El asesino ha tenido una caída bastante aparatosa, y se gira para volver a ponerse en pie.
—¡Detente ahora!
Los guardias locales han llegado y Duan Ling grita de inmediato:
—¡No pelees más! ¡Vuelve aquí!
Wu Du se queda mirando al asesino, pero este no parece tener prisa por huir. Una vez que el camino adyacente se llena de guardias, un hombre de mediana edad sale corriendo de entre la multitud y grita:
—¡Mi señora! ¡Mi señora!
Solo entonces la chica a quien Duan Ling ha rescatado se recupera del susto causado por las muchas situaciones aterradoras que ha tenido que soportar y, con un grito, se abalanza hacia el hombre.
Dos horas después.
Wu Du y Duan Ling comparten un solo caballo. Su carruaje ha desaparecido, han perdido su equipaje, y Wu Du sigue sin camisa, llevando un estuche de espada en la espalda, pareciendo un herrero. Mientras tanto, el rostro de Duan Ling está cubierto de hollín, y va sentado delante de Wu Du. Los guardias van abriendo paso mientras su convoy avanza de manera constante.
—¿Quién es? —pregunta Duan Ling.
Wu Du se inclina junto al oído de Duan Ling y susurra:
—Ese sería Helan Jie.
Duan Ling se sobresalta al instante. Wu Du añade:
—Es el mismo hombre que envenenó al difunto emperador. No te acerques a él bajo ninguna circunstancia.
—¿Por qué querría matarme? —pregunta Duan Ling, incrédulo. Ahora comienza a preocuparse: no debe morir a manos de su némesis después de tanto esfuerzo por mantenerse con vida.
—Nada más —responde Wu Du, y añade en voz baja—: Es capaz de matar a cualquiera que no le guste.
Al pronunciar estas palabras, el Helan Jie que cabalga delante de ellos vuelve la cabeza y les echa una mirada a Duan Ling y Wu Du. Su mirada llena de terror el corazón de Duan Ling.
—¿Qué está haciendo aquí? —pregunta Duan Ling.
Montando juntos en un caballo, están sentados muy cerca el uno del otro, y cuando Duan Ling gira la cabeza, sus labios casi se tocan.
Wu Du no dice nada por un momento, luego pregunta:
—¿No se supone que eres muy inteligente? —Echa un vistazo a la gente que los rodea, y luego dice en voz baja—: ¿Qué crees?
Duan Ling siente su corazón tan confundido como una madeja enmarañada; el asesino de su padre está cerca, pero no puede hacer nada al respecto. Ni siquiera puede revelarle a Wu Du su verdadera identidad, y su mente está momentáneamente tan perturbada que no puede concentrarse en absoluto.
—¿Qué pasa? —le pregunta Wu Du con curiosidad.
Duan Ling sacude la cabeza intentando despejarse, y comienza a dar sentido al enredo de todo lo que ha sucedido.
—Ahora lo entiendo —murmura Duan Ling—. Él trabaja para Bian Lingbai. Bian Lingbai le pidió que viniera a buscar el paradero de esa chica.
—Así es. —El tono de Wu Du es frío—. Esa rehén se dirigía a Tongguan en primer lugar, presumiblemente para ver a Bian Lingbai, y a mitad de camino fue secuestrada por bandidos a caballo, y por eso Bian Lingbai envió a Helan Jie aquí a investigar. En cuanto a quién es ella, tampoco estoy seguro.
Duan Ling asiente. Eso significa que solo fueron robados porque los bandidos se equivocaron sobre quiénes eran.
Cuando llegan al cruce de caminos, Duan Ling divisa un carruaje y todo se aclara para él: su carruaje es la viva imagen del suyo. Los bandidos deben haber confundido el carruaje de Duan Ling con su objetivo, y confundidos e incapaces de cumplir su misión, no tuvieron otra opción que llevarse el carruaje. Luego, simplemente se toparon con su verdadero objetivo en su camino de regreso y así se llevaron consigo a la chica. El único que logró escapar fue el hombre de mediana edad que parecía ser un mayordomo, y fue en busca de ayuda por el camino.
