Con el dinero que le dieron por la medicina, Duan Ling se dirige al mercado para comprar algo de comida y vino, y adquiere un trozo de carne estofada. Cuando regresa a la casa, Wu Du le pregunta:

—¿Por qué tardaste tanto?

—Estaba escuchando al cuentacuentos y perdí la noción del tiempo —responde Duan Ling, extendiendo la comida sobre la mesa plato por plato. Luego le entrega el dinero sobrante a Wu Du.

Wu Du observa a Duan Ling con una mirada extraordinariamente compleja en los ojos.

—Debes estar muy contento de haber cobrado —dice Wu Du—. Hay vino para beber y carne para comer.

Duan Ling se da cuenta de que Wu Du está enfadado, pero no parece ser por haber regresado tarde. Además, tampoco tardó tanto; escribir el ensayo sólo le llevó menos de una hora. No logra comprender completamente qué está pensando Wu Du, y está a punto de empezar a explicarse cuando se encuentra con un fuerte golpe justo frente a su rostro cuando Wu Du patea toda la mesa fuera de la habitación, la comida que estaba encima de la mesa volando junto con ella. Sobresaltado, el miedo se refleja en los ojos de Duan Ling.

—Me esforcé tanto para dominar las artes marciales —dice Wu Du con voz gélida—, y aquí estoy, viviendo como un perro: solo haciendo un afrodisíaco para el señorito de la mansión del canciller y sacando un par de monedas de ello, consigo algo de vino y comida para alimentarme. Oh, estoy tan feliz que no quepo en mí mismo.

Duan Ling comprende ahora por qué está molesto, pero no sabe cómo consolarlo. Observa cómo Wu Du se levanta lentamente y se dirige al pasillo, donde exhala un largo suspiro.

Con cuidado, Duan Ling recoge la comida, retirando los trozos rotos de porcelana. Recolocando la mesa en su lugar, vuelve a colocar la comida ordenadamente sobre ella como antes.

—Vamos a comer.

Entonces, los dos comienzan a comer la comida sucia. Una vez que terminan, Duan Ling recoge los platos para lavarlos como si nada fuera de lo común hubiera ocurrido, y Wu Du se va a la cama sin cambiarse.

Al día siguiente, Duan Ling piensa para sí mismo «en cualquier momento», y cuando Wu Du practica sus artes marciales en el patio por la mañana, Duan Ling lo sigue de cerca, imitándolo.

—No tomo aprendices —dice Wu Du, sin prestarle mucha atención. Su perfil parece severo mientras gira, dando un paso adelante y empujando su palma hacia adelante en un movimiento llamado «separando las montañas». Pero Duan Ling ignora sus palabras para centrarse en sus movimientos, copiando cada uno de ellos.

De repente, Wu Du deja de moverse y levanta un pie para golpear la parte posterior de la rodilla de Duan Ling. Sorprendido, Duan Ling tropieza, y Wu Du extiende un pie para derribarlo nuevamente. Duan Ling cae hacia adelante; cuando se tambalea para levantarse, Wu Du lo hace tropezar una vez más. Duan Ling cae al suelo. Esto continúa durante cuatro o cinco veces más. Wu Du no puede evitar reírse.

—Tu base está entrenada como un trompo —se burla Wu Du.

Duan Ling también lo encuentra bastante divertido y se levanta del suelo cubierto de polvo.

—No sirves para ser artista marcial. Ahórratelo —le dice Wu Du.

Después de que Wu Du se aleja, Duan Ling repite todo el conjunto de movimientos que Wu Du demostró anteriormente de memoria, y es burlado de nuevo, con Wu Du agazapado en el umbral, haciendo comentarios sarcásticos todo el tiempo. Pronto, una doncella aparece en la casa diciendo que el gran canciller desea verlo, y de paso, que también debería llevar a su joven sirviente.

La expresión de Wu Du cambia ligeramente. Recuerda que Duan Ling le mencionó su encuentro con Mu Kuangda hace varios días, por lo que no sospecha demasiado.

—Si el gran canciller pregunta de dónde vengo… —le dice Duan Ling a Wu Du, sintiéndose aprensivo.

Wu Du es consciente de que lo que ha hecho es inapropiado. No es un gran problema haber acogido a un joven sirviente de la nada y mantenerlo en el recinto del gran canciller, pero tampoco es un asunto trivial. Si no lo explica claramente, Mu Kuangda podría permitir que el chico se quede por respeto a Wu Du, o bien podría enviarlo al ejército de la frontera o venderlo, sin que Wu Du pudiera hacer nada al respecto.

—Cuando el canciller te pregunte algo, no digas ni una palabra, pase lo que pase —le indica Wu Du a Duan Ling—. Yo responderé por ti.

