Fei Hongde desciende por el barranco. Aunque Duan Ling desea acompañarlo, Fei Hongde le indica con un gesto que no es necesario que lo siga. Por lo tanto, Duan Ling se sienta en una roca, mientras detrás de él, Wu Du abre una cantimplora y se la ofrece para que tome un trago. Sus guardias están dispersos a su alrededor, con expresiones despreocupadas en sus rostros, como si estuvieran de paseo en primavera.
Una suave brisa sopla, y destellos dorados de luz del sol danzan sobre la superficie del río; el aire cálido del verano brinda una sensación agradable, y en medio de todo esto, esa sensación particular parece resurgir una vez más: la misma familiaridad que sintió al caminar por el largo pasillo la noche anterior con Wu Du.
Duan Ling no comprende por qué tiene esta sensación; es como si ya hubiera estado en este lugar antes.
Gira la cabeza para mirar a Wu Du, quien, sentado a un lado, levanta una ceja, encontrándose con su mirada.
—Yo… —Duan Ling siente la necesidad de decir algo.
—¿Qué? —responde Wu Du sin prestar mucha atención.
De repente, siente el impulso de acercarse más a Wu Du, de apoyarse contra él. Hay una inexplicable inquietud en el ambiente; esta escena es tan hermosa que le produce un vacío en el corazón.
Sin embargo, al momento siguiente, se escucha un ligero ruido.
Junto al arroyo, Fei Hongde emite un grito desgarrador.
—¡Alguien está allí! —Wu Du se levanta de inmediato y arrastra a Duan Ling tras él mientras los guardias descienden al barranco. Temiendo caer en una táctica de distracción, Wu Du se queda atrás, en guardia junto a Duan Ling. Luego, se escuchan más ruidos mientras alguien se aleja para esconderse en el bosque.
—¡Aún no se han ido! —exclama Duan Ling—. ¿Quiénes son?
Duan Ling se dirige corriendo hacia el carruaje y toma su arco, pero Wu Du lo levanta de lado sin darle oportunidad de resistirse, deslizándose rápidamente por la colina junto al arroyo de montaña. Fei Hongde ya no está a la vista, pero una figura se mueve entre los árboles al otro lado. Duan Ling reacciona con rapidez, apunta hacia la figura y dispara una flecha.
—¡Protejan al maestro Fei! —grita Wu Du.
Los guardias se apresuran hacia el fondo del barranco y encuentran a Fei Hongde inmóvil, boca abajo junto al agua. Al otro lado del arroyo, hay otra figura, y cuando Wu Du llega al borde, el asesino ya ha desaparecido en el bosque.
Duan Ling corre por los arroyos con su arco en la mano, observando a su alrededor.
Al otro lado del arroyo se extiende un bosque frondoso y denso, cuyas hojas susurran en la brisa. Mientras el sonido se mezcla con las luces y sombras entrelazadas del ardiente sol de la tarde, Duan Ling siente como si estuviera en medio de un sueño lánguido.
—¿Quién anda ahí? —exige Duan Ling.
Un hombre vestido de pies a cabeza de negro, como un auténtico asesino, se oculta entre la moteada luz del sol. Los troncos de los árboles obstruyen la vista de Duan Ling, pero con cada movimiento, la imagen detrás de los árboles se vuelve más clara.
Los ojos del enmascarado se estrechan ligeramente, como si sonriera, pero Duan Ling no puede discernir su escondite. Entonces, el enmascarado arroja una pequeña piedra que cae en una pared de acantilado no muy lejos de allí.
Sin vacilar, Duan Ling apunta su flecha hacia el acantilado. Una ráfaga de viento sopla en su dirección, y cada árbol del bosque parece susurrar. Bajo el disimulo del ruido, el hombre enmascarado abandona el bosque.
Duan Ling avanza hacia el sonido que escuchó, y de repente siente una mano que le cae en el hombro, casi haciéndole pegar un grito de sorpresa.
—Llevo llamándote durante siglos —dice Wu Du, que lo ha seguido hasta el bosque, su voz llena de furia—. ¿Por qué no obedeces y andas vagando por ahí?
Wu Du había estado llamando a «Zhao Rong» mientras perseguía a Duan Ling a través del arroyo, y ahora sus botas están empapadas. Duan Ling aún no se ha acostumbrado por completo a su nuevo nombre y no reaccionó lo suficientemente rápido para darse cuenta de que era a él a quien Wu Du estaba llamando.
