Como era de esperar, el camino está desierto y, a medida que se alejan de la parte norte de la ciudad, el ruido también empieza a disminuir gradualmente. Como no saben cómo va la lucha y están cerca de la Mansión Cai, Cai Yan les dice:
—Vamos a escondernos un rato en mi casa.
Los jóvenes están exhaustos y hambrientos. Todos asienten ante esta sugerencia y entran en casa de Cai Yan.
Esperando encontrar algo de comida, Cai Yan llama varias veces a los sirvientes, pero nadie le contesta. Las cosas dentro de la casa están por todas partes: es obvio que han sido robadas. Duan Ling sale a revisar el patio trasero y encuentra a un soldado mongol muerto en un rincón con una flecha clavada en la espalda. Parece que había huido aquí después de recibir un disparo, pues el cuerpo aún no está frío del todo.
—Hay un hombre muerto aquí —anuncia Duan Ling tranquilamente mientras bebe un trago de agua.
—No te preocupes por él —dice Cai Yan—. Todos, vengan al vestíbulo.
Helian Bo pone patas arriba la cocina de la Mansión Cai solo para descubrir que no hay nada en ella: el fuego lleva días sin encenderse y la cocina está helada. Lo único que pueden hacer es sacar agua del pozo para beber, y alguien ha recogido hojas del árbol para masticar.
—Beban más agua —dice Duan Ling—. El agua los llenará, y si cortan un poco de corteza del árbol también puede calmar sus hambres.
Duan Ling toca de nuevo la frente de Cai Yan: todavía tiene fiebre. Todos han pasado hambre durante mucho tiempo, por lo que se apoyan unos contra otros. Helian Bo ronca y se le cae la baba por la barbilla. Duan Ling consigue una almohada, se acuesta a su lado, y con la mano apoyada sobre su espada, se queda dormido.
En cuanto a Cai Yan, se queda dormido encima de la mesa. Uno aquí y otro allá, cada uno encuentra un lugar para dormir dentro del vestíbulo. No sabe cuánto tiempo ha pasado antes de que vuelvan a oírse cascos fuera. Todos están nerviosos por lo que vivieron la noche anterior y se levantan de dondequiera que estén. Duan Ling se para detrás de la puerta, mira hacia fuera y ve que es un soldado manchado de sangre con el uniforme de la Guardia de la Ciudad quien se acerca a ellos.
—¿Hay alguien aquí? —grita el soldado.
Helian Bo abre la puerta, pero Duan Ling no se deja ver por miedo a que sea un desertor que viene a robarles. Por suerte, el soldado les dice:
—El combate ha terminado. Vengan al campo de entrenamiento fuera del cuartel de la Guardia de la Ciudad. Hay comida.
Todos piensan «gracias al cielo», y Helian Bo lo persigue.
—Los mon… mon… mongoles se… se…
El soldado no se molesta en hacerle caso y en un momento desaparece. Todos los jóvenes estallan en risas, vestidos aún con sus camisetas y pantalones cortos. Miran a su alrededor, encontrándose con los ojos de los demás, sintiéndose como si hubieran renacido.
Aunque Duan Ling tuvo una comida extra anoche, está tan hambriento que ahora ve estrellitas. Por desgracia, son un grupo muy numeroso y tienen que atravesar casi la mitad de Shangjing para llegar, y además ha estado lloviendo: el viaje es realmente agotador hasta el extremo. Para cuando llegan al cuartel de la Guardia de la Ciudad, el sol ya se está poniendo.
El suelo fuera del cuartel general de la Guardia de la Ciudad está lleno de heridos, que yacen gimiendo ruidosamente de dolor. Hay trozos de armadura esparcidos por el suelo.
El fuego dentro de la puerta norte ya ha sido apagado, y es como si Shangjing hubiera sido saqueada. El corazón de Duan Ling se rompe al ver esto. Mira a su alrededor, tratando de encontrar a Li Jianhong, y en un mar de gente que va y viene, es casi como si hubiera una conexión inefable entre ellos guiando su mirada, de modo que consigue encontrar a su padre con un solo vistazo.