Duan Ling asiente y sigue a Wu Du hacia los jardines interiores de la mansión del canciller. Un sirviente se acerca para recogerlos y los guía hacia la casa principal.

Encuentran a Mu Kuangda sentado detrás de un escritorio, con Mu Qing parado nerviosamente a su lado y el enmascarado Chang Liujun detrás de él. También hay un anciano con ellos que debe ser el profesor.

Los ojos de Wu Du se entornan ligeramente, mientras que Mu Kuangda bebe su té sin parecer reparar en ellos en absoluto. Extendido sobre la mesa frente a él está el ensayo que Mu Qing copió del de Duan Ling.

—¿Cómo te llamas? —le pregunta Mu Kuangda a Duan Ling.

Duan Ling se queda en silencio. Wu Du lo mira con el ceño fruncido.

—El canciller te está preguntando algo. ¿Te quedaste sordo?

Duan Ling piensa para sí mismo: «Fuiste tú quien me dijo que no dijera ni una palabra. Solo dimos un breve paseo por la galería y ya se te olvidó todo».

—Wang Shan —responde Duan Ling, sin atreverse a mirar a Mu Kuangda.

Mu Kuangda le echa un vistazo y recuerda.

—Tú eres el que vino a entregar medicina. Te vi el otro día, y la medicina que trajiste era para grillos. Fue algo revelador descubrir eso. He vivido tanto tiempo y no tenía idea de que existía medicina para grillos. Wu Du, ¿por qué pasas todo el día investigando este tipo de cosas?

Wu Du no habla. En el silencio, Mu Kuangda levanta el escrito de su hijo y le pregunta a Duan Ling:

—Wang Shan, ¿fuiste tú quien ayudó al señorito a escribir este ensayo?

—Fue él quien me enseñó cómo escribirlo… —explica Mu Qing.

—¡Cierra la boca! —exclama Mu Kuangda, sonando furioso. Mu Qing, asustado, se queda en silencio de inmediato.

Wu Du mira a Duan Ling con extrañeza.

Duan Ling responde:

—Añadí un poco al final por el señorito.

Mu Kuangda le dice:

—El profesor te va a hacer una pregunta y tienes que contestarla aquí mismo. Escríbela allí.

Duan Ling le echa un vistazo furtivo a Mu Qing, quien parece bastante culpable, y le asiente con la cabeza como gesto de ánimo, por lo que Duan Ling baja la cabeza y se sienta a la mesa. El profesor toma el pincel y escribe dos líneas para la pregunta antes de pasarle el pincel a Duan Ling. Este lo recibe y, después de un momento de reflexión en silencio, comienza a escribir.

—Por favor, siéntate. —Es solo ahora cuando Mu Kuangda le dice esto a Wu Du.

Wu Du se sienta cerca, pero sus ojos permanecen fijos en Duan Ling, como lo han estado todo este tiempo; las emociones que reflejan son extremadamente complicadas.

—Bueno, no tengo idea de dónde conseguiste a este joven sirviente —le dice Mu Kuangda a Wu Du.

La mano de Duan Ling tiembla ligeramente mientras escribe. Durante mucho tiempo, Wu Du observa a Duan Ling. Mu Kuangda simplemente sigue bebiendo su té. Finalmente, Duan Ling no puede evitar mirar a Wu Du, con una expresión suplicante.

Puede que fuera la mirada anhelante de Duan Ling y los rayos del sol del atardecer mientras estaba de pie frente a la Universidad Imperial el otro día lo que conmovió a Wu Du, o tal vez la expresión en sus ojos en ese brevísimo instante en que giró la cabeza, lo que ha hecho que Wu Du sienta una simpatía recién descubierta hacia él.

Al final, Wu Du no tuvo corazón para abandonarlo, y elaboró algunas mentiras sobre la marcha para explicarle a Mu Kuangda.

—Su padre era un comerciante de medicinas, un viejo amigo mío. Cuando era niño, vivía en Xunbei. Su madre falleció cuando era muy joven, y después de la caída de Xunbei, ayudó a su padre a manejar el negocio fuera del país. Más tarde, su padre falleció y él no tenía a dónde ir, así que vino a mí en busca de un lugar donde quedarse. Como su padre y yo éramos amigos, le estoy permitiendo quedarse conmigo en la casa del patio exterior por ahora. Estaba pensando en encontrarle alguna manera de ganarse la vida en la mansión, pero ahora parece que estaba metiendo mi nariz donde no debía.

Después de que Wu Du termina de hablar, le echa un vistazo a Mu Kuangda, pero este ni siquiera se molesta en mirarlo. Dirige su pregunta a Duan Ling:

—¿Has ido a una escuela privada?