Efectivamente, las conjeturas de Duan Ling no están nada lejos de la realidad: un capitán de la Guardia de Tongguan la está esperando en una casa de postas adelante. Resulta que han estado yendo en la dirección equivocada desde la última casa de postas, ya que los habían dirigido hacia la frontera entre Xiliang y Chen. Al cruzar ese arroyo, habían entrado en territorio de Xiliang.
Después de que se marcharon, el hombre de mediana edad se llevó al cochero consigo y fue en busca de ayuda en la casa de postas cercana. Resultó que Tongguan también estaba esperando la llegada de esta joven mujer, así que cuando los dos grupos se encontraron por casualidad, vinieron a prestar su ayuda lo más rápido posible.
El cochero no ha sufrido heridas graves y está descansando en un cobertizo detrás de la casa de postas. Duan Ling ha revisado su pulso y determinó que su vida no corre peligro.
La actividad del bandolerismo a caballo asola la zona durante todo el año, y han estado hostigando a la población durante mucho tiempo. Aunque la Guardia de Tongguan ya ha intentado detenerlos, esta vez su invitada fue secuestrada, por lo que ahora están visitando a cada uno de los afectados para expresar su simpatía.
—No se preocupe, mi señora —le dice un guardia de Tongguan a la joven—. A partir de ahora, no correrá más peligro.
La joven todavía está de luto por su doncella y los sirvientes que la acompañaban, y no tiene apetito. Ella asiente con la cabeza, y luego el capitán se acerca a Wu Du y Duan Ling.
—Oigan —dice el capitán—, ¿quiénes son ustedes?
—Solo estamos de paso —dice Wu Du—. No me jodas.
En cuanto esas palabras salen de su boca, todos a su alrededor desenvainan sus armas. Duan Ling está acostado dormido detrás de Wu Du y, sobresaltado por el ruido de las armas, se incorpora abruptamente. Sin embargo, Wu Du simplemente extiende la mano hacia atrás y la pone sobre el hombro de Duan Ling para que vuelva a acostarse lentamente.
—Incluso tu señor Helan fue derrotado por mi mano. Si esos son todos los hombres que tienes, ¿cuánto crees que durarás contra mí?
Uno de los guardias toca suavemente el brazo del capitán y murmura algo en voz baja. Mientras tanto, Duan Ling está tendido detrás de Wu Du, quien, sentado en posición de loto, bebe una taza de té sin inmutarse. Él lanza una tarjeta de presentación.
—Haz que alguien le muestre esto al general Bian y dile que se prepare.
El capitán observa a Wu Du durante un rato, y recogiendo la tarjeta de presentación abandona la casa de postas, llevándose consigo a sus hombres.
Los visitantes en la casa de postas se congregan en tres grupos separados. La Guardia de Tongguan y el asesino llamado Helan Jie están reunidos en el mismo lugar. Helan Jie lleva un guante en la mano izquierda y un gancho en la derecha, y está constantemente vigilando cada movimiento de Wu Du. Mientras tanto, la joven que una vez fue rehén está sentada en el otro lado de la habitación, aun llorando, mientras el hombre de mediana edad sigue hablándole en voz baja en un intento de consolarla.
Wu Du y Duan Ling se han convertido en la tercera fuerza de la casa de postas. Una noche en vela ha dejado a Duan Ling tan aletargado que apenas puede mantener los ojos abiertos, y tras una rápida siesta Wu Du lo despierta de nuevo, diciéndole que coma.
—¿Y tú?
—Ya comí.
Y así, Duan Ling se sienta para comer, mientras Wu Du se queda cerca limpiando las botas de Duan Ling como un paciente hermano mayor.
Una vez que la joven se calma, los observa a los dos desde el otro lado de la habitación. Pronto, el mayordomo se acerca para agradecerles a ambos e invita a Duan Ling a hablar con ella, pero Wu Du responde:
—Mi señorito no está de humor en este momento. Ya veremos una vez que lleguemos a Tongguan.