La armadura de Li Jianhong está cubierta de sangre de color rojo intenso. Está de pie ante la puerta principal del edificio de la Guardia de la Ciudad, hablando con el herido Yelü Dashi.
Duan Ling está a punto de correr hacia él, pero nota una expresión severa en el rostro de Li Jianhong. Mientras sus ojos permanecen en Yelü Dashi, uno de los dedos de su mano izquierda se agita ligeramente en dirección a Duan Ling.
Duan Ling comprende que Li Jianhong no quiere que Yelü Dashi lo vea, así que da media vuelta para unirse a la multitud y alcanza a Cai Yan que ha estado corriendo por todas partes.
Las camillas están siendo llevadas una a una a una tienda. Cai Yan pregunta ansioso:
—¿Dónde está mi hermano?
—Joven Cai —le dice alguien.
Es un soldado. Duan Ling va con Cai Yan, y el soldado le da a Cai Yan un pan plano.
—Coma esto por ahora.
Cai Yan lo acepta y se lo entrega a Duan Ling sin pensárselo. Daun Ling se lo mete bajo la túnica exterior y sigue a Cai Yan hasta una gran tienda hecha con tela blanca; está llena de heridos. Cai Yan deja de caminar, pero el soldado sigue avanzando hasta llegar al final. Allí solo hay una persona tendida. Todo su cuerpo está cubierto por una tela blanca.
Cai Yan se arrodilla en silencio ante el cadáver. Retira la tela blanca y deja al descubierto el rostro ensangrentado y sucio de Cai Wen. Media flecha sobresale de su pecho. Su mano rodea la otra mitad de la flecha.
—Sus habilidades marciales no estaban a la altura. Yelü Dashi solo lo ascendió por quién era mi padre —le dice Cai Yan a Duan Ling—. La razón por la que le pedí a tu padre que me enseñara su estilo de espada en primer lugar fue porque quería enseñárselo a él para que pudiera salvarse a sí mismo.
Cuando termina de hablar, Cai Yan, agotado, cae en brazos de Duan Ling.
Duan Ling se seca las lágrimas y, para que Cai Yan no se despierte y se sienta mal al ver el cadáver de su hermano, lo saca trabajosamente de la tienda, donde los soldados se preocupan al verlo. Se acercan para revisar su temperatura: es una fiebre escalofriante. Después de todo, es un miembro de la familia, su hermano incluso se ha sacrificado por el país, así que le dicen al médico del ejército que venga a revisar a Cai Yan.
El médico escribe una receta para bajar la fiebre, y Duan Ling toma prestada una vasija para cocer a fuego lento la medicina en la gran estufa militar donde los soldados han encendido un fuego, y luego se la da a Cai Yan con una pipa de caña. Es otra tarde ajetreada antes de que alguien se acerque a ellos y le diga a Duan Ling:
—Oigan, ustedes dos deberían irse al Salón Ilustre. El director del Colegio Biyong está esperando allí.
Un soldado de la Guardia de la Ciudad toma prestado un carro de plataforma y sube a Duan Ling y a Cai Yan en él. Cuando llegan al Salón Ilustre, ya es medianoche. Cai Yan parece un poco mejor, pero sigue con fiebre baja, hablando en sueños de vez en cuando. Helian Bo a quien perdieron en algún lugar fuera de los campos de entrenamiento también ha hecho su camino hasta aquí, junto con muchos jóvenes del Colegio Biyong. Cuando el ejército mongol entró en la ciudad, de los que no corrieron lo suficientemente rápido, bastantes han muerto. Por suerte, todos ellos evacuaron a tiempo, y el decano Tang sigue vivo.
Duan Ling ve al director; está cuidando a un grupo de niños del Salón Ilustre, contándoles una historia.
—Después, Guan Zhong disparó al hijo del Duque Wu, Bai —les dice el director a los niños—. Bai gritó fuerte y cayó en el carruaje[1].
