—Realmente no soy apto para ser emperador —le dice Li Jianhong a Li Yanqiu, que está de pie en el pasillo jugando con un pájaro.
—Aunque Mu Kuangda puede ser arrogante debido a lo poderoso que es en la corte —responde Li Yanqiu mientras tose varias veces—, no es que no se conozca a sí mismo, y su experiencia ha aumentado con la edad. A veces, sus palabras no carecen por completo de mérito.
—Seguro que es mucho más que «no carecen de mérito». Todo lo que ha dicho es correcto. Pero no puedo hacerlo.
—¿Cuándo es la ceremonia de ascensión?
—Mañana.
—¿Y cuándo marcha el ejército?
—Mañana —responde Li Jianhong de la misma manera.
—¿Por qué no voy yo? Aún no he conocido a mi sobrino.
Li Jianhong niega con la cabeza.
—Quédate aquí y descansa.
—Mi enfermedad ha mejorado últimamente. Gracias a ti, la princesa consorte y yo finalmente no tenemos que pasar todo el día discutiendo.
Li Jianhong sacude la cabeza y, sonriendo con impotencia, se da la vuelta para irse.
Al día siguiente, vestido de pies a cabeza con atuendo militar, Li Jianhong sube al altar, realiza ofrendas a los cielos y asciende al trono mediante el ritual que el imperio emplea durante una invasión, implicando que antes de recuperar la parte norte de su tierra natal no pueden llevar a cabo una ceremonia grandiosa. Posteriormente, lidera a las tropas por el camino del noroeste, para salir por Hulaoguan[1] y enfrentarse al ejército mongol.
En ese momento, Shangjing atraviesa su quinto día de resistencia. Las murallas de la ciudad se desmoronan poco a poco, y el ejército mongol ha prendido fuego a las llanuras de hierba que se extienden más allá de los muros. El humo espeso y las llamas voraces se propagan por el campo abierto, cubriendo la ciudad entera con un manto sombrío que la sumerge en una sensación de noche interminable.
El ataque sorpresa del año anterior dejó una huella profunda en Shangjing y les enseñó una valiosa lección. Esta vez, las provisiones son abundantes; sin embargo, el ejército mongol que ha regresado ya no es el reducido contingente de hace un año. La primera oleada de ataque fue solo su tropa de avanzada, y hoy los refuerzos que han estado llegando gradualmente han aumentado sus filas a casi cien mil.
Esclavos xianbei arrastran las máquinas de asedio hasta las llanuras desoladas y calcinadas que se extienden fuera de la ciudad. Las tropas de las que dispone Yelü Dashi se han reducido ya a menos de diez mil hombres. En rápida sucesión, enormes rocas salen disparadas hacia la ciudad, concentrando el ataque en la puerta sur. La muralla es dañada y reparada, reparada y vuelta a dañar una y otra vez; la Guardia de la Ciudad resiste con desesperación, colmando con sus propios cuerpos mortales, los boquetes abiertos en los muros. No pasan menos de seis horas antes de que finalmente logren hacer retroceder a las fuerzas mongolas fuera de la ciudad.
Si no reciben más refuerzos, Shangjing caerá en diez días.
La ciudad está atizada por el miedo. Duan Ling finalmente encuentra a Helian Bo y Cai Yan.
—Irse —le resume Helian Bo a Duan Ling con una palabra.
—¿Por dónde? —Duan Ling abre el mapa—. El ejército mongol está por todas partes.
El mapa ya está cubierto con círculos dibujados.
—Ni siquiera se puede salir por la puerta de la ciudad —agrega Cai Yan.
Anoche, alguien abandonó a su familia y pertenencias, tratando de escapar, pero fue atrapado por el ejército mongol, que le cortó la cabeza y colgó su cuerpo decapitado en una máquina de asedio. La moral en Shangjing ha caído tan bajo que está en el fondo de un barranco.
—¿Por qué aún no han llegado los refuerzos? —pregunta Duan Ling.
Los tres se miran, completamente perdidos. Dentro del Viburnum, alguien pasa junto a ellos.
—¡No ir, morir! —le dice Helian Bo a Duan Ling, enfadado.
—¡Aunque nos vayamos, moriremos! —responde Duan Ling—. ¡La única posibilidad de escapar es si empiezan a luchar afuera!
—¡Esperar! —exclama Helian Bo.
Cai Yan y Duan Ling se miran. Duan Ling pregunta:
—¿Adónde iremos cuando salgamos?
—Mi casa —responde Helian Bo.
Duan Ling entiende ahora. Helian Bo quiere llevarlos a Xiliang con él.
—Yo no voy —repone Cai Yan—. No tengo a dónde huir. Tanto mi padre como mi hermano mayor han muerto por el Gran Liao. No importa a dónde vaya, solo seré un desdichado y desesperado perro callejero.