El mayordomo no puede hacer más que llevar esa respuesta de vuelta. Duan Ling se toma su tiempo para comer, y mientras piensa en cómo el asesino de su padre está sentado justo al otro lado de la habitación, el rencor que corre por su sangre fluye de nuevo de inmediato. Mientras mastica los pastelillos, se da cuenta de que si no fuera por este tipo llamado Helan Jie, nunca habría terminado en la lamentable situación en la que se encuentra ahora. Los recuerdos pasados y presentes se entrelazan, superponiéndose, haciéndolo sentir más furioso que nunca.
«¡Wu Du! ¡Mátalo!». Eso es lo que Duan Ling más quiere decir.
Por supuesto, no hay manera de que pueda ordenar a Wu Du que mate a Helan Jie. No puede hacerlo ahora, y en el futuro si recupera su identidad como príncipe heredero, ese hecho seguirá siendo el mismo.
Eso es porque Wu Du no es una herramienta de asesinato a la que se le puedan dar órdenes.
—¿Qué pasa ahora? —pregunta Wu Du.
Duan Ling se recompone; está empezando a notar que siempre que se siente mal, Wu Du, por alguna razón, se da cuenta.
—No… no dormí bien. Él no dejaba de observarnos.
—Ya está arruinado. Cuatro de sus dedos fueron cortados por el difunto emperador fuera de Shangjing. No sé cómo logró que le cortaran también el brazo derecho, pero eso significa que nunca podrá volver a usar una espada.
—Todavía debe querer matarme. —Duan Ling ha detectado eso claramente.
—Oh, tu maestro Wu aquí también quiere matarlo —dice Wu Du con indiferencia—. No necesitas tenerle miedo.
Duan Ling piensa que si él adjunta una espada al muñón, probablemente aún pueda usarla, pero de esta manera no podrá utilizar su muñeca para movimientos como el giro, la torsión, el golpe rápido, el deslizamiento o la captura; sus artes marciales sufrirán inevitablemente un revés devastador, perdiendo así la oportunidad de competir por la supremacía nunca más.
Esa noche, Wu Du pide a la casa de postas que coloquen un biombo, y así los dos se acuestan detrás de este. Duan Ling recuerda las cosas que dijo el maestro Kongming; ese discípulo menor que traicionó a su secta y se llevó la Duanchenyuan debió ser Helan Jie.
Esas palabras y acciones están tan lejanas en el pasado que parecen recuerdos de otra vida, lo que hace que Duan Ling se sienta extraño, como si ni siquiera fueran reales. Mientras su mente divaga, piensa en cómo Lang Junxia ha hecho exactamente lo mismo que Helan Jie y una vez traicionó a su secta. Duan Ling se pregunta por qué siente tanto desprecio por Helan Jie que desearía poder cortarlo en pedazos, pero por Lang Junxia, siente sobre todo el dolor desgarrador de haber sido traicionado.
—¿Cómo piensas tratar con él? —pregunta Duan Ling.
—Ahora mismo no puedo hacerle nada. —Wu Du se gira hacia un lado y dice al oído de Duan Ling en un susurro apenas perceptible—: Primero debemos confirmar qué es para Bian Lingbai.
—Tiene que ser un subordinado —dice Duan Ling en voz queda—. No hay duda de eso
—Sí.
Duan Ling mira expectante a Wu Du. Es la primera vez que oye algo sobre matar de la propia boca de Wu Du.
—¿Quieres perdonarle la vida? —pregunta Duan Ling.
—¿Qué? —responde Wu Du, sonando desconcertado—. ¿Por qué habría de perdonarle la vida? Una vez que hayamos terminado aquí y tengamos que irnos, por supuesto que tendré que matarlo. ¿Por qué preguntas eso?
