Un estruendo ensordecedor atraviesa el horizonte y un trueno rompe las oscuras nubes en lo alto. Innumerables rayos cortan el cielo como dragones en vuelo que salen del mar, todos volando hacia Shangjing al mismo tiempo.
Ha comenzado a llover a cántaros; un diluvio omnipresente dirige locamente agua del cielo a la tierra, apagando el infierno que arde en la ciudad. A lo lejos se escucha el sonido del gong del ejército mongol, señalando su retirada temporal.
Tosiendo, Duan Ling sale de las ruinas y, tras dar varias vueltas por los callejones, regresa al Viburnum. El interior del Viburnum es la viva imagen de la tranquilidad.
—¡Xunchun! Alguien ha matado al cochero…
Se precipita por la sinuosa galería y su voz se detiene abruptamente. Hay dos personas en el patio delantero, de pie bajo la lluvia torrencial.
El espléndido vestido de Xunchun está empapado, y su cabello mojado se le adhiere al rostro. Está sosteniendo la Zhanshanhai.
Lang Junxia lleva un sombrero cónico y está de pie en el patio, sosteniendo la Qingfengjian. Están el uno frente al otro, a cierta distancia.
Duan Ling ralentiza sus pasos al entrar en el patio y se queda mirando a Lang Junxia, aturdido.
—Soy yo. He venido a buscarte. Es demasiado peligroso aquí.
—¡No se vaya con él! ¡Su alteza!
Por un momento, Duan Ling no sabe qué hacer.
—Shangjing será asediada hoy. No puedes quedarte aquí más tiempo.
—Su majestad me dijo que, a menos que esté aquí personalmente, nadie puede llevárselo.
El aguacero parece omnipresente; el sonido del agua cayendo es tan fuerte que no hay manera de que alguien pueda escuchar la conversación. Otro trueno resuena. Duan Ling grita:
—¡Basta!
Antes de que termine de hablar, Xunchun ya ha lanzado su ataque, pero la espada de Lang Junxia gira en un ángulo casi imperceptible, reflejando el brillante destello del rayo, proyectándolo en los ojos de Xunchun.
Los ojos de Xunchun se estrechan, pero a partir de ese momento ya ha perdido la iniciativa. Lang Junxia va directo a su garganta; Xunchun se da la vuelta, pisando un riachuelo de agua de lluvia, mientras su vestido rojo ondea y hace girar el agua a su alrededor.
Un millón de gotas de lluvia parecen congelarse en el instante en que cae el rayo, el mundo refractándose en cada gota cristalina de lluvia, como si estuviera fosilizando este momento en el tiempo: Duan Ling desenvainando su espada, Xunchun retrocediendo hacia una postura defensiva, la espada de Lang Junxia avanzando.
Xunchun se saca su horquilla del cabello y la arroja.
El movimiento de Lang Junxia perfora el abdomen de Xunchun, mientras que la horquilla de Xunchun gira por el aire, perforando las gotas de agua hasta hacerlas estallar, enterrándose debajo de las costillas de Lang Junxia.
En el instante siguiente, Lang Junxia lanza un tajo con la Qingfengjian, pero Xunchun se arriesga a recibir el ataque de frente y se lanza hacia él, extendiendo las manos. Ambas palmas impactan en el pecho de Lang Junxia. Su energía interna estalla dentro del cuerpo de Lang Junxia, donde es bloqueada por el punto de meridiano sellado por su horquilla. La vibración daña de inmediato sus órganos internos.
Lang Junxia se da la vuelta, se apoya en el pilar de madera y se lanza hacia Duan Ling. Este, de inmediato, saca su espada y la apunta hacia él. Herido gravemente, Lang Junxia no logra detenerse a tiempo y tropieza hacia la espada. Duan Ling retrocede enseguida, temiendo lastimarlo.
En ese momento, la sangre brota de la boca de Lang Junxia, y la espada en manos de Duan Ling queda manchada de su sangre. Luego, Lang Junxia sale corriendo del Viburnum y desaparece. Justo antes de irse, sus miradas se cruzan, y la expresión en los ojos de Lang Junxia hace que Duan Ling se dé cuenta de algo, aunque le es difícil precisarlo.
La lluvia cae a cántaros. Duan Ling da varios pasos para correr tras él, pero gradualmente se obliga a detenerse y se da la vuelta.
