—¿Para qué quieres aprender la espada?
—Soy un Cai, mi nombre es Cai Yan…
Las cejas de Li Jianhong se fruncen.
—No me interesa cómo te llamas. Lo único que te pregunto es para qué quieres aprender la espada.
—Mi hermano mayor es oficial del ejército. Me preocupa que pueda estar en peligro y quiero aprender algo.
Li Jianhong parece recordar algo y se vuelve hacia Duan Ling.
—¿Su hermano mayor es el mismo Cai Wen de antes que llamó a nuestra puerta aquel día nevado?
Duan Ling asiente, y entonces Li Jianhong le dice a Cai Yan:
—Le debemos un favor a tu hermano mayor; considéralo devuelto. Pero debes tener en cuenta que por mucho que consigas aprender nunca debes usarlo contra mi hijo.
—Somos buenos amigos —interviene Duan Ling.
—Ponte detrás de él y síguelo —dice Li Jianhong—. Agarra un palo y úsalo como espada por ahora.
Cai Yan asiente y se coloca detrás de Duan Ling. Li Jianhong actúa como si Cai Yan no estuviera allí, enseñándole a Duan Ling como antes. Esta vez, Duan Ling lo comprende un poco mejor. Pasan dos horas antes de que Li Jianhong desaparezca nuevamente, tal como la noche anterior.
Cai Yan le asiente a Duan Ling en señal de gratitud, y éste le responde con una sonrisa algo avergonzada; después de todo, su padre ha sido bastante grosero con Cai Yan. No obstante, Cai Yan parece no darle importancia y, en su lugar, le pregunta:
—¿Cómo se llama ese estilo de espada de tu padre?
—No tengo ni idea —responde Duan Ling, en blanco.
Cai Yan parece haber encontrado un resquicio de esperanza.
—Iré a buscarme una espada mañana también. Déjame ver la tuya.
Duan Ling se la entrega. Cai Yan la mira. La empuñadura tiene incrustaciones de muchas piedras preciosas, y obviamente es extremadamente valiosa, pero ninguno de los dos jóvenes puede decir qué tiene de especial. Al final, Cai Yan solo dice:
—Buena espada.
La guerra continúa día tras día. Es la primera vez que Duan Ling vive una guerra de primera mano, y la experiencia es difícil de describir. Al principio, todos parecen muy ansiosos, pero a medida que el ejército mongol comienza a asediar la ciudad, en lugar de entrar en más pánico, poco a poco todos se acostumbran a la situación, y el Colegio Biyong se vuelve cada vez menos estricto con ellos. En el segundo día, Cai Yan roba una espada ceremonial del pabellón de los libros, planeando arreglárselas con ella por el momento, y espera a Li Jianhong junto a Duan Ling por la noche.
—Es un estilo de espada que se me ocurrió a mí.
Cuando le preguntan cómo se llama, Li Jianhong se limita a responder de esa manera antes de apremiar a Duan Ling a que siga entrenando.
Durante los primeros días, Duan Ling suele estar tan adolorido que ni siquiera puede levantar la mano, y los hombros le duelen a ratos. Entonces, Li Jianhong le hacía circular plenamente su propio qi y luego le daba un pequeño masaje. Extrañamente, al día siguiente, cuando Duan Ling se despertaba, se daba cuenta de que el dolor había desaparecido.
Li Jianhong siempre llega deprisa y se va deprisa, y con Cai Yan allí al lado, Duan Ling no puede preguntar directamente en qué está ocupado su padre. Pero también se ha acostumbrado a ello; su nivel de exigencia es tan bajo que se conforma perfectamente con poder ver a Li Jianhong todos los días. Y así pasa un mes entero. La ciudad de Shangjing experimenta una serie de cambios, y aunque los jóvenes que pasan sus días estudiando no entienden del todo lo que ha sucedido, pueden percibir esos cambios en los pequeños detalles de sus vidas.
Por ejemplo, a la hora de comer ya no pueden hacerlo hasta saciarse. Cada persona solo puede tomar un tazón de comida.
El almuerzo ha cambiado a un congee sencillo.
En la cena ya no hay carne, solo verduras de hoja.
