Tongguan es un inmenso puesto de control construido en la ladera de una montaña, con vistas al río Amarillo hacia el norte. Después de haber sido construida de forma continua durante un milenio, ya se ha convertido en la mayor ciudad del noroeste y actúa como una fortaleza natural contra Xiliang. Desde un terreno más elevado en el último tramo del camino antes de llegar a Tongguan, todo lo que verás es el turbulento río Amarillo abajo, con nubes blancas y cielos azules sin fin arriba, y la entrada sur a Xichuan cubierta de un verde exuberante. Sin embargo, al mirar hacia el otro extremo, hacia Xiliang, solo verás una desolación sombría.
Después de las últimas lluvias, un aroma otoñal ha impregnado el aire. Los comerciantes de Xiyu convergen en este lugar para intercambiar sus mercancías entre sí, cada uno hablando su propio idioma. Hay muchos tangut, la mayoría de ellos son de origen mixto y no han, con ojos profundos y narices altas, algunos vestidos con túnicas largas de varios colores, otros vestidos con cueros ligeros y pieles, llevando turbantes con una sola pluma de ganso negro asomando por el borde.
La rareza de la pluma indica la posición del portador dentro de la tribu, y se puede saber si alguien es noble o plebeyo por la pluma de su turbante.
Cuando Wu Du entra en la sede de la Guardia de Tongguan con Duan Ling siguiéndolo, Bian Lingbai actúa como si su mayor enemigo hubiera llegado a la ciudad: hay guardias en cada esquina armados hasta los dientes, y Duan Ling puede darse cuenta de que la seguridad es estricta en todo el recinto.
En cuanto entran en el salón principal, un guardia cierra la puerta tras ellos, dejando a Bian Lingbai solo en el salón, bebiendo, con Helan Jie sentado cerca sin decir una palabra.
—Adelante —dice Bian Lingbai con calma, acomodándose en el salón principal—. Lo que digas decidirá si sales vivo de esta habitación.
Wu Du está de pie bajo la opaca luz del día, mirándolo desde una posición elevada.
—Bian Lingbai —dice Wu Du—. ¿Quizá has sido un déspota local durante tanto tiempo que has olvidado tus limitaciones? ¿Crees que puedes intentar matarme con la cantidad de hombres que tienes?
Helan Jie se levanta, furioso, pero Bian Lingbai le grita:
—¡Siéntate!
Ambos lados guardan silencio durante un buen rato, y Wu Du da varios pasos dentro de la habitación, paseando.
—Por el Gran Chen, el general Zhao dio su vida, sin embargo, terminó de la manera en que lo hizo. Durante la batalla final de Xichuan, tú estabas custodiando Tongguan en ese momento, así que no pudiste haber abandonado tu puesto sin permiso, por lo tanto, no tienes ninguna culpa. La corte imperial tampoco te ha acusado de traición. Pero en cuanto a por qué… eres un hombre inteligente, estoy seguro de que no necesitas que te lo explique.
Bian Lingbai guarda silencio por un tiempo, mientras tanto, Duan Ling permanece callado durante toda la conversación. Esto forma parte del plan que él y Wu Du idearon en el camino hacia aquí. En cuanto al deseo de Mu Kuangda de que Bian Lingbai sea asesinado, antes de partir para el viaje, Duan Ling había esperado que por alguna dichosa coincidencia, Bian Lingbai resultara ser inocente. Sin embargo, una vez que ha reflexionado sobre todo el asunto, cree que el hombre no tiene otra opción: Bian Lingbai debe levantarse en armas contra el imperio.
¿Por qué? Dado que este individuo había participado en el golpe militar contra Li Jianhong y había apoyado a Zhao Kui durante la guerra civil, la única razón por la que la corte imperial se ha asegurado de que esté bajo control es porque el Gran Chen necesita un bastión contra Xiliang, y aunque se tiene un ejército, carece de comandantes capaces. Pero ahora que la capital va a ser reubicada, Xichuan ya no tendrá que enfrentarse a una amenaza directa de Xiliang. Además, con un príncipe heredero en la corte, éste eventualmente querrá saldar cuentas. La única opción que tiene Bian Lingbai es rebelarse; de lo contrario, simplemente estaría sentado esperando a que la muerte venga por él.
