para que le enseñara a usar la espada. No obstante, fue imposible convencerlo para que lo entrenara, y solo le enseñó movimientos simples como desenvainar, dar un tajo y bloquear. Ahora, Li Jianhong ha venido a enseñarle con una espada. Esto es más de lo que Duan Ling puede desear.
—Sabes desenvainar la espada, dar un tajo y bloquear —dice Li Jianhong en voz baja.
—Uh, huh.
—Ahora voy a enseñarte a «mover», «empujar», «girar», y «retorcer».
Li Jianhong le enseña algunos de los movimientos componentes.
—¿Lo tienes memorizado?
Duan Ling asiente, y Li Jianhong prosigue:
—Ahora baja la espada. Vamos a cambiar a las palmas.
Li Jianhong convierte los movimientos de espada en movimientos de palma y Duan Ling se da cuenta de repente de que, una vez descompuestos en sus componentes, son el mismo conjunto de movimientos de palma que Li Jianhong le enseñó aquel día. Li Jianhong se toma muy en serio lo que le enseña, y pacientemente hace que Duan Ling lo repase una y otra vez, cambiando poco después a la espada y luego de nuevo a las palmas, asegurándose así de que Duan Ling domine a fondo cada movimiento.
Duan Ling lo repasa con torpeza, olvidando a menudo lo segundo una vez que aprende lo primero. Li Jianhong hace un gesto con el dedo, indicándole a Duan Ling que siga sus pasos. Ambos giran, empujan una palma hacia delante y retiran sus espadas. La espada de Li Jianhong barre el aire lejos de su cuerpo, y la luz reflejada en su hoja fluye como el agua.
Sus posturas y movimientos parecen extremadamente elegantes, y la expresión de Li Jianhong es de completa concentración mientras practica. Da media vuelta, desenvaina la espada y empuja la palma hacia delante; Duan Ling no puede evitar quedarse embelesado mientras lo observa.
Li Jianhong se echa a reír. Le da una palmadita en la cabeza a Duan Ling.
—Una vez más.
Duan Ling imita a Li Jianhong, en una cadena de movimientos: espada, palma, espada, paso.
—Muy bien. Eres realmente perspicaz y tomaste nota de los puntos clave.
En el análisis final, la esgrima es la combinación infinita de una serie de movimientos. Duan Ling no prestaba mucha atención antes, pero ahora que Li Jianhong le está enseñando desde lo más básico, puede sentir todo un mundo oculto dentro de las artes marciales, y no es menos ilimitado que la erudición y la búsqueda del conocimiento.
Pasan cuatro horas antes de que Li Jianhong le ponga término. Duan Ling también está cubierto de sudor.
Aparte de instruirlo en el manejo de la espada, Li Jianhong no ha hablado de nada más. Solo al final, cuando está a punto de irse, Li Jianhong le dice:
—Se hace tarde, date prisa y duérmete. Papá se va.
—No te vayas —dice Duan Ling, decepcionado, pero Li Jianhong ya ha saltado al muro y ha desaparecido tras el árbol sófora.
Duan Ling mira en silencio hacia la noche.
El Colegio Biyong está de vacaciones de repente. Para mantenerlos a salvo de la guerra y para que puedan reunirse rápidamente cuando sea necesario, ninguno de los estudiantes debe tener clases juntos. De ese modo, si alguna vez cayera una roca voladora en el lugar, no acabarían muriendo todos al mismo tiempo. Pero el decano insiste en que todos permanezcan en la escuela; al fin y al cabo, no es más seguro irse a casa que quedarse en el colegio.
Los estudiantes están medio ansiosos porque su nación está en peligro, pero esta ansiedad se compensa en parte con el placer de no tener que ir a clase, dejando a Cai Yan como el único con un persistente ceño fruncido día tras día, haciendo que Duan Ling suspire también junto a él.
—Estoy preocupado por ese idiota. —Cai Yan finalmente no aguanta más y le pregunta—: ¿Qué te preocupa a ti?
Duan Ling no se atreve a decir que se preocupa por su padre, y la verdad es que con las habilidades de Li Jianhong hay muy poco de qué preocuparse de todos modos. Le pregunta a Cai Yan:
—¿Quién es ese idiota?