Tras un mes sitiada por el ejército mongol, la ciudad empieza a correr el peligro de quedarse sin alimentos.
Cuando Li Jianhong regresa, traerá consigo un paquete de carne asada. Se lo lanzará a Duan Ling y le dirá: «Come».
Duan Ling se sentará y comerá primero, compartiendo de vez en cuando un poco con Cai Yan. Li Jianhong esperará, le preguntará qué ha aprendido en la escuela ese día y qué libros ha estudiado, luego, una vez que Duan Ling haya terminado de comer, Li Jianhong le enseñará a luchar con la espada un poco más.
Las hostilidades se recrudecen día a día; la población de Shangjing comienza a inquietarse de nuevo. Hoy es el día en que se supone que los estudiantes deben volver a casa, pero con la guerra en su apogeo, el decano ha tomado la decisión de no dejar marchar a nadie. Todos deben permanecer en el Colegio Biyong.
Esto se debe a que los distritos este, sur y oeste de la ciudad están plagados de flechas perdidas, mientras que solo la puerta norte sigue siendo la más segura. Aunque los tutores de los estudiantes hablen hasta el cansancio, el decano se limitará a repetir lo mismo una y otra vez con sus afables modales: «No voy a dejar que se vayan a casa, me digan lo que me digan».
Al anochecer, el primer chubasco de otoño cae sobre Shangjing, y para la cena solo hay congee aguado. Afuera de la celosía de la ventana, una multitud se amontona para repartir comida a los que están adentro. La mayoría recibe pan plano relleno con panceta de cerdo curada, ya que incluso las casas de los funcionarios y de los comerciantes ricos se han quedado sin carne. El dinero no puede comprarla; todo lo que les queda son sus reservas habituales de arroz, harina y panceta de cerdo curada al aire.
Cai Yan y Duan Ling comen un tazón de congee aguado y algunas verduras saladas. Con el estómago rugiendo, se quedan en el pasillo mirando hacia fuera, pero Cai Wen no aparece.
Cada vez que oiga ruido de cascos, Cai Yan saldrá rápidamente a la lluvia para mirar por la celosía de la ventana, pero cuando se dé cuenta de que no es Cai Wen tendrá que apartarse para dejar que otro estudiante ocupe su lugar. Unas cuantas rondas de esto y Cai Yan ha pasado de la esperanza a la decepción, y luego ha empezado a enfadarse.
—Me voy a dormir. Ven a despertarme más tarde cuando tu padre esté aquí.
Duan Ling quiere decirle algo reconfortante a Cai Yan, pero este se muestra taciturno y pálido, y se acuesta en cuanto llega a su habitación. Duan Ling da unas cuantas vueltas más por el pasillo y, para cuando alguien se acerca al muro con una linterna gritando «¡Cai Yan! ¡Cai Yan!», ya ha pasado una hora y la oscuridad lo ha cubierto todo en el exterior.
Duan Ling corre hacia allí de inmediato.
—¡Espere! Iré a decirle que se levante ahora mismo.
Sin embargo, el hombre que está fuera no es Cai Yan, sino un soldado de la patrulla de la Guardia de la Ciudad.
—El general Cai me pidió que le trajera algo de comer a su hermano pequeño. Por favor, pásaselo. No podrá venir esta noche.
Duan Ling recibe el paquete. Hay carne ahumada dentro, y el papel tiene el sello de la Guardia de la Ciudad, obviamente son raciones que Cai Wen guardó para él. Solo le queda ir a sacudir a Cai Yan para que despierte.
—Cai Yan, ha venido tu hermano.
Cai Yan tiene fiebre y gime cuando lo llaman. Duan Ling toca su frente de inmediato.
—¿Dónde está? —dice Cai Yan, débilmente—. Sigue vivo, ¿verdad?
—Él está bien. Quiere que comas más. Dice que vendrá a verte otro día.
Cai Yan apenas logra asentir. Parece que siente que es suficiente saber que Cai Wen está vivo, y nada más importa. Pasa un momento antes de que se vuelva una vez más hacia Duan Ling.
—¿Tiene que dejar la ciudad para luchar?
Duan Ling tiene un dedo sobre el pulso de Cai Yan, tratando de diagnosticar su enfermedad. Menea la cabeza.