Bian Lingbai suelta un bufido de desdén.
—Consideraba al general Zhao como mi mentor. Me uní al ejército a los catorce años, y desde que empecé a seguirlo han pasado ya trece. Nunca he hecho nada en contra del pueblo ni nada que vaya en contra de mi conciencia. ¡Incluso si el príncipe heredero viene a verme hoy, le diría lo mismo!
—El príncipe heredero no vendrá a verte. Y no escuchará tu explicación. Pero por lo que veo aquí, parece que me preocupé demasiado. No te molestaré más. Adiós —dice Wu Du, y luego se dirige a Duan Ling—: Vámonos.
Pero Duan Ling está mirando a Bian Lingbai, sin moverse.
Del mismo modo, Bian Lingbai observa a Duan Ling.
Wu Du mira a los ojos de Duan Ling, pero la atención de Duan Ling no está en Wu Du.
—¿Conociste a mi tío? —le dice Duan Ling a Bian Lingbai.
Wu Du frunce ligeramente el ceño; Bian Lingbai lanza un largo suspiro.
Esto es algo que también discutieron previamente: Duan Ling hablará una vez que Wu Du termine de hablar. Según lo que Duan Ling ha deducido, Bian Lingbai no puede simplemente quedarse quieto e ignorar al sobrino de Zhao Kui si necesita ayuda. Por el bien de su reputación, Bian Lingbai se ocupará de él. Después de todo, Wu Du es esencialmente el confidente al que Zhao Kui ha confiado un huérfano.
En otras palabras, si Bian Lingbai realmente tiene la intención de volverse contra el gobierno, entonces expulsar a «Zhao Rong» no le conferiría ninguna ventaja. La carta ha dejado la situación bastante clara: este joven llamado Zhao Rong estaba en otro lugar cuando su familia fue decapitada y su propiedad confiscada; solo vino a buscar refugio con Bian Lingbai porque no tiene a dónde ir.
—Tu tío fue mi mentor. Ven aquí. Déjame echarte un vistazo —dice Bian Lingbai.
Duan Ling se acerca lentamente, y cuando Bian Lingbai lo está evaluando junto a la claraboya, de repente se siente un poco nervioso, temiendo que se pueda deducir algo de sus rasgos faciales.
—Una vez conocí a tu padre. Lo vi cara a cara brevemente cuando fui a Shandong por negocios aquella vez.
Duan Ling sabe que debería dejar fluir un poco sus emociones y llorar, pero lamentablemente, sin ningún sentimiento por Zhao Pu en absoluto, solo puede mirar la mano de Bian Lingbai. Bian Lingbai lo observa durante un momento, pero no puede discernir nada en la expresión de Duan Ling.
—¿Estás estudiando literatura o artes marciales?
—Un poco de ambas —responde Duan Ling.
—¿Sabes leer?
Duan Ling asiente con la cabeza, y Bian Lingbai dice:
—Quédate en el recinto por ahora, y en cuanto a ti…
—Me quedo con Wu Du —dice Duan Ling—. Voy donde él vaya.
Lo último que Duan Ling quiere es que Bian Lingbai haga que Wu Du se vaya. Eso desbarataría su plan, y entonces Wu Du solo podrá hacer sus preparativos en secreto. Además, tener a Helan Jie cerca también complicaría las cosas aún más.
Bian Lingbai parece indeciso sobre qué hacer.
—Estoy aquí para buscar el paradero de esa espada por orden de Mu Kuangda —dice Wu Du.