—Mi hermano mayor. Es el hijo de una concubina. Es siempre muy confiado con la gente.
Duan Ling intenta consolarlo:
—No pienses más en eso.
Cai Yan se pasea de un lado a otro de la habitación.
—Quiero salir a echar un vistazo.
Duan Ling deja el libro que tiene en las manos.
—No lo hagas. Es demasiado peligroso.
De repente se oye un fuerte estruendo en el exterior: el ejército mongol ha comenzado a atacar la puerta norte. Se lanzan rocas gigantes hacia la muralla, pero las torres de la puerta norte son bastante altas, así que no consiguen entrar. Todo el mundo sale corriendo de sus habitaciones, y miran con miedo los fuertes ruidos que emanan de la lejana puerta norte.
—No teman. Las rocas no llegarán hasta aquí.
Poco después llega otra ronda de proyectiles perdidos, pero lo que vuela esta vez no es nada pesado, sino una especie de fardo envuelto en tela, que revolotea hacia la puerta norte. Diez fardos caen en el Colegio Biyong, y cuando aterrizan salpican de sangre todo el lugar, y su aterrizaje va acompañado del estruendo de los cascos de armadura.
Gritos de pánico llenan el Colegio Biyong en un instante. ¡Son cabezas chorreando sangre! Aún llevan los cascos de la patrulla de la Guardia de la Ciudad; son un amasijo de sangre y carne destrozada por debajo del cuello. Los jóvenes no paran de chillar; Cai Yan está al borde de gritar con fuerza.
—¿Por qué están lloriqueando? —gruñe el decano, furioso. Todos los jóvenes se callan.
—Recojan todas las cabezas —ordena con calma el decano luego de recomponerse—. Llévenlas al salón principal.
Temblando de miedo, los jóvenes recogen las cabezas de los muertos por el cabello, las llevan al salón principal y las echan en una cesta. Duan Ling es más valiente que la mayoría y las carga en ambas manos.
El decano reúne a todos los estudiantes y los pone en fila a lo largo del salón principal, haciéndolos inclinarse tres veces ante las cabezas de la cesta antes de ordenar al director de asuntos académicos que las lleve al cuartel de la Guardia de la Ciudad. Cuando se da la vuelta, Duan Ling ve la mirada del decano; tiene la sensación de que muchas cosas no necesitan que se les dé voz ya que están grabadas en su corazón.
Todos los jóvenes están preocupados durante la cena, como si temieran que algo llegara volando desde el exterior de la ciudad y los aplastara hasta la muerte. El decano, por su parte, actúa como siempre, y les dice a todos
—Vuelvan a sus habitaciones y acuéstense pronto. Todo irá bien.
Al anochecer, un silencio sepulcral cae sobre el Colegio Biyong; nadie habla y casi todas las lámparas se han apagado. Nubarrones cubren la luna. Duan Ling se levanta en plena oscuridad, busca a tientas una espada debajo de la cama y sale a hurtadillas.
—¿Adónde vas? —pregunta Cai Yan en la oscuridad.
—No puedo dormir. Voy a levantarme y dar un paseo.
—Te haré compañía. —Cai Yan se levanta. Duan Ling enseguida le dice que no necesita hacer eso, así que Cai Yan no insiste y se vuelve a acostar.
Cai Yan da vueltas en la cama y, al cabo de un rato, viendo que sigue sin poder conciliar el sueño, se levanta y sale también.
—¿Duan Ling? —Cai Yan se inquieta al no ver a Duan Ling, y va a buscarlo descalzo.
Da una vuelta por la serpenteante galería y, de repente, oye la voz de Duan Ling. En el patio trasero, una única lámpara se encuentra en lo alto de la pared, iluminando a un hombre corpulento de casi dos metros de altura[2]. Tiene las manos apoyadas en las rodillas y está agachado junto a la pared, hablando con Duan Ling. Sus rostros están tan juntos que casi quedan mejilla contra mejilla.
—¿Cuándo vas a echarlos? —pregunta Duan Ling.
—Estoy esperando el comienzo del otoño —dice la voz de un hombre.
—¿Por qué?