—¡Xunchun! —exclama Duan Ling con ansiedad.
Xunchun tiene el abdomen perforado y su ropa está empapada de sangre. Rápidamente, Duan Ling la ayuda a entrar. Llega Ding Zhi y, con un grito de sorpresa, se apresura hacia ellos para revisar el estado de las heridas de Xunchun.
Al mismo tiempo, el ejército de Chen del Sur se acerca a las Colinas Occidentales[1], a doscientas millas de Shangjing. La lluvia ha comenzado abruptamente y solo parece aumentar; el terreno debajo de las montañas está lleno de barro. Todo el ejército vadea el río y casi cuarenta mil personas se acercan a la retaguardia del ejército mongol.
—Informe… —Un explorador corre hacia ellos.
»¡Los refuerzos mongoles han llegado, las tropas fuera de Shangjing suman cien mil!
—¿Han tomado la ciudad?
Su propia voz suena como si viniera desde muy lejos. A Li Jianhong le parece que ya ni siquiera le pertenece.
—Están luchando en las calles —explica el explorador, sin resuello—. La unidad de vanguardia salvó a un grupo de estudiantes que huyeron del Colegio Biyong. Dicen que Yelü Dashi está muerto.
—Tráiganlos aquí —ordena Li Jianhong.
Varios estudiantes se acercan, cubiertos de tierra y barro. Se escurren el agua fangosa de la ropa y se arrodillan ante Li Jianhong.
—¡General! —grita un estudiante—. General, sálvenos…
—¿Cuánta gente ha escapado? —inquiere Li Jianhong, la respiración entrecortada.
—¡Somos los únicos! —responde el estudiante, sollozando—. El decano nos dijo que corriéramos primero, y a él le dispararon los mongoles…
El mundo parece dar vueltas alrededor de Li Jianhong; después de días de marcha forzada, sus facultades mentales han llegado a su límite. Al escuchar esto, lo domina el vértigo.
Pero es entonces cuando una calamidad repentina se produce. Uno de los estudiantes levanta la vista de repente y, con un chasquido de la lengua, varias agujas ocultas vuelan a través de la lluvia para enterrarse en la mano derecha de Li Jianhong. Rápidamente, éste retrocede y saca su espada con la mano izquierda. Mientras se vuelve hacia un lado, el asesino disfrazado de estudiante aprovecha ese momento para lanzarse. Li Jianhong le clava la espada en la garganta.
—¡Su majestad!
El color desaparece de los rostros de sus guardias personales, y avanzan en masa, llenando pronto a esos «estudiantes» de tantos agujeros con sus flechas que parecen un panal de abejas. La mano derecha de Li Jianhong ha sido alcanzada por las agujas, y en unos instantes una sensación de entumecimiento se ha extendido por todo su brazo derecho. Presiona decisivamente el dedo anular en el que están enterradas las agujas sobre su espada, cortándose el dedo entero. Sangre negra brota de la herida hasta que se vuelve de un rojo oscuro, pero el veneno ya se ha filtrado en su brazo.
—¡Llamen al médico! —Alguien está gritando.
—No es necesario —dice Li Jianhong—. Envíen la orden de retirar las tiendas e irnos. Díganles a los soldados kitanos entre nosotros que Shangjing aún no ha sido tomada y que todavía tenemos una oportunidad. ¡Asegúrense de que sepan que no deben aflojar!
Esa tarde, Li Jianhong lidera el ejército de Liao de diez mil hombres y la caballería de Chen de cuarenta mil a través de un terreno difícil hacia las Colinas Occidentales, por desfiladeros estrechos, desafiando laderas de acantilados en ruinas, tomando atajos mientras se apresuran hacia Shangjing.
—Informe…
La unidad de vanguardia delante de él se reorganiza. Un hombre espolea su caballo hacia Li Jianhong bajo la intensa lluvia.
—Hay una emboscada adelante. —Wu Du se quita el casco; hay barro por toda su cara. Le dice a Li Jianhong—: Casi diez mil hombres están custodiando el camino dentro del barranco de las Colinas Occidentales. Démosles la vuelta, su majestad. Es demasiado peligroso.