—No tiene sentido preguntarme a mí —responde Bian Lingbai con frialdad—. Si querías entregar la Zhenshanhe a tu nuevo amo, entonces has venido al lugar equivocado.
Wu Du devuelve el insulto de inmediato:
—Por supuesto, no esperaba que tú y tus ineptos subordinados pudieran encontrarla de todos modos.
Cada vez que Bian Lingbai ha intentado humillar a Wu Du ha acabado recibiendo una bofetada en la cara, y eso le llena de furia. Wu Du añade:
—Me iré cuando me asegure de que Zhao Rong se ha instalado. De lo contrario, el canciller puede sospechar.
Bian Lingbai deja escapar un pesado suspiro y hace un gesto con la mano para indicar a los sirvientes que preparen habitaciones para los dos.
—Zhao Rong —dice Bian Lingbai—, ven a cenar cuando llegue el momento.
Duan Ling entiende que esto significa que Bian Lingbai lo ha aceptado. Tal vez lo acomode como vasallo en su mansión, o quizás, debido a los lazos sentimentales con su antiguo mentor Zhao Kui, lo entrene. En cualquier caso, la misión ha comenzado sin problemas; el resto dependerá de Wu Du.
Bian Lingbai les ha dispuesto una habitación de huéspedes, y quería dejarles también sirvientes, pero Wu Du los ha rechazado. Sus ropas y pertenencias recuperadas han sido llevadas al patio; presumiblemente la Guardia de Tongguan ha capturado a los bandidos a caballo y están devolviendo todos los artículos encontrados a sus legítimos dueños. Duan Ling quiere ordenarlo todo en cuanto entran, pero Wu Du lo detiene.
—Ten cuidado de no delatarte. Por lógica, no deberías saber cómo hacer tareas domésticas.
—Zhao Rong ha estado viviendo en el exilio —explica Duan Ling—. Evitó un desastre fatal y fue salvado por ti, así que la relación entre ustedes dos no es la de amo y sirviente. Es natural que él intente hacerlo todo por sí mismo por razones sentimentales.
Eso es cierto, supone Wu Du. Ordenan un poco su nuevo hogar y luego Duan Ling entra y cierra la puerta. Pero Wu Du está un paso adelante, ya está acostado en la cama.
—De ahora en adelante tendremos que quedarnos aquí —dice Wu Du—, incluso podríamos tener que quedarnos durante bastante tiempo. Sin embargo, no esperaba que lo aceptara tan fácilmente; ni siquiera le entregaste el mapa todavía. ¿Crees que te cree?
—Si me cree o no es lo de menos. No es tan astuto. Cuando alguien se presenta y le pide que lo acoja, nunca sospechará que es porque está allí para investigarlo en secreto. A lo sumo, se asegurará de mantenerse en guardia y de no decir esas cosas que no debería decir cerca de mí. Además, incluso ha aceptado a alguien como Helan Jie, así que ¿qué más da uno más?
—Sí —dice Wu Du, con aire pensativo, mientras permanece acostado.
Duan Ling se acuesta para dormir a su lado.
—¿Por qué te vas a dormir? —pregunta Wu Du.
Duan Ling no tiene idea de qué está hablando.
—¿No vas a tomar una siesta?
—Estoy practicando mis artes marciales.
—¿Qué tipo de artes marciales? —Duan Ling hace una mueca—. ¿El arte del sueño?
Wu Du lo ignora y se queda pensativo por un momento.
—Ni siquiera me interrogó sobre Shandong —agrega Duan Ling.
—No conocía muy bien a Zhao Pu. Ten cuidado con lo que le dices. No bajes la guardia.
Duan Ling ha estado repasando todo el camino hasta Tongguan, familiarizándose con todo sobre Shandong, pero ahora que no ha podido aprovechar de ninguna información, se siente un poco asustado. Estar en un entorno tan desconocido le produce cierta ansiedad, y lo único que le brinda un sentido de seguridad es Wu Du.
