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Mu Kuangda está preparando té mientras Chang Liujun está sentado cerca, almorzando. La tela que usa como máscara está sobre la mesa baja, y el tatuaje en su rostro es claro y visible. Mira fijamente a Wu Du.

—Te pedí que acompañaras a Yao Zheng mientras salía a pasear. —Mu Kuangda suena despreocupado—. Entonces, ¿por qué has perdido su rastro y has vuelto solo?

—No hay nada que pueda hacer. Me desprecia —replica Wu Du.

Mu Kuangda coloca una taza de té verde en el borde de la mesa. Una mirada de aprehensión se dibuja en los ojos de Wu Du cuando se acerca para recibirlo y darle un sorbo.

—El respeto —comienza Mu Kuangda— es algo que debes luchar para ganártelo.

—Sí —contesta Wu Du. Es consciente de que se ha deshonrado nuevamente, pero, al mismo tiempo, no sabe qué más debería decir.

Mu Kuangda ha dejado claro su punto y no intenta presionarlo más.

—Si no sabes cómo halagar a una chica, entonces aprende. Nunca puedes superar ese carácter obstinado que tienes. Te pido que mates, no lo haces; te pido que te ganes a la princesa, y tampoco lo haces. Entonces dime, ¿qué es exactamente lo que quieres hacer?

—Definitivamente lo haré —responde respetuosamente Wu Du.

Chang Liujun comienza a reír. Wu Du no hace más que mirar la taza de té.

—Revisa esta fórmula. —Mu Kuangda le entrega una receta—. Prepara el medicamento y en un mes hazme saber qué tan bien funciona.

Wu Du asiente de inmediato y le asegura que así lo hará.

—Si no estás seguro, entonces encuentra a alguien para probarlo —agrega Mu Kuangda.

Wu Du se levanta y pide que lo excusen, pero Chang Liujun le recuerda:

—El té.

Wu Du solo puede regresar para terminar el té que el canciller le ha concedido. Luego, inclinándose ante Mu Kuangda y asintiendo a Chang Liujun, se va a casa.

Duan Ling aún yace en el patio; ha estado despierto por un tiempo, pero tiene demasiado miedo como para decir algo, aterrorizado de que puedan intentar matarlo nuevamente.

Oye un fuerte golpe cuando una puerta se cierra de golpe. Alguien ha regresado.

Sintiéndose completamente humillado, Wu Du voltea la mesa de medicinas tan pronto como regresa a la casa. Dejando escapar un suspiro largo, se agacha sobre el umbral para contemplar el ilimitado cielo despejado. Antes de que pase un instante, se acerca a Duan Ling y lo levanta por el cabello; Duan Ling solo puede abrir los ojos en ese momento, y Wu Du lo arroja a un lado. Los ojos de Duan Ling están llenos de pavor mientras mira fijamente a Wu Du.

Le toma muy poco tiempo reconocer a Wu Du, porque puede ver el tatuaje en el costado de su cuello. En un instante, el pasado vuelve a la vanguardia de su mente: la tormenta de nieve en Shangjing, el ciempiés dorado que se aovilló… Duan Ling tiene la sensación de que no podrá escapar esta vez.

—¿Cómo te llamas? —inquiere Wu Du con voz gélida.

La boca de Duan Ling se abre y se cierra, pero no sale nada.

Wu Du frunce el ceño profundamente, con una expresión de furia en su rostro. Después de mirarlo por un momento, como si hubiera recordado algo, pregunta:

—¿De dónde eres?

Duan Ling no se atreve a contestar. De lo que Wu Du le ha preguntado hasta ahora ha deducido una cosa: por ahora, probablemente esté a salvo. Wu Du no parece saber quién es.

Su primer encuentro con Wu Du fue en una botica en Shangjing; esa noche, las lámparas estaban tenues, había una ventisca, y tenía solo ocho años. Asomó sus ojos por detrás del mostrador, cruzando miradas con Wu Du. Desde entonces, Wu Du no había vuelto a ver su rostro.

—¿Eres mudo? —le pregunta Wu Du.

Duan Ling se arrastra hacia la esquina y, para evitar despertar sospechas en Wu Du, finge estar aterrorizado, sin querer mirarlo cara a cara.

Wu Du contempla a Duan Ling con una expresión confundida.

—Di algo.

Duan Ling niega con la cabeza, y abre la boca queriendo decir algo. Es entonces cuando se da cuenta de que realmente no puede hablar más. Las palabras están en la punta de su lengua, pero sus cuerdas vocales están fuera de su control. Todo lo que puede hacer es emitir un sonido «ah» quedo.