—Alguien estuvo aquí —dice Duan Ling—. Un hombre. Lo vi.
—¡No andes corriendo por ahí! —Wu Du lo agarra bruscamente del cuello y lo empuja contra un árbol, hablándole con tono amenazante—. ¿Olvidaste por completo a Helan Jie? El asesino pudo alcanzar al maestro Fei con un solo disparo desde el otro lado del río, y estaba escondido en un lugar donde tú no podías verlo. ¿Y si realmente hubiera querido matarte?
—Está bien, entiendo —admite Duan Ling rápidamente, reconociendo su error.
—Me has dado un susto de muerte. —Wu Du suelta un suspiro antes de revisar los alrededores.
Al ver lo ansioso que parece Wu Du, Duan Ling se siente de repente conmovido. Wu Du no tiene idea de quién es él, así que no está tratando de usarlo para salir adelante o algo por el estilo. Wu Du realmente se preocupa por él.
—He escuchado un ruido por allá —señala Duan Ling hacia lo profundo del bosque.
—Incluso si alguien estuviera ahí, ya se habría ido —desestima Wu Du con desdén—. ¿Crees que se quedaría esperando a que lo atrapes?
Duan Ling piensa para sí mismo: «Quizás fuiste tú quien lo asustó». Sin embargo, aunque Wu Du descarta esa posibilidad, se adelanta para revisar detrás de los árboles.
—Vamos —le dice Wu Du, preguntándose por qué Duan Ling no se ha movido—. ¿Qué estás haciendo ahí parado?
Duan Ling lo sigue de cerca, pero con Wu Du bloqueando su línea de visión, no puede ver nada a pesar de sus intentos por mirar más allá. Al llegar a una pared de roca frente a ellos, Wu Du recoge una piedra del suelo.
—Una táctica de distracción —comenta Wu Du—. Esta piedra proviene del arroyo.
Duan Ling se sorprende de que Wu Du haya observado con tanto detalle. Él ni siquiera había notado que una de las piedras en el suelo era diferente a las demás. Wu Du aparta las enredaderas que cubren la pared del acantilado y descubre una cueva. Del interior sale una brisa fresca. Este lugar está justo cerca de donde Duan Ling había escuchado el ruido.
—¿Quieres entrar y echar un vistazo? —pregunta Wu Du.
—¿Cómo está el maestro Fei?
—Por ahora, su vida no corre peligro. Le dispararon en el hombro —responde Wu Du.
—Será mejor que volvamos. —Mientras Duan Ling habla de regresar, sigue volviendo la cabeza para mirar atrás, preguntándose: «¿Es esa la entrada al tesoro? ¿Habrá trampas adentro? ¿O habrá montañas de oro y plata apiladas?».
—¿Quieres ir o no? —vuelve a preguntar Wu Du.
—Olvídalo. De todas formas no me interesa mucho el dinero. Vámonos.
Frente al peligro mortal, la intuición de Fei Hongde ha sido su salvación. Tan pronto como percibió que alguien disparaba una flecha al otro lado del arroyo, se agachó. La flecha fue lanzada a varias decenas de pasos de distancia; ese breve lapso que tardó en llegar le permitió escapar de una muerte segura.
Con una toalla en la mano, Wu Du aplica presión sobre el hombro de Fei Hongde para detener el sangrado. Al regresar a Tongguan, cada uno con sus propias preocupaciones, Bian Lingbai queda impactado por la situación y, luego, parece estallar en una ira sin razón aparente.
—¡¿Qué estaban haciendo ustedes?! —exclama Bian Lingbai, tomando el látigo personalmente para castigar a cada uno de los guardias con docenas de latigazos antes de calmarse.
Duan Ling no le dice a Bian Lingbai que han encontrado la entrada, y Wu Du tampoco lo hace. Fei Hongde, sin embargo, parece tan imperturbable como siempre.
—General, no hay necesidad de enfadarse tanto. Ya sea que viva o muera, todo depende del destino.
Bian Lingbai examina las heridas de Fei Hongde y comienza a pasearse de un lado a otro en la habitación.
—Realmente no puedo disculparme lo suficiente por haber sufrido estas graves lesiones mientras trabajaba para mí, maestro Fei. Y tampoco hemos podido descubrir quién es el asesino. ¡Esto es simplemente una bofetada en mi cara!