Duan Ling se sienta sobre sus talones al final de las filas de niños. Cuando levanta la vista, ve una lámpara junto al director, cuya luz brilla sobre la pintura de Mil millas de ríos y montañas[2], y no puede evitar recordar el día en que se separó de Batú. La vida desde la cuna hasta la tumba; todo parece un sueño etéreo.
Al día siguiente, Cai Yan se despierta por fin, pero Duan Ling está tan agotado que se ha quedado dormido.
—Oye —le dice Cai Yan—, es hora de comer.
Al tercer día de la partida del ejército mongol, Shangjing empieza por fin a recuperar cierta apariencia de orden. Los profesores distribuyen la comida, y las raciones son patéticamente pequeñas. Un compañero llamado Huyan Na se acerca rápidamente.
—El decano está aquí. Les dice a todos que bajen.
Duan Ling ayuda a Cai Yan a bajar las escaleras. El decano ha preparado otra sala en el Salón Ilustre.
—Pase de lista —comienza el decano Tang—. Salgan de la sala cuando su nombre sea llamado, y los que han salido deben ir a esperar en el vestíbulo. Xiao Rong…
Cada estudiante cuyo nombre es llamado da un paso adelante y responde «presente», y el decano Tang hace una marca en el registro.
—… ¿Está? —El decano Tang pronuncia un nombre pero nadie contesta.
Alguien dice:
—Ya no.
—¿Cuándo fue la última vez que lo vieron?
—Lo mató a tiros el ejército mongol —responde alguien.
El decano Tang asiente en voz baja.
—Ha muerto —dice, y dibuja un círculo en el registro. Se queda en silencio durante mucho, mucho tiempo antes de continuar con el siguiente nombre.
—Helian Bo.
—Presente. —Helian Bo da un paso al frente.
El decano Tang asiente y señala con el dedo hacia fuera.
—Tu madre está aquí para recogerte. Ve entonces. En cuanto a cuándo se reanudan las clases, espera el anuncio.
Helian Bo le lanza una mirada inquisitiva a Duan Ling. Éste le responde agitando una mano, pues sabe que Li Jianhong vendrá.
—Cai Yan. ¿Está aquí? —pregunta el decano Tang.
Cai Yan no contesta, así que Duan Ling dice:
—Está aquí.
El decano Tang se fija en Cai Yan.
—Ve a esperar al jardín. Tu familia vendrá a recogerte dentro de un rato.
—Ya no tengo familia. Mi hermano está muerto.
—Entonces vete a casa por tu cuenta por ahora. Espera el anuncio para cuando se reanuden las clases.
Cai Yan se da la vuelta y sale. Duan Ling quiere seguirlo, pero el decano Tang lo ha reconocido.
—¿Duan Ling?
—Sí.
—Ve tú también. Lleva a Cai Yan a casa.
Duan Ling asiente. Sigue a Cai Yan fuera del salón y esperan juntos bajo la luz del amanecer. Ha esperado aquí mismo, en este mismo lugar, muchas veces; antaño esperaba aquí anhelante a Lang Junxia, y Cai Wen llegaba a horcajadas sobre un alto caballo, silbándoles desde fuera de las puertas. Por aquel entonces, Batú aún no se había marchado y, por mucho que esperara, nadie venía por él. Cuando la multitud finalmente se dispersaba, se quedaba un rato antes de volver a su habitación a por su ropa de cama, y luego se iba a dormir al pabellón de los libros.
El callejón bulle de actividad, los padres de los estudiantes tanto del Colegio Biyong como del Salón Ilustre están aquí para recoger a sus hijos, agolpándose en la puerta de repente. Sus caras están sucias y sus ropas desaliñadas, algunas incluso manchadas de sangre.
—Madre…
—Tu padre se ha ido…
El sonido del llanto no cesa. También hay gente gritando «a un lado, a un lado» mientras lanzan apresuradamente sus placas de madera al portero, marchándose en cuanto encuentran a sus hijos.
Cai Yan se apoya en la columna y se queda dormido.