—Atropellémoslos —responde Li Jianhong, seguido de un grito resuelto—: ¡Ejército kitano, vengan conmigo! ¡Tomen la vanguardia! ¡Las tropas del Gran Chen estarán justo detrás de ustedes! ¡Atravesaremos las Colinas Occidentales en menos de dos horas! ¡Arqueros, síganme!
Wu Du parece sorprendido, pero Li Jianhong simplemente le arroja dos sables largos. Wanlibenxiao toma la delantera y se precipita hacia el barranco.
Justo detrás de él, con sus corazones aún en Shangjing, el ejército kitano carga en el desfiladero con un grito ensordecedor. Cada soldado lleva un escudo delante para proteger la unidad central que avanza, mientras las herraduras de los caballos levantan agua fangosa a su paso. Li Jianhong lidera a casi cincuenta mil hombres y colisiona sin piedad con la formación defensiva del ejército mongol.
El ejército mongol había tendido trampas de inundaciones relámpago y troncos a lo largo de la ruta alternativa, y tan pronto como Li Jianhong decidiera rodear la emboscada, las habrían activado todas. Nunca imaginaron que Li Jianhong intentaría, en cambio, aplastarlos de frente. Justo cuando los dos bandos se encuentran, él levanta la Zhenshanhe y atraviesa a un soldado mongol junto con su escudo, y su carne y sangre salen volando a ambos lados de Li Jianhong. La capa escarlata de Li Jianhong ondea tras él; dondequiera que va, la tierra que abarca se convierte en una especie de trituradora de carne, destellos de luz brillan en su espada y, delante de la sombra que proyecta, avanza sin piedad sobre el peligroso barranco.
El ejército kitano carga abriéndose paso, seguido de cerca por los cuarenta mil jinetes de Chen; por un momento, sus fuerzas convergen en una poderosa corriente, superando el perímetro del ejército mongol. El brazo de Li Jianhong se debilita de tanto matar y apenas puede ver lo que tiene frente a él; la lluvia fluye en sus ojos, convirtiendo su visión en un borrón indistinto. En el fragor de la batalla, el veneno que aún no ha abandonado del todo su cuerpo se propaga por su brazo, filtrándose en su corazón.
Sus labios se han vuelto mortalmente pálidos, pero sigue avanzando con toda su fuerza a través del campo de batalla. Ahora están a menos de mil pasos de la entrada del barranco; la salida está justo frente a él. En el precipicio de arriba se escucha el silbido del viento mientras algo atraviesa el aire. Un hombre cae hacia el ejército como un mono.
En ese mismo instante, todas las veces que Li Jianhong ha enfrentado a la muerte le dan una premonición parecida a la intuición. En un abrir y cerrar de ojos, se echa hacia atrás y pisa el lomo de su caballo, saltando en el aire. Wanlibenxiao relincha y esquiva a un lado. Justo en ese momento, un asesino baja volando con una espada gigante en la mano, ¡y parte en dos al soldado kitano que ha ocupado el espacio donde solía estar Li Jianhong!
La comisura de la boca del asesino se levanta un poco.
La tierra bajo ellos tiembla, la lluvia cae a su alrededor a cántaros, el relámpago cae y el trueno ruge. Ninguno de los dos bandos puede escuchar lo que el otro está diciendo, pero la silueta del asesino se mueve con extrema destreza en medio de esta gran fuerza militar, localizando la posición de Li Jianhong antes de avanzar entre caballos de guerra y soldados para correr directo hacia él con esa enorme espada en la espalda. Li Jianhong salta hacia el acantilado. El asesino lo alcanza; su espada sale de su vaina.
Li Jianhong saca la Zhenshanhe y el asesino saca su gran espada. Las dos espadas chocan en un sonido metálico, un resonante tintineo que se propaga por el barranco; y es superado de inmediato por el atronador grito de guerra que se escucha abajo.
Wu Du se está precipitando hacia la entrada del barranco junto con el ejército, y al escuchar ese sonido en medio de la tormenta, de repente levanta la vista hacia Li Jianhong.
Li Jianhong no dice nada más. El asesino y Li Jianhong intercambian una decena de movimientos frente a los acantilados, moviéndose como un tornado, cada movimiento más rápido que el anterior. La espada del asesino llega hacia él como un vendaval tempestuoso; el estilo de espada de Li Jianhong corta con la furia de un mar tormentoso. Al final del combate, todos sus movimientos están guiados por el instinto de quienes se encuentran en la cima de las artes marciales. Un destello de relámpago atraviesa el cielo sin límites. Lo único que se refleja en las pupilas de Li Jianhong es esa espada.