En realidad la herida de flecha de Fei Hongde no es tan grave. Pero cuando resbaló y cayó al barranco, también se fracturó la pierna. Aunque Wu Du ya se la había entablillado antes de regresar aquí, tendrá que estar en cama durante al menos dos meses, si no tres. Sin embargo, él es quien termina consolando a Bian Lingbai.
—No hay necesidad de preocuparse, general. Ya conocemos su ubicación aproximada. A continuación, instruiré a Zhao Rong para que lleve a algunos hombres hacia allá.
—¿Deberíamos…? —pregunta Bian Lingbai—. ¿Deberíamos asignar unos mil hombres y vigilar la montaña por ahora?
—No es necesario. —Duan Ling ya ha vuelto a cubrir esa cueva con Wu Du antes de que se fuera. Tiene la sensación de que la cueva no es probablemente el tesoro en sí mismo, de lo contrario, el asesino habría sacado todo de ella. No hay persona en la tierra que no esté tentada por el dinero. Duan Ling luego le dice a Bian Lingbai—. Tío, me dirigiré allí nuevamente en unos días, y una vez que encuentre la ubicación exacta, enviaremos a algunas personas y excavaremos de inmediato, no sea que ocurran contratiempos si esperamos demasiado tiempo.
—Eso está bien —murmura Bian Lingbai para sí mismo—. Claro.
Tras decir esto, Bian Lingbai ya no muestra más interés en las heridas de Fei Hongde. En ese momento, Duan Ling ha llegado a entenderlo completamente: debajo del derroche de buena apariencia de Bian Lingbai se esconde un corazón egoísta y centrado en sí mismo. Mientras no afecte su beneficio personal, realmente no le importa.
Una sonrisa astuta se dibuja en los ojos de Fei Longde mientras observa a Duan Ling. Tras reflexionar por un momento, Duan Ling sugiere:
—Le haré una receta para fortalecer los huesos y tendones, así podrá tomarla a su gusto.
—No está mal —responde Fei Hongde con despreocupación—. En realidad, es bastante difícil discernir tu origen de esta manera.
Con solo Wu Du, Fei Hongde y él en la habitación, a Duan Ling no le molesta contradecirlo. Toma una hoja de papel y, para evitar despertar sospechas, se la entrega a Wu Du y le pide que escriba.
—¿Qué estás haciendo? —Wu Du mira a Duan Ling como si le hubieran salido cuernos.
—Tú escribe. Yo nombraré los ingredientes —responde Duan Ling.
—¿Ahora me das órdenes? —Wu Du mira a Duan Ling de arriba abajo.
—Aiya, sólo escribe. —Duan Ling le mete el pincel en la mano y empieza a moler la tinta por él.
—¿Eres idiota? Una vez escrita la receta, ¿esperas que el maestro Fei la prepare él mismo? ¿No puedes traerla una vez que tengas la decocción hecha?
Al reflexionar sobre ello, Duan Ling supone que Wu Du tiene razón. Se despide de Fei Hongde, quien sigue sonriendo, y simplemente salen juntos de la habitación. Mientras tanto, Wu Du escribe una receta y Duan Ling comienza a discutir con él al respecto, diciéndole qué ingredientes no debe usar. La discusión se prolonga durante mucho tiempo antes de que Wu Du estalle:
—¡¿Tú qué sabes de medicina?! ¿Cuántos años has estudiado? ¡¿Sabes cuántos años he estudiado yo?!
—¡Estos ingredientes son demasiado fuertes! —exclama Duan Ling—. ¡El maestro Fei ya es mayor!
Duan Ling ha descubierto que no solo la escritura refleja al escritor, sino que las recetas también reflejan al médico, y el temperamento de un médico a menudo se puede deducir de los ingredientes medicinales que elige usar. De repente le parece gracioso y se ríe.
Wu Du, con el rostro crispado, dice:
—Es precisamente con estos ingredientes de características opuestas que podemos regular su sistema tendinoso. ¿Qué demonios sabes tú? No hay mejor médico en todo el reino que tu maestro Wu.
—Está bien, está bien.
Duan Ling había querido usar medicamentos suaves para ayudar a Fei Hongde a recuperarse durante unos días, pero no puede hacer a Wu Du cambiar de opinión, por lo que solo puede ceder. Sin embargo, una vez que terminan de discutir, Wu Du necesita ir a preparar la receta y Duan Ling tiene que acompañarlo. Los dos nunca están fuera del alcance visual del otro, así que incluso si acaban de pelear, no pueden separarse, lo cual Duan Ling encuentra tanto divertido como molesto.