Duan Ling no responde, y una vez más, es Wu Du quien habla por él.

—Su padre tenía la intención de enviarlo a la escuela para que pudiera presentarse a los exámenes civiles, pero quién sabe cuántos años se ha retrasado debido a la guerra y todo eso.

Mu Qing estira el cuello intentando echar un vistazo al ensayo de Duan Ling. Sin embargo, cuando Mu Kuangda tose, el cuello de Mu Qing retrocede rápidamente, como el de una tortuga asustada.

Cuando apenas puedes mantener una conversación con alguien, media frase resulta demasiado, así que Mu Kuangda no le dirige más palabras a Wu Du.

En la habitación reina un silencio absoluto, y el único sonido es el suave roce del pincel de Duan Ling deslizándose sobre el costoso papel.

En medio de este ambiente, es Wu Du quien finalmente rompe el silencio primero.

—Los sirvientes no han llevado comida a la casa en días —dice Wu Du—, y como la mansión del canciller no va a mantener vagos, estaba pensando en pasar a despedirme, canciller Mu.

Mu Kuangda casi escupe su té. Por un breve momento, se queda mirando, sorprendido, y luego se da cuenta de lo que debe haber ocurrido.

Cuando se trata de algo así, al canciller le importa mantener las apariencias; si se enteran de que ha acogido a un criado pero no lo alimenta con tres comidas al día, se convertirá en objeto de burlas. No le hace falta pensar mucho para darse cuenta de que debe haber sido obra de Chang Liujun, quien ha hecho todo lo posible por humillar a Wu Du, pero Mu Kuangda decide no confrontarlo directamente. En su lugar, le ordena a un sirviente:

—Envía una orden a las cocinas, ahora mismo, y diles que si se omite una sola comida en la casa de Wu Du, el personal de la cocina será golpeado hasta la muerte según las leyes de esta casa.

Wu Du parece un poco menos sombrío después de eso, ya que está claro que no fue Mu Kuangda quien deliberadamente complicaba su vida. Mientras su estado de ánimo sigue fluctuando, se escucha un ligero tintineo cuando Duan Ling reposa el pincel en su soporte. El profesor lleva el ensayo hacia Mu Kuangda, colocándolo frente a él con una reverencia.

Mu Kuangda apenas lo mira antes de dirigirse a Duan Ling.

—A partir de mañana, ven por la mañana para estudiar con el señorito. Por la tarde, regresa a casa para cuidar de tu padre adoptivo como solías hacer.

Una vez que termina de hablar con Duan Ling, Mu Kuangda se vuelve hacia Wu Du.

—Solo se necesita un golpe de tu espada para matar a alguien, pero criar a una persona lleva toda una vida. Esto es un acto de virtud para tu karma.

Chang Liujun retoma la conversación y agrega:

—Un cambio de carrera para convertirse en profesor también es bastante bueno.

Mu Qing se ríe entre dientes. En el silencio del salón, esa risa suena especialmente fuera de lugar.

El corazón de Duan Ling ha estado en vilo, pero finalmente ha encontrado un lugar donde reposar. Aunque todavía parece estar a diez mil millas de su objetivo, por ahora al menos, aunque el camino haya sido peligroso hasta el momento, todo parece moverse en una dirección más favorable para él.

—Llévatelo contigo —dice Mu Kuangda—. ¿Cómo vas con la medicina?

—Todavía estoy trabajando en ella —responde Wu Du.

Duan Ling se levanta apresuradamente y sigue a Wu Du fuera de la habitación.

Una vez que Wu Du se ha ido, Mu Kuangda da otro sorbo a su té.

—Un erudito preferiría ser asesinado que ser deshonrado. Chang Liujun, ¿puedes ser un poco más caritativo? ¿Qué ganas con gastar bromas todo el día de la forma en que lo haces?

Chang Liujun solo puede inclinarse en disculpa.

—Adelante, entonces —le dice Mu Kuangda a Chang Liujun, antes de dirigirse a Mu Qing—: Tienes un mes para terminar este ensayo. Si te atreves a intentar zafarte de nuevo, puedes agarrar un pequeño taburete y venir conmigo a la asamblea de la corte todas las mañanas, sentarte detrás del censor imperial y de mí, y escribir tu absurdo ensayo justo allí.

Mu Qing asiente como cascabel; ha logrado salvarse una vez más.

Duan Ling se pregunta cómo estallará Wu Du cuando regresen. Siempre ha sabido cuál será la reacción que recibirá, pero no tiene ninguna otra alternativa. Solo puede abrirse paso arriesgándose al disgusto de Wu Du. Al pensar en el pasado y en todos los pasos que ha dado para llegar hasta aquí, se siente completamente culpable. Nunca solía mentir; fue solo después de que Lang Junxia lo llevara a Shangjing que dijo su primera mentira.