—No lo sé. Iré a buscar medicinas para ti pronto. Quédate en la cama por ahora
Duan Ling sale del patio trasero. La lluvia cae sin cesar; Shangjing está en un silencio sepulcral esta noche.
Alguien le silba desde el exterior; es un sonido melodioso y bonito como el canto de un pájaro, que se arrastra en el final de la nota y se eleva hasta su abrupto remate.
Duan Ling se ríe y se apresura a salir. En el patio trasero, un soldado entra rápidamente, levanta con una sonrisa a Duan Ling por la cintura y lo lleva al pasillo.
Li Jianhong viste hoy una armadura completa. Luce magnífico en una túnica de combate tejida con placas brillantes, cada una reluciente como escamas de dragón, y lleva en la cabeza un yelmo qilin[1], atado bajo la barbilla con borlas rojas. Deja la pesada espada de hierro meteórico despreocupadamente en el suelo, luego se vuelve para sentarse junto a Duan Ling y estira las piernas.
—¡Ah…!
—Shh…
—¿Qué es esto? —Duan Ling primero extiende la mano para sentir la armadura de su padre, y luego, con curiosidad, le levanta la mano.
—Son guanteletes —le explica Li Jianhong, quitándose uno para enseñárselo. Duan Ling le toca el yelmo y Li Jianhong le dice—: No me lo quites, míralo tal como está. Es fácil de quitar, pero difícil de poner.
—¿Y esto? —pregunta Duan Ling con curiosidad.
—Son botas, por supuesto. —Li Jianhong se ríe.
—¿Por qué tienen púas de hierro? —Es la primera vez que Duan Ling examina de cerca la armadura de un soldado. La majestuosa visión de Li Jianhong envuelto en una armadura completa lo hace prácticamente caerse de admiración.
—Son espuelas. Son para apuñalar a los caballos del enemigo durante el combate cuerpo a cuerpo a caballo.
—¿Te vas a la guerra? ¿Aún puedes moverte con soltura con una armadura tan pesada como esta?
Li Jianhong pisa el suelo con el pie izquierdo y salta en el aire. Muestra algunos movimientos blandiendo una larga alabarda antes de volver a sentarse en el suelo con las piernas cruzadas.
Luego, saca un paquete envuelto en papel y se lo entrega a Duan Ling.
—Come. Hoy no hay práctica de espada.
Dentro del paquete hay carne asada, cortada en lonchas. Duan Ling la devora y le da un poco a Li Jianhong.
—Hemos bebido vino y comido todas las delicias que pudimos. Ya hemos esperado un mes y medio. Hoy saldremos de la ciudad para deshacernos de esos bárbaros.
Duan Ling se siente algo preocupado. Li Jianhong le acaricia la cabeza y le dice en serio:
—Papá te enseñó esgrima durante un mes y medio, y todo fue para hoy. ¿Recuerdas todos los movimientos?
Duan Ling asiente.
—¿Me voy a la guerra contigo? ¡Vamos!
Li Jianhong deja caer la frente sobre una mano, sin saber qué decir.
—Su majestad, ¿en qué está pensando? ¡Todavía no estamos en el punto en el que necesitemos que salga personalmente al campo de batalla!
—¡Deberíamos hacer estas cosas juntos! ¿Me darán armadura?
Li Jianhong le da un empujoncito a Duan Ling con un dedo.
—Soy yo quien tiene que dejar la ciudad esta noche, no tú. Una hora antes de la medianoche, Yelü Dashi y yo nos dividiremos en dos grupos para asaltar el campamento enemigo y quemar sus provisiones. ¿Entendido?
—¿Entonces qué hago? —pregunta Duan Ling sin comprender.
Li Jianhong le dice solemnemente:
—Una vez que abandone la ciudad para asaltar su campamento, nadie vigilará este extremo. Si algo sale mal… aunque la posibilidad de que algo salga mal es muy pequeña, no debes bajar la guardia. Tienes que mantener los ojos y los oídos abiertos.
—¿Y entonces? —Duan Ling asiente.
—Y entonces tomarás esta espada de Kublai Kan…
—¿Dónde está?