Helian Bo mira fijamente a Cai Yan, y después de un largo rato, asiente con la cabeza para mostrar que entiende.
—Tú, ir —le dice Helian Bo a Duan Ling.
—No puedo ir. Lo siento, Helian.
Helian Bo lo mira interrogante.
—Estoy esperando a alguien.
Helian Bo asiente y no insiste más. Se da la vuelta para irse. Duan Ling lo alcanza.
—¿Cuándo te vas? Te ayudaré a salir.
Helian Bo le hace un gesto con la mano para indicarle que no será necesario, luego se voltea y abraza fuertemente a Duan Ling. Le echa un vistazo a Cai Yan y sale rápidamente del Viburnum.
Cai Yan suspira; ambos siguen con la mirada a Helian Bo que se va.
—Quédate aquí por ahora, podemos cuidarnos mutuamente —le dice Duan Ling a Cai Yan.
—No, gracias. Tengo que ir a casa y hacerle compañía a mi hermano.
A Duan Ling no le queda más que resignarse. Todos sus amigos se han ido y parece que la ciudad está siendo atacada de nuevo. Duan Ling ya está entumecido ante las noticias que siguen llegando. Durante estos últimos días, a menudo escuchaba que la ciudad había caído, y luego escuchaba que el ejército mongol había logrado entrar en la ciudad. Todos se han vuelto insensibles a la calamidad exterior y simplemente continúan viviendo, cada uno a lo suyo.
Mañana será el séptimo día del séptimo mes, y en el salón hay dispuestos todo tipo de pasteles y dulces. Duan Ling entra en la habitación. Xunchun está ahí, limpiando una espada. Ding Zhi sale de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.
—Esta es mi espada —dice Xunchun.
—La Zhanshanhai —responde Duan Ling.
Xunchun parece ligeramente sorprendida. Con los ojos fijos en Duan Ling, asiente.
—Hacía mucho tiempo que no utilizaba una. Antes de que muriera la esposa de mi maestro, hice ante ella el voto de que en esta vida no volvería a matar a nadie.
—¿Va a caer la ciudad?
—Me temo que no podrán mantenerla. —Xunchun suspira ligeramente—. Según lo que escuchamos a través de mensajes que llegaron por la carretera de Zhongjing, los refuerzos que Yelü Zongzhen envió fueron interceptados por los tangut. Se han retrasado.
Duan Ling se sobresalta. Xunchun continúa:
—Los mongoles y los tangut deben haber llegado a un acuerdo en secreto. Después de esta batalla, Xiliang se separará del control del Imperio Liao y recuperará su independencia.
—¿Y mi papá? —pregunta Duan Ling de inmediato.
—Su majestad ya ha ascendido al trono y, el mismo día de la proclamación, emprendió la marcha hacia aquí por la ruta occidental. En este momento, un refuerzo inesperado de las tropas de Chen del Sur se ha convertido en la única esperanza de Yelü Dashi.
En el deslumbrante filo del acero está grabado un dragón.
—La familia imperial otorgó esta espada a mi escuela de artes marciales hace cuatrocientos años. Por supuesto, protegeré a su alteza. El ejército mongol sin duda ha recibido noticias de que llegan refuerzos desde el sur; su ofensiva será más feroz en estos próximos dos días.
»Preveo dos escenarios posibles. Si Yelü Dashi logra resistir, entonces nada importará. Pero si no puede hacerlo, el Viburnum defenderá a su alteza hasta el final, le ayudará a escapar de Shangjing y le servirá de escudo para que pueda reunirse con su majestad.
—Eso no sucederá. Mi papá definitivamente vendrá por mí.
—Exacto. Por favor, no confíe en nadie, su alteza. Incluso el mensajero que Yelü Zongzhen envió ha pedido al príncipe del Norte que lo lleve a usted a Zhongjing, pero a juzgar por la situación actual, es demasiado peligroso.
—Entiendo. —Sabe que Xunchun le quiere decir que no debe irse con los Helian ni permitir que Yelü Zongzhen se lo lleve de aquí. Debe quedarse en la ciudad, y si algo ocurre, aún estará bajo control.
Bajo Hulaoguan, antes de que Li Jianhong logre atravesar el paso, sus exploradores encuentran a soldados de Xiliang al acecho, dispuestos a entretenerlo para no dejarlo cruzar. No obstante, Li Jianhong divide su marcha forzada en tres columnas, flanquea al ejército de Xilianglo y lo derrota mediante un ataque sorpresa.
Duan Ling sabe que su padre no está ni a seiscientas millas en este momento, y sin embargo esta noche es también la más crítica para Shangjing.