«Mi nombre es Duan Ling, el nombre de mi padre es Duan Sheng…».

Para sobrevivir, necesita mentir. Poco a poco ha empezado a entender lo que implica esa mentira; ha comenzado a inventar más engaños para confundir a muchas más personas y protegerse. Sin embargo, no importa cuántas personas haya engañado, nunca se ha sentido tan culpable como al engañar a Wu Du.

Wu Du se ve furioso durante todo el camino de regreso y no dice una sola palabra.

Al llegar a la casa, tan pronto como Duan Ling se da la vuelta, lo arrastra del cuello hasta el centro del patio y lo lanza al suelo. Duan Ling apenas se ha recuperado de la caída cuando la gran mano de Wu Du se envuelve alrededor de su cuello, empujándolo contra un pilar.

—No me di cuenta antes, pero parece que eres bastante astuto. —Los ojos de Wu Du destilan hostilidad—. ¿Tienes tantas ganas de salir adelante?

Apretado por el cuello, los ojos de Duan Ling comienzan a llenarse de lágrimas por la falta de aire. Se siente realmente arrepentido y mira a Wu Du, lleno de remordimiento. Wu Du lo mantiene así, inmóvil, hasta que, poco a poco, su furia se apacigua al encontrarse con la mirada de Duan Ling y finalmente lo suelta.

Duan Ling cae de rodillas, tosiendo sin parar y a punto de vomitar en seco. Frente a él, Wu Du lo observa con expresión sombría, aunque ya no hierve de rabia como antes.

—Lo siento —dice Duan Ling.

No intenta desvincularse de toda responsabilidad. Podría haberle echado toda la culpa a Mu Qing; por ejemplo, podría haber dicho que Mu Qing lo retuvo cuando le entregó el afrodisíaco y le pidió que le ayudara a redactar el ensayo, prometiéndole pagarle por ello… Pero la verdad es que él fue quien planeó todo, incluida esta explicación.

Sin embargo, no quiere mentirle a Wu Du, así que decide decir simplemente:

—Tienes razón. Quiero salir adelante.

—Ve a servir a tu nuevo amo —responde Wu Du antes de regresar a su habitación y cerrar la puerta de golpe.

Duan Ling se queda sentado en la veranda por un rato. Es evidente que Wu Du está un poco sorprendido, porque cuando Duan Ling no se molestó en explicarse y simplemente le dijo claramente «quiero salir adelante», no le dejó excusas para enfurecerse.

No pasa mucho tiempo antes de que Wu Du vuelva a abrir la puerta y le diga a Duan Ling:

—¡¿Por qué aún no te has ido?!

Duan Ling guarda silencio.

Wu Du siempre se enoja, pero su ira llega y se va rápidamente; su enojo es tan directo como un trueno seguido de lluvia. El sonido del segundo portazo ya no es tan enardecido como el primero, por el contrario, suena más como una actuación.

—Estoy acostumbrado a la pobreza —dice Duan Ling, sentado en la veranda con los brazos alrededor de las rodillas, en un tono que parece despreocupado—. Y a ser un vagabundo. No quiero ser menospreciado. No quiero ser traicionado. Quiero decidir mi propio destino.

Dentro de la casa, Wu Du guarda silencio.

Duan Ling continúa:

—No quiero que otras personas decidan cuándo muero, cuándo vivo, cómo muero, cómo vivo. Ya no puedo soportarlo más. Quiero seguir viviendo.

Duan Ling se vuelve para mirar dentro de la casa. Cuando Wu Du cerró la puerta antes, esta rebotó contra el marco, dejando una pequeña rendija.

—Por eso quiero salir adelante. Lo siento, Wu Du.

Duan Ling se acerca a la puerta y mira a través de la rendija. Al ver a Wu Du sentado en la penumbra de la habitación, en silencio, empuja la puerta y deja entrar el sol, y la luz se derrama sobre Wu Du. Sin decir una palabra más, se da la vuelta para ir por agua para las flores y cuidar de las plantas del patio.

«A lo largo de tu vida, decidirás sobre el destino de muchas personas».

Palabras que escuchó hace mucho, mucho tiempo resurgen en la mente de Wu Du; ha pasado tanto que incluso ha olvidado cómo sonaba aquella voz suave.

«Por cada persona que muere en tus manos, incluso si hay mil razones para que eso suceda, todo lo que se relaciona con esas vidas se desvanecerá como humo en el instante en que claves tu espada en ellos. Pero ¿qué pasa contigo? Tienes el poder supremo de la vida y la muerte sobre esas personas, ¿pero alguna vez has pensado en ti mismo?».