Wu Du puede percibir por el sonido que este joven es mudo.

Wu Du frunce ligeramente el ceño; tiene la sensación de que algo no está del todo bien, pero no puede poner el dedo exactamente en qué. Pronto, se da la vuelta y vuelve a entrar en la casa.

En cuanto Wu Du se aleja, Duan Ling observa atentamente cada uno de sus movimientos. Cuando ve que la atención de Wu Du claramente no está en él, se siente ligeramente menos preocupado, y comienza a pensar.

¿Qué es este lugar? En su cabeza ordena todo lo que ha experimentado hasta ahora, y tan pronto como comienza a pensar, su cabeza palpita con dolor. Primero llegó a Xichuan, luego encontró a Lang Junxia, los dos bebieron juntos y Lang Junxia envenenó la comida…

Duan Ling se mira la ropa; están medio húmedas. La piel de sus dedos está arrugada por el agua.

¿Lang Junxia quería matarlo? Sí, al menos en el último momento, pudo sentirlo. ¿Pero entonces cómo es que no está muerto? Y ahora está aquí. ¿De alguna manera el que lo salvó fue en realidad Wu Du?

—Come. —Wu Du arroja dos panes planos al patio, donde caen al suelo, y sirve un tazón de agua, colocándolo frente a Duan Ling.

Duan Ling mira a Wu Du, temiendo tocar lo que le proporcionó. Wu Du se da la vuelta y vuelve a entrar. Duan Ling lo observa desde afuera y lo ve con la mirada fija en un libro mientras estudia una receta; probablemente no tendrá tiempo para preocuparse por lo que haga Duan Ling. El hambre prevalece sobre su cautela, y Duan Ling recoge el pan y comienza a comer.

Su garganta arde dolorosamente. Intenta hablar en voz baja, pero descubre que no puede emitir sonido alguno. Ha sido envenenado y está mudo.

«¿Por qué Lang Junxia quería matarme? ¿Le ha jurado lealtad a Mu Kuangda?». Duan Ling percibe el peligro, pero si Lang Junxia descubre que no está muerto, definitivamente encontrará alguna manera de matarlo. Si quiere seguir con vida, debe salir de Xichuan lo antes posible.

¿Pero dónde está su padre? Probablemente no esté en Xichuan, pero no hay forma de que Duan Ling averigüe a dónde se ha ido. Conociendo a su padre, probablemente se haya marchado solo con Wanlibenxiao a su lado, llevando consigo solo su espada, dejando atrás la ciudad imperial para recorrer el mundo en su búsqueda. ¿Cuándo se volverán a encontrar?

Hay dos opciones ante Duan Ling. Una es escapar tan pronto como pueda mientras Wu Du aún ignora su identidad, para ir a buscar a Li Jianhong.

Otra es quedarse aquí por ahora, pero tendrá que ser extremadamente cuidadoso. Es de suponer que ni los Mu ni Wu Du saben quién es. Lang Junxia es el único que lo sabe.

La última opción es en realidad más segura que la primera. Al menos aquí en la casa de Wu Du, mientras no sea descubierto por Lang Junxia, puede esperar hasta el día en que Li Jianhong regrese a la capital.

Duan Ling decide que se quedará a observar por ahora.

Wu Du se pasa toda la tarde devanándose los sesos con la receta y parece estar teniendo problemas. Sale al patio y se queda de pie un momento. Luego, toma una soga, la arroja alrededor del cuello de Duan Ling y la aprieta.

Duan Ling se pone rojo inmediatamente, pensando que Wu Du lo va a ahorcar, y agarra la soga con ambas manos, tratando de aflojarla. Sin embargo, Wu Du no dice nada; simplemente ata el otro extremo de la cuerda al pomo del cobertizo, encadenando a Duan Ling como si fuera un perro. Una vez hecho esto, se va de nuevo.

La longitud de la soga permite a Duan Ling alcanzar apenas la letrina y el cobertizo de leña, manteniéndolo así confinado en el patio.

Por la noche, cuando Wu Du regresa, se lo ve nuevamente irritado. Le lanza algo de comida a Duan Ling, quien la come. Se encienden las lámparas en la casa y la sombra de Wu Du se proyecta en la ventana.

Ya entrada la noche, Wu Du sale a echar un vistazo.

El joven ya no está en el patio.