—¿Cai Yan? —Duan Ling le iba a decir «ven a mi casa», pero Cai Yan ya ha comenzado a hablar:
—Puedes irte. Déjame dormir un rato.
Lo único que puede hacer Duan Ling es quitarse su propia túnica exterior y cubrir con ella a Cai Yan.
Llega Li Jianhong. Viste la misma ropa áspera de algodón de siempre, con un sombrero de bambú sobre la cabeza. De pie, al otro lado de la valla, bañado por los primeros destellos del alba, le sonríe a Duan Ling.
Duan Ling se levanta en silencio y corre hacia la valla.
—¿Has terminado de trabajar?
—¿Por qué no llevas una túnica? ¿Y si te enfermas? Venga, vámonos ya —le dice Li Jianhong.
—No tengo placa. Primero tendré que buscar al decano para que me firme la salida.
—¿He venido a buscar a mi propio hijo y alguien más tiene que firmar su salida? ¿Qué razonamiento es ese? Espérame, voy a entrar.
Li Jianhong está a punto de escalar el muro mientras habla, pero Duan Ling lo detiene.
—Shh. —Duan Ling se vuelve para mirar a Cai Yan, y cuando está a punto de decir algo, Li Jianhong levanta una mano para indicar que entiende. Le hace una seña, haciéndole saber que deben irse juntos y hablar después.
Duan Ling vuelve a entrar, busca al decano y consigue que le escriban un papel. Le da una sacudida a Cai Yan. Cai Yan abre los ojos pero su mirada parece vacía, y mira a Duan Ling como si no lo reconociera. Duan Ling toca de nuevo su frente: Cai Yan todavía tiene fiebre baja.
—Ven a mi casa —le dice Duan Ling—. Vamos.
—¿Qué? —pregunta Cai Yan en voz queda.
Se le parte el corazón solo de mirarlo, pero Duan Ling no tiene idea de lo que debe decir. Li Jianhong ha entrado en algún momento; mira hacia Cai Yan, y este vuelve a cerrar los ojos. Duan Ling solo puede intentar levantar por el brazo al exhausto Cai Yan. Li Jianhong se agacha, carga a Cai Yan y se va a casa con Duan Ling.
Esa noche, hay mucha más comida en su casa. Una vez que Duan Ling encuentra un lugar para que Cai Yan descanse, saca agua del pozo para que Li Jianhong se bañe y se lave el cabello. Li Jianhong se sienta desnudo en un pequeño taburete frente a la valla del pozo, con la luz de la luna resplandeciendo sobre su piel; parece un leopardo que acaba de llevar su presa al nido[3].
Mientras Duan Ling le talla la espalda y el pecho, el oxidado hedor de la sangre flota en el aire. Li Jianhong mete entonces sus manos manchadas de sangre, de un rojo intenso, en un cubo para lavarlas.
—Papá. —Duan Ling recoge el cubo y vierte agua sobre la cabeza de Li Jianhong.
—Escucha, hijo mío —le dice Li Jianhong—. Siempre hay algunas cosas que, sin importar cuán peligrosas y difíciles sepas que son, incluso si sabes que solo pueden terminar en una muerte segura, aún las harías. No sientas lástima por él.
Duan Ling responde con un tarareo bajo.
Se arrodilla detrás de Li Jianhong, se gira para rodearle la cintura con los brazos y apoya un lado de la cara en su espalda, lanzando un suspiro.
—Podremos volver muy pronto
Esa noche, cuando se acuestan, Li Jianhong los tapa a ambos con la manta.
Duan Ling se queda mirando el dosel de la cama sobre él.
—Sería maravilloso que nadie volviera a ir a la guerra.
—Tu cuarto tío también decía eso muy a menudo. Siempre que volvía triunfante recordaba esas palabras que decía.
Duan Ling se da la vuelta y, apoyándose en el brazo de Li Jianhong, cierra los ojos y se queda dormido.
Al día siguiente, Cai Yan se despierta nuevamente. Le ha disminuido la fiebre, pero está muy débil. Cuando está a punto de bajar de la cama, oye por casualidad la conversación de Duan Ling y Li Jianhong en el patio.