Duanchenyuan…
La vida es amargamente corta; rompe tus lazos con el samsara.
Li Jianhong brama de rabia y se enfrenta espada a espada con la Zhenshanhe, pero siente como si un cuchillo se retorciera en su corazón, haciendo que su mano izquierda tiemble violentamente. Las dos espadas chocan una vez más, y en el momento en que las puntas se tocan, Li Jianhong permite que su espada se deslice hasta llegar a la Duanchenyuan. El asesino emplea todas sus fuerzas en un salto hacia atrás, ¡y cuatro de sus dedos son cortados de golpe!
La Duanchenyuan corta el brazalete de Li Jianhong, y la sangre fluye por su mano izquierda. Li Jianhong se precipita hacia adelante para lanzarse contra el asesino, y justo cuando está a punto de clavarle la espada, el asesino abre la boca de golpe y escupe un montón de agujas diminutas, cada una tan pequeña como el pelo de una vaca.
En ese momento, Wu Du finalmente logra alcanzarlo. Extiende las manos y las empuja hacia adelante. Aparece un disco magnético negro en la guarda de su palma, atrayendo hacia él cada aguja restante, y con una serie de agudos tintineos, aterrizan en el disco. Li Jianhong sigue avanzando, pero el asesino ya ha caído por el acantilado hacia el abarrotado campo de batalla.
Li Jianhong se apoya en su espada. Su visión se ha vuelto completamente negra.
—¡¿Su majestad?! —dice Wu Du en voz alta.
—Hacerte expiar tus crímenes trabajando para mí —dice Li Jianhong— ha sido una de las pocas decisiones correctas que he tomado en toda mi vida…
—Su majestad, he obtenido sus armas ocultas. Probablemente sea veneno de serpiente. Iré a preparar el antídoto de inmediato —dice Wu Du.
Li Jianhong se queda allí, jadeando durante unos instantes. Puede sentir el veneno extendiéndose por su cuerpo con la ferocidad de la lucha, y ya lo ha dejado ligeramente entumecido. Hace todo lo posible para mover la energía a través de sus meridianos, empujando el veneno de nuevo hacia su brazo derecho.
—Déjame descansar un poco —dice sombríamente Li Jianhong, mientras mira fijamente a su ejército abajo en el barranco y recupera el aliento.
Wu Du no se atreve a hablar. Se queda de pie esperando un rato, hasta que Li Jianhong se recupera y envaina la Zhenshanhe.
—¡Vamos! —ordena Li Jianhong.
Cuando el ejército carga fuera del barranco, ya pueden ver Shangjing a lo lejos. Bajo la lluvia torrencial, las murallas de la ciudad ya se han derrumbado en algunos lugares. Sobre Shangjing, espesas columnas de humo negro se elevan hacia el cielo.
—Informe… —Un mensajero corre hacia él—. ¡El paso a Xiliang ha sido abierto, la princesa Helian ha regresado a su tierra natal, las tropas que usan la carretera de Zhongjing ya han pasado Xiliang y vienen hacia aquí tan rápido como pueden!
—¿Dónde están? —Li Jianhong mira fijamente la silueta borrosa de Shangjing. En el diluvio, el ejército mongol ya se ha dado cuenta de que han llegado refuerzos. Convierten la unidad de retaguardia en vanguardia y destinan cincuenta mil hombres para hacerles frente.
—¡Pueden llegar en dos días! —dice el mensajero.
—¿Dónde está Wu Du? —La voz de Li Jianhong es ronca y profunda.
—Se ha ido a preparar un antídoto para su majestad —contesta su guardia personal—. Ha ido al Altyn-tagh y puede que esté de vuelta en medio día.
—Bien. Vengan conmigo y carguen contra su formación —ordena Li Jianhong—. ¡Nos abriremos camino hacia Shangjing!
Antes de que sus palabras terminen de resonar, la última batalla decisiva finalmente se desarrolla. Bajo el mando de Li Jianhong, cuarenta mil tropas de refuerzo de Chen del Sur y el ejército kitano de diez mil hombres se lanzan contra la formación gigante improvisada por el ejército mongol, con una fuerza que sacude la tierra misma.