Un extremo de la soga está atado a la puerta del cobertizo, mientras que el otro ha entrado en él.

Es evidente que Duan Ling ha encontrado un lugar donde dormir.

De repente, Wu Du encuentra toda la situación bastante divertida; sacude la cabeza, cierra la puerta y se va a dormir.

En el cobertizo de leña, Duan Ling está acostado y tratando de todas las maneras posibles de desatar el nudo en la cuerda, pero está hecho de tendón vacuno y el nudo está muy apretado. Por más que lo intenta, no consigue deshacerlo, así que no le queda más remedio que dejárselo puesto para dormir, sintiéndose extremadamente incómodo todo el tiempo.

Su mente no deja de darle vueltas a la imagen de la mesa de Lang Junxia repleta de comida; una vez que ha ordenado sus pensamientos y lo tiene todo claro, no encuentra ni un ápice de enojo en sí mismo, lo único que siente es una tristeza abrumadora. No sabe si está triste porque su padre ha anticipado correctamente esto, o si está triste porque Lang Junxia ha traicionado la confianza que depositó en él.

Esa noche, mientras yace en el frío y duro suelo del cobertizo, Duan Ling tiene un sueño.

Sueña que se despierta en un espléndido palacio, y cuando llama a su papá un par de veces, un guardia se acerca a él y le informa:

—Su alteza, su majestad está en la asamblea de la corte matutina. Iré a llamarlo ahora.

Duan Ling está acostado en una cama en el palacio, y no pasa mucho tiempo antes de que Li Jianhong entre en la habitación vestido con sus bien ajustadas vestiduras de la corte, sonriendo mientras se sienta al borde de la cama.

—¿Ya estás despierto?

Duan Ling se queja un poco, diciendo que quiere quedarse en la cama un rato más, así que Li Jianhong se acuesta con la ropa puesta para acompañar a su hijo mientras este duerme. Ordena a alguien al otro lado de las cortinas de la cama que rompa una rama de melocotón en flor y la coloque en un jarrón.

Duan Ling siente como si hubiera vuelto a su infancia, con la cabeza apoyada en el hombro de Li Jianhong mientras juega con el adorno que cuelga de su cintura: la otra mitad de su arco de jade.

Los rayos de sol se filtran a través de las cortinas y caen sobre el rostro de Duan Ling; abre los ojos y se encuentra mirando una grieta en el techo del cobertizo de leña. Partículas de polvo bailan en un rayo de luz sobre él, mientras el suelo frío y duro se extiende bajo su cuerpo y el olor a leña y carbón lo rodea. Se arrastra fuera del cobertizo; al amanecer, los pájaros en la mansión del canciller entonan un canto continuo. La puerta de Wu Du sigue cerrada.

Hay una cuerda atada alrededor del cuello de Duan Ling. Después de una noche, se ha formado una rozadura en su piel por el roce. Se acerca al lado del pozo para sacar agua y lavarse la cara y el cuello, limpiando el agrio olor a sudor que se aferra a su cuerpo.

Cuando escucha el alboroto afuera, Wu Du se despierta sintiéndose bastante desconcertado. Se para en la entrada, alto en sus blancas prendas interiores, mientras mira hacia afuera. Duan Ling ha terminado de lavarse la cara y ahora riega uno por uno los parterres de flores dentro del patio. Como algunos están demasiado lejos y su alcance está limitado por la cuerda, renuncia al resto.

Finalmente, saca un cubo de agua, lo coloca en el centro del patio y lo empuja hacia adelante. Wu Du entiende lo que significa: es para él.

Una vez que Duan Ling ha terminado de trabajar en todo eso, se sienta junto a un parterre de flores, se recuesta contra la pared y mira hacia el despejado cielo azul.

Wu Du se apresura a lavarse y se cambia de ropa después de levantarse, y sale de la casa inmediatamente.

En cuanto a Duan Ling, se sienta en el patio por un rato, aún reflexionando sobre la cuestión de su próximo curso de acción. Su mente se ha tranquilizado gradualmente desde su repentino cambio de fortuna, y a juzgar por las acciones de Lang Junxia, Mu Kuangda probablemente esté extremadamente temeroso de la existencia de Duan Ling. En este momento, debe asegurarse de permanecer con vida; los días por delante aún son largos.

Durante los días siguientes, Wu Du va y viene, saliendo temprano en la mañana y regresando siempre al mediodía, hirviendo de ira. Por la tarde, comenzará a preparar ingredientes medicinales y a hacer decocciones. Esto continúa hasta el final de esos días, cuando Wu Du sale llevando un tazón de medicina y le dice a Duan Ling:

—Abre la boca.