—Así es como se salta. De la maceta a la valla y luego por la pared. Vamos.
Cuando Li Jianhong le enseña a Duan Ling cómo subirse a un muro, él siempre lo consigue fácilmente de un solo salto, pero Duan Ling se golpea contra el muro todas y cada una de las veces. Li Jianhong se burlaba entonces de él.
—¡No puedo saltar! ¡No soy como tú!
Duan Ling ha llegado a la edad en que su voz empieza a cambiar, y suena casi como un pato. Con una cara seria, Li Jianhong imita su forma de hablar:
—¡No puedo saltar! ¡Papá! ¡Súbeme!
Duan Ling se enfada, pero también le hace gracia. No puede hacer nada contra él. Li Jianhong lo sostiene por debajo de las costillas para que pueda intentarlo de nuevo con menos fuerza. Cuando Cai Yan se baja de la cama, Li Jianhong lo oye enseguida.
—¿Te sientes mejor? —le pregunta Li Jianhong.
Cai Yan le hace un gesto con la cabeza y Li Jianhong le indica a Duan Ling que vaya a cuidarlo. Los tres empiezan a desayunar en la mesa, y Cai Yan se mantiene callado todo el tiempo. Cuando termina, deja los palillos.
—Gracias por su hospitalidad. Tengo que irme.
—¿Por qué no…? —empieza Duan Ling.
—¿Te vas a casa? —le ataja Li Jianhong.
Cai Yan asiente.
—Tengo que recoger a mi hermano. Alguien tiene que estar en casa, así que debo volver y ver cómo van las cosas
Li Jianhong asiente y hace contacto visual con Duan Ling. Duan Ling recuerda lo que su padre le dijo que hiciera por la mañana y dice:
—Entonces… cuídate mucho. Iré a verte dentro de unos días.
—Gracias —le dice Cai Yan.
Cai Yan le hace una profunda reverencia, y Duan Ling se levanta apresuradamente para devolvérsela. Y así, Cai Yan atraviesa rápidamente el pasillo y se marcha solo, sin olvidarse de cerrar las puertas al salir.
[1] ☄La historia se desarrolla durante el Período de Primavera y Otoño. Guan Zhong fue nombrado tutor del príncipe Jiu, el hermano menor del duque Xiang de Qi. Mientras tanto, Bao Shuya, su gran amigo, se convirtió en tutor del hermano menor del príncipe Jiu, el príncipe Xiaobai. Ambos príncipes tuvieron que exiliarse –cada uno a diferentes partes– durante un tiempo, pues Gongsun Wuzhi usurpó el trono de Qi después de asesinar al duque Xiang (su propio primo). De cualquier forma, Wuzhi es asesinado poco despues, lo que les permite a los príncipes regresar y reclamar el ducado, pero claramente solo puede haber un ganador. Durante la carrera, Guan Zhong le disparó una flecha a Xiaobai que golpeó la hebilla de su cinturón. Xiaobai fingió toser sangre y colapsar, engañando a Guan Zhong haciéndole creer que estaba mortalmente herido. Al final Xiaobai gana, el principe Jiu es asesinado y a Guan Zhong se le perdona la vida, e incluso es ascendido a canciller gracias a la intervención de su amigo Bao Shuya. [Fuente].
[2] Este cuadro (pergamino) existe. Se puede ver una imagen de alta resolución de la misma en la página de Wang Ximeng de Wikipedia.
[3] Si se preguntan a dónde se fue todo el día, ya que estaba amaneciendo cuando salieron del Salón Ilustre, la Mansión Duan está más cerca del Colegio Biyong (cerca de la puerta norte) que del Salón Ilustre (prácticamente al lado de la puerta oeste), y están caminando. Lang Junxia solía ir siempre entre el Salón Ilustre y su casa a caballo. Aun así, deberían haber tardado menos; digamos que Feitian solo quería escribir sobre Li Jianhong desnudo bajo la luz de la luna…