Al día siguiente, una vez que Duan Ling termina de preparar la decocción, se la lleva a Fei Hongde. Bian Lingbai también está allí para una visita de rutina, solo para encontrarse una vez más con Duan Ling y Wu Du sentados juntos.
—¿Por qué siempre están tan unidos?
Duan Ling piensa para sí mismo: «El asesino que has acogido quiere matarme y ni siquiera he empezado a quejarme contigo sobre eso todavía».
—Bian Lingbai, cuanto más preguntes, más rápido morirás. ¿Lo entiendes o no? —dice Wu Du con frialdad.
Bian Lingbai resopla. Había querido hablar con «Zhao Rong», pero Wu Du siempre está pegado a él como una paleta, imposible de sacudir. Es como si estuviera viendo nuevamente esa sombra siniestra acechando detrás de Zhao Kui, irradiando una disuasión que lo llena de incomodidad.
Fei Hongde y Bian Lingbai charlan durante un rato, sacando a colación los gastos de comprar herramientas de hierro de Xiliang, así como las defensas en la frontera, y como cuántos miles de hombres están en Xizhou, cuántos en Yangguan[1]… Bian Lingbai preferiría no mencionar demasiado delante de Wu Du, pero aun así, con el ceño fruncido, habla sobre ellos de todos modos. Duan Ling toma nota silenciosamente en su cabeza, sabiendo que Fei Hongde está tratando de revelar información clasificada.
A mitad de la conversación, uno de los subordinados de Bian Lingbai se le acerca con un mensaje. Antes de que el mensajero pueda terminar su oración, Bian Lingbai se dirige a él para decir:
—Las personas que vinieron de Xiliang para recoger a la señorita Yao han llegado. Iré a recibirlos, quédate aquí y charla con el maestro Fei. Esta noche, en el banquete, cuando sea hora de beber, enviaré a alguien por ti.
—Por supuesto —responde Duan Ling.
Una vez que Bian Lingbai se ha ido, Fei Hongde le dirige una mirada bastante significativa a Duan Ling.
—¿Lo memorizaste todo? —pregunta Fei Hongde.
Duan Ling reflexiona por un momento y, decidiendo no intentar ocultárselo más a Fei Hongde, asiente con la cabeza.
El enlace de Xiliang, que viene a recoger a la novia, ha llegado antes de lo que Bian Lingbai esperaba. El calor es sofocante hoy, tan bochornoso que todos están empapados en sudor. Siete miembros del grupo han entrado en la habitación: cinco de pie y dos sentados. Lo único que preguntan es dónde se encuentra la joven señorita Yao y cuándo podrá verla el novio.
—Según nuestras costumbres han, la pareja de novios no puede verse hasta que la novia haya sido llevada a la casa del novio —responde Bian Lingbai.
El hombre alto que encabeza el grupo es el hijo del Caballero Asistente Ordinario de Xiliang. Este se dirige a Bian Lingbai:
—No iré a verla, pero ¿no podría permitir que uno de mis subordinados lo haga? Este de aquí es mi asistente personal. Hemos sido amigos desde que éramos niños.
Mientras habla, le presenta a Bian Lingbai al otro joven sentado. Este joven viste un atuendo militar; su ropa es bastante simple y sin adornos, como cualquier guardaespaldas ordinario, sin embargo, emana naturalmente un aire reservado.
Bian Lingbai lo observa detenidamente. Sabe que la gente de la Xia Occidental no comparte las mismas costumbres que los han, por lo que no debería haber problema en permitirles echar un vistazo a Yao Jing desde lejos. Después de dudar un momento, finalmente asiente y accede a su solicitud.
Shang Leguan habla brevemente con el joven, quien simplemente asiente y emite un «mn» para indicar que ha entendido. Los otros guardias en la habitación también lo observan de vez en cuando, como si él fuera quien estuviera a cargo.
Bian Lingbai encuentra esto un poco extraño, pero no expresa sus sospechas en voz alta.
—Bueno, han viajado mucho para llegar hasta aquí y ya es demasiado tarde para eso hoy. ¿Por qué no se retiran a sus habitaciones en la mansión por ahora y mañana me encargaré de tener todo listo para ustedes, señor Shang?