Duan Ling abre la boca, y Wu Du vierte la decocción por su garganta. Cuando llega a su laringe, se siente tan mal como si estuviera en llamas. Con más dolor del que ha sentido antes, Duan Ling se acuesta junto a la pared y tiene arcadas, pero Wu Du se burla de esto mientras observa la reacción de Duan Ling.

Todos los órganos internos de Duan Ling palpitan de dolor. Pronto, se arrastra hacia el parterre de flores y vomita en él. Wu Du lo observa durante un tiempo, y cuando nota que la cuerda ya ha hecho un corte en el cuello de Duan Ling y que la herida se ha puesto en carne viva y roja, vuelve adentro para tomar una espada y, casi sin pensarlo, la dirige hacia el cuello de Duan Ling.

Duan Ling instintivamente trata de esquivar el golpe, pero la espada se mueve tan rápido como un rayo y corta la cuerda.

Duan Ling vomita durante bastante tiempo, luego se acuesta en el suelo exhausto, pareciendo un perro muerto. Wu Du agarra una silla y se sienta a un lado de él. Le pregunta con frialdad:

—¿Quién te envenenó?

Las pupilas de Duan Ling se dilatan gradualmente. Wu Du examina sus ojos durante un rato y hace otra pregunta:

—¿Sabes escribir?

Los dedos de Duan Ling tiemblan; Wu Du le mete un trozo de carbón entre ellos, pero Duan Ling no puede agarrarlo, su mano sigue temblando y el carbón cae al suelo. La voz de Wu Du suena cerca en un momento y lejos al siguiente, y Duan Ling puede escucharle decir:

—Por lo que veo, parece que te envenenaron con algo llamado «Muerte Tranquila». Ese veneno no es fácil de conseguir. ¿Quién odiaba tanto a tu familia?

Los sentidos de Duan Ling están volviendo lentamente, pero cuando abre la boca, todo lo que puede emitir son unos sonidos incoherentes de «ah, ah». Wu Du lo observa un rato más.

—El veneno aún no se ha ido completamente. Esto servirá por ahora.

Justo en ese momento, alguien entra en el patio sin anunciarse: es Chang Liujun.

—¿Qué es eso? —le inquiere él con sospecha.

—Ese es mi probador de medicamentos —responde Wu Du—, para probar drogas.

Chang Liujun no profundiza en eso en este momento.

—El canciller Mu te está buscando.

Wu Du solo puede levantarse en ese momento, y abandonando a Duan Ling en el patio, se va de nuevo.

Duan Ling siente como si todos sus intestinos se retorcieran en un nudo, pero después de una ronda de vómitos y diarrea se siente mucho mejor. Cuando Wu Du regresa por la tarde, encuentra a Duan Ling limpiando todos los lugares donde había vomitado, incluso llegando al extremo de remover la tierra en el jardín. Wu Du está sosteniendo una hierba conocida como el «dragón venenoso», y la planta en la tierra del patio.

Duan Ling observa lo que Wu Du está haciendo sin decir nada, pero cuando Wu Du está a punto de regar la hierba trasplantada, Duan Ling le hace un gesto con la mano, indicando que no debería regarla en esta etapa. Wu Du luce dudoso y se levanta; Duan Ling hace varios gestos para transmitir que Wu Du debería dejar que él haga esto.

Wu Du empuja a Duan Ling hacia un lado y vierte medio tazón de agua en el parterre de flores. Dos días después, las hojas del dragón venenoso se han vuelto amarillas. Está muerta.

Wu Du desentierra la hierba y descubre que las raíces han quedado hechas papilla, así que no tiene más opción que ir a ver a Mu Kuangda nuevamente para enviar a alguien adesenterraresta planta medicinal. Cuando lo trae de vuelta esta vez, le lanza el dragón venenoso a Duan Ling. Este toma un poco de tierra con los dedos y planta la hierba en el pequeño recipiente del que bebe agua, luego rocía unas gotas de agua en las hojas y lo coloca en un lugar fresco y oscuro.

—¿Eres jardinero? —le pregunta Wu Du.

Duan Ling mira fijamente a Wu Du. Este debe asumir que, dado que apareció en la orilla de un afluente del río Min, puede haberse desplazado con la corriente desde aguas arriba de Xichuan; tal vez su padre era jardinero o agricultor. Eso es bueno. Le ahorrará muchos problemas.