Li Jianhong se le queda mirando a Duan Ling sin palabras, con una expresión indescriptible, y señala la espada en la cintura de Duan Ling, con cara de «¿qué voy a hacer contigo?».
—Kublai Khan se la dio a Ögedei, y tu padre se la quitó de las manos el primer día. Así de simple.
—Oh. —Duan Ling asiente.
Li Jianhong añade, instruyéndolo:
—Si alguien te causa problemas, considera esto: si puedes enfrentarlo, hazlo; si no puedes, corre y escóndete. ¿Entendido?
—¿Le pasará algo al Colegio Biyong?
—Probablemente no, pero, por si acaso, pase lo que pase, no intentes ser valiente. Papá no puede llevarte a asaltar el campamento. Hijo mío, debes asegurarte de seguir con vida. Si mueres, papá tampoco vivirá.
—Está bien… Está bien. —Duan Ling ahora lo entiende: aunque Li Jianhong confía en que puede expulsar al enemigo, no puede estar completamente seguro de que los mongoles no contraataquen antes de que pierdan. No puede permanecer al lado de su hijo para protegerlo, así que ha pasado un mes y medio enseñándole un conjunto básico de habilidades de esgrima, principalmente para que pueda fanfarronear. No será suficiente para derrotar al enemigo en el campo de batalla, pero si se presenta una situación de peligro inminente, desenvainar su espada y aprovechar el momento en que el enemigo lo subestima podría ser suficiente para salvar su vida.
Li Jinahong repite todo esto innumerables veces: qué hacer si se pierde la puerta norte y el ejército mongol entra en la ciudad, qué hacer si hay un incendio, qué hacer si hay flechas perdidas, qué hacer si la catapulta recibe una pedrada, qué hacer si se derrumba la muralla… Ha pensado en todas las posibilidades y repasa cada una de ellas con Duan Ling hasta asegurarse de que lo ha memorizado todo, y luego dibuja un mapa para planificar una ruta de escape para él. Al final, Duan Ling ha oído tantas cosas que casi cree que los mongoles ya se han abierto camino hasta las puertas del Colegio Biyong, y todo lo que hace falta para que lleguen a practicar con él es una sola orden gritada.
—¿Qué posibilidades hay de que se abran paso hasta aquí? —pregunta Duan Ling, nervioso.
—Menos de una entre diez —le dice Li Jianhong—. Pero aunque exista la más mínima posibilidad, no debes tomártelo a la ligera.
Duan Ling no sabe qué decirle.
—Si alguna vez te pasara algo… —comienza Li Jianhong.
—Tú tampoco vivirás.
La primera vez que escuchó esas palabras, Duan Ling se sintió realmente conmovido, pero las repetidas insistencias lo han dejado completamente entumecido.
—Así es. Eso es exactamente. Golpea las palmas como voto: debes permanecer vivo.
Duan Ling y Li Jianhong chocan las palmas.
—Papá se va a la guerra. Regresaré al amanecer y te llevaré a casa mañana.
De repente, Duan Ling abraza a Li Jianhong con fuerza. Li Jianhong sonríe.
—Ya tienes trece años. No te entretengas ahora.
Duan Ling suelta entonces a Li Jianhong y este sale a toda prisa del patio trasero y monta en su caballo. Duan Ling se sube a la valla para ponerse encima de ella, observándolo. Li Jianhong monta a Wanlibenxiao, con una vaina de espada atada a la parte trasera de su montura. Se coloca la alabarda a la espalda y le dice a Duan Ling:
—Bájate. Ten cuidado de no caerte.
—¡Tú ten cuidado! —repone Duan Ling.
Li Jianhong aprieta entonces las piernas sobre el flanco del caballo y se inclina hacia Duan Ling. Sube una pierna a la montura para mantener el equilibrio y le da a Duan Ling un beso en la frente. Duan Ling también le da a Li Jianhong un beso en la mejilla, y de inmediato Li Jianhong sacude las riendas y grita «¡Jía!». De inmediato sale al galope como una ráfaga de viento, desapareciendo al final del callejón.
[1] Un Qilin es una bestia mitológica auspiciosa, negra, con cuernos en la parte superior de la cabeza. El yelmo probablemente tiene cuernos gemelos.