Shang Leguan le echa otro vistazo al joven, quien le responde con un ligero asentimiento. Esta vez, Bian Lingbai puede percibir que el joven parece tener un estatus incluso más alto que el de Shang Leguan.
—Yo… yo quería preguntarte sobre… algo —comienza a hablar el joven.
Bian Lingbai nunca hubiera imaginado a este hombre tartamudeando, y por lo tanto, tratando de disimular su sorpresa, dice:
—Por favor, adelante, señor.
—Se llama He Mo —le dice Shang Leguan a Bian Lingbai—. Sus palabras tienen el mismo peso que las mías. La situación es así: las caravanas de comerciantes de todo el mundo pasan por Tongguan, por lo que este debe ser un lugar importante para recopilar información, y usted debe tener su propio personal de inteligencia, general Bian. En la llanura central, o incluso hasta Xichuan, la red que usted tiende debe ser más amplia que la nuestra.
Bian Lingbai asiente, observando que el joven parece un poco agitado; sus labios tiemblan. Los demás guardan silencio, esperando a que él hable primero, sin atreverse a interrumpir, lo que le hace pensar que el joven debe ser alguien bastante importante en Xiliang.
—Quiero que me ayudes… a recopilar información, y dentro… de tus fronteras, busques a una… persona —dice el joven llamado He Mo, levantando un dedo para enfatizar la frase «encontrar a una persona». Luego, haciendo un gesto con la palma para abarcar a todos en la habitación, le dice a Bian Lingbai—: Diles a todos que se retiren.
Shang Leguan permanece en la habitación. Sin comprender del todo por qué, Bian Lingbai ordena que todos los sirvientes y guardias salgan. Shang Leguan cierra la puerta principal del salón. Bian Lingbai tiene la vaga sensación de que este asunto es mucho más complejo de lo que parece.
—Puede hablar abiertamente —responde Bian Lingbai de inmediato.
—Necesitas mantenerlo… mantenerlo en secreto —exhorta una vez más el joven.
—Naturalmente.
—Es han… como tú… se llama «Duan Ling», ¿has… oído hablar de él? —El joven mira solemnemente a los ojos de Bian Lingbai.
—¿Duan Ling? —Bian Lingbai reflexiona por un momento y responde—: No, no he oído hablar de él. ¿Por qué está buscando a esta persona, señor He?
—Una vez… lo encuentres… habrá trescientos yi de oro como agradecimiento. Yo… doy cien yi de oro.
Bian Lingbai se queda en silencio.
—Y otra persona, también… da cien yi de oro.
Bian Lingbai permanece en silencio.
He Mo le da a Shang Leguan una mirada. Shang Leguan asiente y He Mo continúa:
—Y otra persona, dará… cien… cien yi de oro. Trescientos yi de oro en total.
¿Qué clase de concepto es cien yi de oro? Un yi equivale a veinticuatro taeles de oro, por lo que cien yi serían dos mil cuatrocientos taeles de oro. Con trescientos yi, serían siete mil doscientos taeles de oro, lo que equivale a cuatrocientos cincuenta jin de oro sólido y brillante.
Desde la caída de Shangzi, el tributo enviado por Chen a Liao cada año equivale a unos ocho mil taeles de oro. Es decir, de un solo golpe, He Mo va a tirar todo un año de tributo del Gran Chen. De repente, Bian Lingbai siente como si le hubieran golpeado muy fuerte en la cabeza y está sangrando y desorientado.
—Trescientos yi de oro para comprar la cabeza de este hombre —comprende Bian Lingbai.
—¡¿Comprar la cabeza de quién?! —gruñe He Mo al escuchar sus palabras y golpea la mesa. Las tazas y platos tiemblan y el té salpica por todas partes. Shang Leguan inmediatamente le pide que se calme.
Bian Lingbai se apresura a corregir:
—¡Por supuesto! ¡Lo quiere vivo! ¡Entendí mal!
La ira del joven se calma en ese momento. Esa explosión de rabia anterior había revelado el poder de un joven león. De repente, Bian Lingbai tiene una vaga idea de quién es este joven
[1] Yangguan está muy al oeste. Según Google Maps, está a 393 horas a pie o 19 horas en coche de Tongguan, y no estoy segura de que Chen se extienda tanto en este universo. Así que muy posiblemente que en la ficción FTYX lo ha movido más cerca, pero nunca se utiliza como una ubicación por lo que realmente no importa.