—El elemento del otoño es el metal, que alberga la energía vital de los ejércitos. Es un buen momento para matar.
Duan Ling se calla.
—Queda otro mes y medio. Levántate y repasa lo que te enseñé ayer.
Duan Ling no tiene más remedio que recoger entonces su espada; extraña mucho a Li Jianhong, pero cuando viene su padre no pasa mucho tiempo hablando con él, y solo lo incita a practicar su esgrima.
—¿Está bien si no aprendo? —Ahora mismo lo único que Duan Ling quiere es sentarse con Li Jianhong, apoyarse en su regazo y hablar con él. Aunque no se digan nada, mientras Li Jianhong esté con él, no teme nada en absoluto.
—No, no lo está —le dice Li Jianhong, sin humor—. Tú no quieres aprender, pero hay muchos que querrían. Eso no está mal, pero aunque todos en la tierra me rogaran que les enseñara, tú sigues siendo el único al que quiero enseñar. No les enseñaré a ellos.
Duan Ling se echa a reír. Li Jianhong añade:
—Debo asegurarme de que hayas aprendido antes de que pueda tranquilizarme y salir a luchar en la guerra.
—Entonces, cuando acabemos hoy, ¿puedes quedarte aquí un rato más?
Li Jianhong sacude la cabeza y dice en voz baja:
—Papá está muy ocupado. ¿De qué querías hablar?
—Tengo miedo.
—¿De qué tienes miedo? Tienes una espada en la mano y a tu padre a tu lado. Aunque papá no esté siempre ahí para defenderte, no correrás ningún peligro dentro del Colegio Biyong. No tengas miedo.
Duan Ling baja la espada. Aunque Li Jianhong parece todavía un poco desconcertado, de todos modos se sienta solemnemente, se da una palmadita en la rodilla para que Duan Ling se siente en su muslo y lo rodea con un brazo. Duan Ling se apoya en el hombro de Li Jianhong y le cuenta lo sucedido durante el día. Li Jianhong le sonríe.
—Espada en mano, oh, arco en mano, cabeza separada del cuerpo, oh, tu corazón nunca se rindió.
»Muerto puedes estar, oh, tu alma permanece, un alma firme, oh, digno héroe entre los muertos.
Li Jianhong canta en un tono ligeramente más bajo después de escuchar a Duan Ling. Tiene una voz muy agradable, resonante y de gran alcance. Duan Ling ha leído antes este Himno a los caídos[3] y, de repente, ya no se siente tan mal.
Li Jianhong se gira hacia Duan Ling, arqueando un poco una ceja como preguntando: «¿lo entiendes ahora?».
Del corazón de Duan Ling brotan innumerables y complicadas emociones; en esta noche tranquila, con una forma sencilla y fácil de entender que no implica sermonearlo en absoluto, Li Jianhong ha ilustrado a Duan Ling la conexión de su alma con la vida y la muerte, con el dolor abrumador, con el ascenso y la caída de todas las cosas, con el nacimiento y la distinción de todos los seres vivos, con el ciclo interminable de renovación de la naturaleza.
—Levántate y aprende esgrima —le dice Li Jianhong, poniéndose en pie.
Duan Ling recoge la espada y repasa todo lo aprendido la noche anterior. Li Jianhong corrige sus errores y le hace repasar todo varias veces, y luego dice despreocupadamente:
—Ladrón, no puedes aprender nada espiando así. Será mejor que vuelvas a dormir.
Duan Ling se está preguntando qué está pasando cuando Cai Yan sale rápidamente de detrás de un pilar y mira fijamente a Li Jianhong. Duan Ling se sobresalta.
—Tío —dice Cai Yan—, ¡por favor, enséñeme!
Cai Yan se apresura hacia adelante y cae de rodillas ante Li Jianhong. Sorprendido, Duan Ling está a punto de correr a ayudarlo a levantarse, pero Li Jianhong le pone una mano delante, indicándole que no lo haga.
[1] El río de Plata es el nombre chino de la Vía Láctea. El cuento al que se hace referencia aquí es El pastor y la tejedora.
[2] La medida antigua de los pies es, aproximadamente, 23,5 cm/pie. Así que 9 pies son 211,5 cm o 6 pies y 11 pulgadas.