A la una de la madrugada, se escucha un fuerte estruendo seguido del clamor de los soldados y los gritos de la gente común. Todos se han acostumbrado a que los despierten en medio de la noche, pero esta vez suena mucho más grave que todas las veces anteriores.
Dong… dong… dong…
Es el sonido de un gong. Señala la retirada de su propio bando.
Durante los últimos días, Duan Ling ha estado durmiendo con la ropa puesta; cada vez que oía algún ruido, agarraba su arco y su espada, salía de la cama y se lanzaba al exterior. Los incendios del distrito sur han teñido la mayor parte del cielo de un rojo ardiente.
¡El ejército mongol ha irrumpido en la ciudad!
En la noche del sexto día del séptimo mes, los mongoles reciben otra ronda de refuerzos y lanzan un ataque completo. Dándose cuenta de que será imposible defender su posición, Yelü Dashi lleva a sus tropas fuera de la ciudad para enfrentarse al enemigo. Bajo las murallas de la ciudad, se encuentran en un baño de sangre desesperado.
Para acompañar el sonido casi desesperado del gong, ¡innumerables barriles de aceite ardiendo son arrojados a la ciudad de Shangjing como meteoros en llamas en el horizonte!
Estrellas fugaces envueltas en furiosas llamas caen al suelo, explotan, y el fuego se extiende por el distrito sur como un rayo de seda desenrollado, con el viento ayudándolo a propagarse hacia los distritos este y oeste. Shangjing se ha convertido ya en un mar de llamas; gritos espeluznantes y aullidos de dolor atraviesan oleadas de espeso humo negro. Es como el infierno en la tierra.
Varios soldados kitanos se apresuran hacia el Viburnum. Espada en mano, Duan Ling se interpone frente a ellos en el patio y grita:
—¡¿Qué están haciendo?! ¡Afuera, todos!
Estos soldados son obviamente desertores y están cubiertos de sangre y mugre; miran fijamente a Duan Ling, jadeante. Alrededor de ellos, se escuchan engranajes comenzar a girar y todas las chicas salen con ballestas pesadas, apuntando a los desertores.
Los desertores acaban retrocediendo, pero justo cuando consiguen salir de las puertas son abatidos a tiros por un soldado a caballo que galopa hacia ellos. Pronto, un guardaespaldas personal de la Administración del Norte cubierto por el hedor de las cosas quemadas se apea apresuradamente del caballo.
—¿Dónde está la madame Xunchun?
Ding Zhi baja su arma y lo lleva adentro. No mucho después, mientras el guardaespaldas aún espera, Xunchun sale rápidamente y encuentra a Duan Ling en el patio, lavándose la cara.
—Su alteza, las antiguas lesiones de Yelü Dashi han vuelto a aparecer, y después de salir de la ciudad hoy con su ejército, ha sido herido nuevamente. Ahora que está de vuelta en la ciudad, quisiera encontrarse con usted. He declinado la invitación.
—¿Cómo está la puerta de la ciudad? —pregunta Duan Ling.
Xunchun sacude ligeramente la cabeza.
—Todavía no ha caído. La familia Helian escapó con éxito. Con el fin de ayudarlos a escapar, Yelü Dashi se arriesgó a abandonar la ciudad y encontrarse con el enemigo en el campo de batalla. Su salud se ha ido deteriorando desde que le dispararon y se cayó del caballo el año pasado. ¿Quiere verlo? Si es así, le prepararé un carruaje ahora mismo.
Duan Ling no sabe por qué Yelü Dashi quiere verlo; quizá sea porque se ha dado cuenta de quién es Duan Ling, o quizá Yelü Zongzhen le haya ordenado especialmente que lo haga… pero la expresión en el rostro de Xunchun no ofrece mucha esperanza sobre la condición de Yelü Dashi. Si sucumbe a sus heridas, Shangjing caerá por completo.
En este momento, Duan Ling debe ir a verlo. Si Yelü Dashi muere, tendrá que regresar e informar al Viburnum para que puedan escapar sin problemas.
Al final, Duan Ling asiente con la cabeza. Xunchun hace los preparativos y antes de que se vaya, le recuerda:
—Su alteza no debe demorarse allí.
El séptimo día del séptimo mes llega a Shangjing; el cielo apenas se aclara y la ciudad está tan cargada que resulta extremadamente incómoda, como estar dentro de un barco de vapor gigante. El distrito sur sigue ardiendo. A toda velocidad, el carruaje atraviesa varias calles hasta detenerse frente a la mansión del príncipe del Norte. El patio está abarrotado de gente esperando.
El guardaespaldas lleva rápidamente a Duan Ling dentro de la habitación. Puede escuchar toses violentas. Varias sirvientas y la princesa consorte están cuidando a Yelü Dashi, y en la habitación hay algunos de sus ayudantes de confianza.