—Oye. —Duan Ling le da un toquecito a Wu Du, solo para darse cuenta de que se ha quedado dormido.
Sorprendido, Duan Ling lo mira en silencio. Parece que realmente está practicando el arte de dormir después de todo. Gira la cabeza hacia un lado para estudiar el rostro de Wu Du; tiene cejas hermosas, buenos huesos y rasgos bien definidos, así como un toque de rudeza. Dormido profundamente, ese aire pícaro que lo rodea desaparece, haciéndolo parecer una persona muy gentil.
Wu Du pasó toda la noche de hace dos días corriendo de un lado a otro, rescatando personas en un momento y persiguiendo bandidos al siguiente, y luego anoche tuvo que lidiar con Helan Jie mirándolos fijamente todo el tiempo. Al recordar esto, Duan Ling piensa que no debe haber dormido bien, así que no lo despierta. Se levanta en silencio y revisa sus cosas, solo para descubrir que nada falta, pero todo ha sido registrado. Bian Lingbai todavía debe tener sospechas sobre su identidad.
«¿Por qué está Helan Jie en Tongguan?».
Mientras Duan Ling se dirige hacia la Mansión Bian al anochecer para asistir al banquete, se pregunta si esto prueba que Bian Lingbai es una de las personas que conspiraron para asesinar al difunto emperador. Y a la hora de la verdad, ¿quién fue entonces el que aconsejó a Bian Lingbai que lo hiciera?
Wu Du está bastante gruñón ya que acaba de despertarse, y hay una leve pero persistente arruga entre sus cejas. Mientras entran en el salón principal, se dan cuenta de que Helan Jie no está presente, sino que hay otra persona. La joven a la que rescataron en el camino ya está vestida para la noche, y por su apariencia parece incluso más joven que Duan Ling. Llegan justo cuando Bian Lingbai está hablando con ella.
Duan Ling saluda a ambos como lo haría un visitante, y la chica de repente se sonroja, quedando en silencio.
—Bian Rong[1] —le dice Bian Lingbai a Duan Ling—, esta es la señorita Yao, de la familia Yao de Huaiyin. Ustedes dos ya se han conocido.
Duan Ling asiente con la cabeza, y Bian Lingbai lo presenta formalmente a la joven:
—Este es el hijo de mi hermano mayor. Se llama «Bai Rong».
La joven sería Yao Jing, la prima menor paterna de Yao Zheng, y le asiente a Duan Ling al final de la presentación. Una joven soltera no puede revelar su nombre de pila; incluso si Bian Lingbai es un hombre militar y no le dé mucha importancia a los ritos, por respeto a la familia Yao, solo les hizo una introducción simple.
Duan Ling ha usado demasiados nombres a lo largo de su vida. La vida es como un escenario, y él ha estado interpretando un papel tras otro: Duan Ling, Li Ruo, Wang Shan, Zhao Rong, Bian Rong… uno apenas sale antes de que otro suba al escenario, y cada rostro que usa es como una máscara. Sentado en este comedor tan iluminado, Duan Ling se siente vagamente abrumado por una sensación de vacío.
—El marqués Yao la envió aquí a Tongguan —continúa Bian Lingbai, explicándole a Duan Ling— porque han arreglado un matrimonio entre ella y una familia noble en Xiliang. Sin embargo, ¿quién hubiera pensado que eso la pondría en la mira de bandidos en el camino? Menos mal que tú y Wu Du acudieron en su ayuda.
—Muchas gracias por salvarme la vida —dice Yao Jing levantando su copa, con una elegancia y gracia que desafían su edad.
Duan Ling le sonríe y le dice a Wu Du:
—Está brindando por ti, ¿sabes?
Recién despertado, Wu Du no tiene ganas de hablar. Responde con un sonido y bebe el vino sin ceremonias. Luego, Duan Ling toma su propia copa y se la bebe.
[1] El “Rong” de Bian Rong no es el mismo “Rong” de Zhao Rong.