Duan Ling está casi conmovido hasta las lágrimas; solo quiere abrazar a Wu Du y besarlo. Por su parte, Wu Du nota que algo parece estar mal de nuevo con Duan Ling. Este ha llegado a darse cuenta de que cuando Wu Du realmente quiere matar a alguien, no duda en hacerlo, y a sus ojos, esta persona, Helan Jie, ya está muerto. La única razón por la que todavía sigue vivo es porque todavía no pueden alarmar a Bian Lingbai.
Al día siguiente, más gente llega a la casa de postas; al amanecer, antes de que Duan Ling siquiera abra los ojos, ya ha escuchado el sonido de los cascos de los caballos. La Guardia de Tongguan está bien disciplinada, sus formaciones son ordenadas y uniformes. Con los ojos cerrados, Duan Ling cuenta en silencio: cinco, diez, quince, veinte… casi cien personas han llegado.
Uno de los oficiales superiores de la Guardia de Tongguan entra para llevarse primero a esa joven, y Helan Jie también abandona la posada justo después de ella. Antes de que Duan Ling se dé cuenta, todos se han ido.
—Si estás despierto, levántate —dice Wu Du.
Duan Ling tiene que sentarse entonces, y cuando mira a su alrededor se da cuenta de que ya no hay nadie.
—¿Se han ido todos?
—Están todos afuera. Siéntate detrás del biombo y no salgas por ahora.
—Nunca pensé que tendrías las agallas para hacer esto —dice una voz—. Y pensar que vendrías hasta Tongguan.
—Bian Lingbai, te dije que te aseguraras de lavarte bien el cuello[1]. ¿Hiciste lo que te pedí? —se burla Wu Du.
Un oficial militar de unos treinta años entra, se detiene en la puerta con los pies ligeramente separados, y la Guardia de Tongguan entra rápidamente detrás de él para tomar posiciones alrededor de la habitación, apuntando cada uno con su ballesta a Wu Du.
Mientras tanto, frente al biombo, Wu Du está agachado en el diván, bostezando y observando a Bian Lingbai con impaciencia.
—Si realmente quisiera matarte —dice Wu Du—, habría esperado junto a la puerta y te habría apuñalado allí mismo. Estarías muerto en el momento en que cruzaras esa puerta. Como si te fuera a dar la oportunidad de preparar a tus hombres. Ni siquiera te molestas en mirar detrás de la puerta cuando entras, vaya, eres tan tonto como tu perro. Quédate demasiado tiempo en Tongguan y así de lento es como te vuelves.
—¡Tú! —Bian Lingbai está furioso.
Escuchando desde detrás del biombo, Duan Ling encuentra todo esto muy divertido.
—¡¿Para qué has venido?! —dice fríamente Bian Lingbai.
—He traído a alguien para que te vea. —Wu Du se levanta indolentemente—. Pero ya que vas a apuntarme con ballestas así, nos vamos.
—Espera. —Bian Lingbai hace señas a sus subordinados para que bajen sus ballestas.
El tono de Wu Du es gélido:
—Una cosa es que ni siquiera me agradezcas cuando salvo a alguien por ti, pero, Bian Lingbai, ¿realmente crees que nadie en el mundo puede tenerte bajo su control?
Bian Lingbai parece completamente furioso, pero no se atreve a contradecir a Wu Du. Después de todo, Wu Du solía ser la mano derecha de Zhao Kui, y como confidente cercano del general Zhao, podría haber estado al tanto de muchos tratos secretos del ejército fronterizo. Todo lo que Bian Lingbai puede hacer es resoplar.
—Si tienes agallas, entonces adelante, entra a Tongguan.
Bian Lingbai se retira de la habitación. Wu Du saca a Duan Ling afuera una vez que se ha ido, y después de inspeccionar el carruaje, permite que la Guardia de Tongguan lo conduzca mientras él mismo se sienta adentro con Duan Ling, y juntos se dirigen hacia Tongguan.
[1] Por si no ha quedado claro, el mensaje implícito es “lávate bien el cuello para que no ensucie mi espada cuando te corte la cabeza”.