El corazón de Duan Ling da un vuelco. Esta es la escena de alguien transmitiendo sus últimas palabras. El guardaespaldas dice:
—Su alteza, la persona a la que quería ver está aquí.
—Todos los demás… retírense —ordena Yelü Dashi.
Todos los demás se retiran, dejando a Duan Ling en la habitación.
—Tú… ven aquí y déjame mirarte.
Duan Ling se acerca un poco más y se encuentra con los ojos de Yelü Dashi. Hay un agujero ensangrentado en su hombro, cubierto con vendas.
—¿Su alteza?
Yelü Dashi levanta una mano, solo un poco. Duan Ling le dice de inmediato:
—Su alteza, no hable.
Al terminar de decir esas palabras, Duan Ling presiona sus dedos en el pulso de Yelü Dashi y lo observa nuevamente. Ve que en el momento en que Yelü Dashi intenta hablar, le sale espuma de sangre por la boca, y Duan Ling toma un paño húmedo para limpiarlo. De esto deduce que Yelü Dashi ha tenido una colisión en el campo de batalla, tal vez incluso fue pisoteado por un caballo. Sus heridas son internas; aunque no hay grandes heridas en el exterior de su cuerpo, el bazo, los pulmones y el hígado tienen hemorragias. Ya no hay forma de salvarlo.
—Eres tú. Eres… tú.
Duan Ling lo mira en silencio.
Yelü Dashi dice, inconexo:
—Aquella noche, con su majestad… en el Viburnum… después de beber, vi tu sombra… en el biombo… cuanto más pensaba en ello… más… sentía que, tú…
Duan Ling se siente sumamente complicado.
—Soy yo, su alteza.
—Tu padre realmente… no me ha engañado. Tú… realmente… sigues… aquí. Sé… que tu padre… seguramente vendrá… dile… cuidado… que alguien… alguien… traicionó…
Duan Ling respira agitadamente, su corazón late fuertemente.
Yelü Dashi mira fijamente a Duan Ling, y su boca está ligeramente abierta. Hay una especie de esperanza en su expresión, como si quisiera preguntarle a Duan Ling dónde está Li Jianhong, o como si quisiera decirle algo. Duan Ling sabe que Yelü Dashi está en sus últimos momentos y se acerca más.
—¿Su alteza?
Sin embargo, Yelü Dashi empieza a atragantarse con la espuma ensangrentada y, antes de que consiga decir nada más, comienza a toser violentamente. Afuera, la princesa consorte se precipita presa del pánico con el médico. Grita:
—¡Fuera! ¡Todos fuera!
Los guardaespaldas se apresuran a agarrar a Duan Ling y lo sacan por la puerta. Antes de que pueda preguntar, la habitación estalla en lágrimas y lamentos. Yelü Dashi ha muerto.
La mansión cae en el pandemónium. A nadie le importa ya lo que hace Duan Ling. Cuanto más piensa Duan Ling en ello, más se inquieta. Rápidamente sale de la mansión, sube al carruaje y ordena:
—¡Regresa rápido al Viburnum!
El carruaje da media vuelta y galopa hacia la calle. Duan Ling se recarga en el asiento y cierra los ojos para reflexionar sobre lo antes sucedido con una profunda preocupación en el entrecejo. No deja de pensar que Yelü Dashi quería decir algo más, y su expresión parecía querer recordarle a Duan Ling que tuviera cuidado.
El sonido de la lucha se filtra a través de las paredes del carruaje mientras el ejército mongol dirige su atención hacia la puerta oeste. El carruaje cambia de dirección y Duan Ling vuelve en sí. Abre la cortina para mirar fuera y se da cuenta de que el carruaje no se dirige hacia el Viburnum, sino hacia la puerta norte. De repente, Duan Ling se pone en guardia, pero no se atreve a hablar para que el cochero no lo note. Ahora que lo piensa, desde que salió de la mansión del príncipe y subió al carruaje, el cochero no ha dicho ni una palabra, ni siquiera «jía».
Pero antes, cuando salió del Viburnum, ¡el cochero había dicho claramente algo! La única explicación es que mientras esperaba afuera de la mansión, ¡alguien más ocupó su lugar!
Duan Ling permanece en silencio y luego salta repentinamente del carruaje. El carruaje se detiene y el cochero salta de inmediato para perseguir a Duan Ling, pero Duan Ling está preparado para esto y se esquiva hacia un callejón. Cuando sale de nuevo, toma un atajo, cargando hacia las llamas y el humo con la manga sobre la nariz.
El cochero lo ha perdido. Se detiene y se quita lentamente el sombrero cónico. Se queda pensativo un momento antes de darse la vuelta para alcanzarlo en el Viburnum.
[1] Hulaoguan, o paso de Hulao, es un lugar histórico en China y se asocia con varias leyendas y eventos. Está situado en la provincia de Henan.
